Расстояние между первой и второй кочкой было небольшим, около полуметра. Даже не пришлось прыгать, я просто осторожно перешагнула с одной скользкой, влажной поверхности на вторую.

– Молодец, так держать, – раздался сверху ироничный голос демона.

Подняв голову, я обнаружила, что Сандро оставил свой насест на дереве и теперь летел за мной, распахнув широченные крылья, словно сотканные из дыма.

И вот нет чтобы предложить поднести меня к нужной кочке по воздуху! Ничего бесплатно не сделает, эгоист проклятый!

Стиснув зубы, я двинулась дальше. На сей раз пришлось прыгать. Приземляясь, я едва удержалась на ногах. Забалансировала на самом краю твердого бугорка, лихорадочно размахивая руками. И опять демон ничего не сделал, не пришел на помощь, – лишь беспечно наблюдал за моими судорожными трепыханиями. Зависнув в воздухе в каком-то жалком метре от меня, он с интересом ждал, чем закончится прыжок: упаду я в мерзкую зеленую муть или удержу равновесие. Я удержала, но за то время, что находилась на грани падения, обзавелась первыми седыми волосками.

Я посмотрела вперед. До цели оставалось всего две кочки. В воде, в том направлении, в котором я двигалась, теперь явно угадывалось нечто красное.

Неужели не солгал, сказал правду?

Воодушевившись, я приготовилась снова прыгнуть, но тут из цветущей, затянутой ряской воды, подняв тучу брызг, вылетело бесформенное темное нечто. От неожиданности, от испуга я едва не поскользнулась на влажном торфяном бугорке.

Великий Мерлин! Да это же знаменитые болотные духи! Те самые!

Сущность, напоминающая обрывок черной ткани, надутой воздухом, пронеслась в сантиметре от моей головы, заставив меня инстинктивно пригнуