Когда я покинула свое укрытие, то не увидела Сандро ни в кресле, ни на диване. Он словно растворился, исчез, и всё же в комнате явственно ощущалось его присутствие. Натянутая магическая цепь, что связывала пленника и хозяйку, едва заметно вибрировала.

Пожав плечами, я отправилась чистить зубы и умываться, но, даже когда все дела были закончены, Сандро не объявился, продолжал прятаться. Неужели демоническую гордость так задела брошенная в его голову туфелька?

Я думала об этом, укладываясь в постель и натягивая на себя одеяло. Правда, что ли, обиделся? Вздохнув, я перевернулась на спину, подняла взгляд и… с громким воплем вскочила на ноги. Чертов проклятый демон устроился на потолке прямо над моей кроватью. На потолке! Прижимался к нему спиной, как будто его туда приклеили, и смотрел на меня сверху взглядом голодного вампира.

– Ну, знаешь ли! Нельзя так пугать! У меня чуть сердечный приступ не случился.

– Должен же я где-то устроиться на ночлег, – с невозмутимым видом вещал демон с потолка. – К себе ты меня не пустила, с дивана свисают ноги, а кресло… А кресло вообще не постель. Ни разу.

– Ты же не спишь.

Хитрая ухмылка растеклась по красивым мужским губам, и я отчетливо поняла: сейчас Сандро скажет то, что заставит меня либо возмутиться, либо покраснеть, либо и то и другое одновременно.

– Я нашел себе занятие, которое скрасит мне долгие темные часы до рассвета.

– И какое? – дрогнувшим голосом спросила я, не уверенная, что хочу услышать ответ.

Словно подтверждая мои опасения, Сандро улыбнулся еще коварнее.

– Я собирался наблюдать за тобой спящей. Всю ночь.

Ну вот! Теперь я точно до рассвета не сомкну глаз. А ведь именно этого паршивец и добивался! Издевался надо мной. Нравилось ему развлекаться за мой счет.

– Будь добр, переместись куда-нибудь в другое место. Я, если ты заметил, не совсем одета…

Демон ухмыльнулся, сверкнув клыками.

– …и твое поведение неприлично. Так что найди себе на ночь уголок потемнее и поукромнее. И это не мое желание, если что.

– Если не желание, то я могу его не исполнять, – вредно заметил Сандро, но все же – Хвала Мерлину! – слез с потолка. Проходя мимо, он резко качнулся в мою сторону и принюхался: – Фиалковое мыло? Прелестно.

Платье для сна скрывало меня от горла до пят, но под взглядом демона казалось неуютно тонким, неприлично льнущим к разным местам – груди, ногам, ягодицам. Возможно, сквозь невесомую ткань даже просвечивались контуры тела. В общем, я поспешила забраться под одеяло.

Прежде чем отвернуться к стене, я успела заметить, как Сандро тянет руки к огню за каминной решеткой, как сгибается демоническая спина, словно под грузом тяжелой ноши, как сходит с лица обычное саркастичное выражение и его сменяет нечеловеческая усталость. Горький вздох срывается с губ замерзшего исчадия тьмы, и демон ёжится, зябко обхватывает себя руками, думая, что никто его не видит.

* * *

Проснувшись, я первым делом отправилась наводить марафет, а точнее, скрывать зеленую кожу под умелой иллюзией, но с удивлением увидела в зеркале совершенно нормальное беленькое лицо. То ли за ночь эффект зелья сошел на нет, то ли Сандро все же растрогал заваренный для него чай. Я опустила голову, пряча довольную улыбку. Мой план сработал. Кажется, подход к крылатой сосульке найден.

Обрадованная, я быстро переоделась за ширмой, натянула на красивое платье уродливую мантию адептки и уже собиралась бежать на завтрак, как столкнулась лицом к лицу со своей личной головной болью.

Сандро смотрел на меня пугающе серьезным взглядом и держал в руке пустую кружку.

– Не затруднит ли тебя сделать мне чай? – сказал он без привычной насмешки в голосе, очень-очень вежливо, и в его глазах отразилось нечто странное, не поддающееся объяснению. Какая-то новая эмоция. – Пожалуйста.

– А сам – нет? Я опаздываю.

– Сам – нет. – Он поймал меня за руку, когда я попыталась проскользнуть к двери.

Сбитая с толку, я остановилась. Долго смотрела на его пальцы, сжимающие мое предплечье, на сдвинутые в волнении брови, растерянное выражение лица. Затем морщинка на красивом лбу разгладилась, уголки губ дернулись в кривоватой улыбке, и демон отступил, опустив руку с кружкой. Что-то похожее на обреченность промелькнуло в синих глазах.

– Иди, ты опаздываешь, – прошептал он бесцветным голосом, а затем добавил, вернув себе прежнее ехидство: – Там, в столовой, тебя уже заждались.

Тайла и Лия…

Ох, бесовы кроты! Я совсем забыла! Они же собирались устроить мне темную.

Я тут же выкинула из головы необычное поведение Сандро, всецело поглощенная неприятностями, сгустившимися надо мной подобно грозовым тучам.

В столовую я шла с опаской. Демон, невидимый для всех, кроме меня, следовал по пятам молчаливой тенью, и, чтобы как-то отрешиться от собственных тревог, я попыталась вовлечь его в разговор. Пользуясь тем, что коридор пуст и никто из учеников не обратит внимание на ведьму, ведущую беседы с самой собой, я спросила шепотом:

– А какие еще правила прописаны в нашем контракте? Могу я, например, пожелать стать самой успешной колдуньей в мире или первой красавицей факультета?

– Ты и так первая красавица факультета, на мой вкус, – огорошил Сандро, а потом продолжил как ни в чем не бывало, словно и не сказал только что наиприятнейший комплимент в моей жизни: – Желания должны быть сформулированы максимально четко. Никакой абстракции из серии: «Хочу стать самой успешной или самой богатой». Самой богатой? Назови сумму денег, которую жаждешь получить. Самой прекрасной? Обозначь черты, какие мечтаешь в себе изменить, но имей в виду: одно исправление – одно желание.

Я задумалась. Был в моей внешности изъян, порождающий мучительные комплексы. Что, если?..

– Самой успешной? – перечислял демон, не замечая моих душевных терзаний. – Тут сложнее. Это желание слишком неопределенное, включающее в себя множество пунктов. Необходимо назвать конкретные атрибуты успеха. Например, сдать экзамен на высокий балл. Но не надо забывать, что…

– Один экзамен – одно желание, – закончила я.

– Верно. Принцип ты уловила.

– И поняла, что связываться с демонами Ледяной Пустоши совершенно невыгодно. Какая, однако, феноменальная прижимистость. К примеру, чтобы из уродины превратиться в красотку, надо потратить все желания до единого, и то может не хватить.

Сандро пожал плечами:

– Это не жадность, а здравый смысл.

Занятые разговором, мы неспешно добрались до столовой, и тут уже следить за своим поведением нужно было внимательнее. Несмотря на то, что время завтрака подходило к концу, круглое помещение под стеклянным куполом оказалось переполнено студентами. Шум стоял такой, что закладывало уши. Сбившись в стайки у отдельных круглых столиков, адепты смеялись, переговаривались, а некоторые даже перебрасывались едой, свинюшки.

В шкафчике рядом с дверью осталась одна-единственная скатерть-самобранка. Я поспешила схватить ее, пока меня не опередил кто-нибудь другой. Теперь надо было найти свободное место, желательно подальше от шумных компаний.

Я огляделась в первую очередь в поисках Тайлы и ее злобных подружек и, к своему облегчению, не заметила вокруг ни одного знакомого лица. Чудесно! Просто прекрасно. Скорее всего, наша красотка-отличница торопилась на травологию и закончила завтрак задолго до моего появления.

– Так и будешь стоять? – напомнил о себе Сандро, в связи с чем у меня возник практический вопрос.

– А вы, Снежки, чем вообще питаетесь?

– Не волнуйся. Едим мы редко и только в своем демоническом обличье.

– А это, значит, не демоническое? – окинула я его удивленным взглядом, а в ответ получила лишь лукавую улыбку.

Интересно, какой еще облик способен принимать Сандро? Очень страшный? А может, он умеет обращаться в какое-нибудь животное? В книгах об этом ничего не сказано.

Мы наконец нашли свободный столик. Сверху, сквозь стеклянный купол, лился мягкий рассеянный свет. Я расстелила скатерть и загадала, чтобы на ней появилась гора моих любимых пирожных – эклеров с клубничным кремом.

– Сладкое на завтрак? – осуждающе поцокал языком демон. – Неудивительно, что у тебя проблемы. – И он кивнул на мое лицо, дав понять, что способен видеть сквозь иллюзии.

«Он знает. Знает о моих недостатках. Смотрит сейчас на меня и видит всю неприглядную правду». – Мысль заставила покраснеть и опустить голову. Все мои застарелые комплексы всколыхнулись, словно грязный осадок, поднявшийся со дна.

Он знает. Видит. Все эти уродливые неровности, отвратительную россыпь прыщиков на щеках.

– Ничего не помогает: ни мази, ни зелья, – прошептала я, ощутив настоятельную потребность оправдаться за несовершенства собственной внешности. – Они исчезают, а спустя некоторое время появляются опять. – И добавила, не в силах сдержаться: – Я хочу загадать желание. Пусть их не будет. Сделай мою кожу гладкой и чистой.

О, Мерлин! Я сказала это, озвучила свою давнюю мечту и ощутила невероятное облегчение. Неужели больше не придется скрывать прыщи под иллюзией? Минус желание, но оно того стоит.

– Без проблем, – ухмыльнулся демон. – А теперь твоя очередь исполнить мое желание. Ты же помнишь условия контракта? Сначала ты загадываешь, потом – я.

Тяжкий вздох сорвался с моих губ.

– Хорошо. Чего ты хочешь?

– Не ешь сладкое.

– Что?

Такого я точно не ожидала.

– Не ешь сладкое в таких количествах. Когда ты исполнишь мое желание, постепенно исполнится и твое. Причем само собой. Естественным образом.

Я открыла рот, закрыла, от негодования не находя слов. То есть вот так он собирается мне помочь? Не своей демонической магией, а…

– Ты! – я наставила на него указательный палец, задыхаясь от ярости. Лгун! Обманщик! Еще одно желание, потраченное зря.

– Ты же не оговорила способ, не обозначила сроки. Попросила сделать твою кожу гладкой и чистой, и я нашел, как. И вообще, будь благодарна за заботу о своем здоровье.

Ненавижу этого демона!

– Ты! Ты!

Как, скажите на милость, обходиться без сладкого при таком ежедневном стрессе?

– Осторожно, – Сандро посмотрел куда-то за мое плечо, – сейчас кое-что произойдет.

В следующую секунду я увидела, как струйка красной жидкости льется на мою юбку, и ощутила коленями мокрое липкое пятно. Сок.

– Марла-ква-ква, – раздался насмешливый голос.

Обернувшись, я увидела Тайлу, спешащую к дверям в компании гогочущих подружек.

Глава 4. ЧТО-ТО НЕПРИЛИЧНОЕ, СОВСЕМ НЕ ПРИЛИЧНОЕ

Курс травологии заканчивался, и нас ожидал первый экзамен в этом семестре. Подход к обучению магов в Аласии был особенный. В соседних государствах его даже считали диким. Здесь же никого не удивлял тот факт, что перед каждым знаковым экзаменом с адептами связывались родители и на всякий случай… прощались. Всегда оставался риск, что больше мама с папой не увидят свое чадо живым.

Не то чтобы с занятий студенты часто отправлялись на тот свет, но испытания для нас готовили действительно сложные и нередко опасные для жизни. Суровые условия обучения были частью Аласийской культуры. Тут на полном серьезе считали, что слабым и глупым нет места в колдовском сообществе, и в академиях царило правило естественного отбора. Разумеется, никто из преподавателей не ставил своей целью устроить по-настоящему жестокий отсев студентов. Нам давали защитные артефакты. Нас инструктировали по технике безопасности. И все же время от времени происходили трагические инциденты. От несчастного случая на экзамене не был застрахован никто. Зато реальная угроза смерти заставляла адептов готовиться к предметам со всем возможным усердием. Жить-то хотелось!

Я искренне не понимала, как буду сдавать зелья, когда наступит час икс, но травология принадлежала к тем немногим дисциплинам, которые давались мне легко. Если я и переживала перед сегодняшним испытанием, то самую малость. Тем более на экзамен меня сопровождал личный демон, задолжавший мне три желания.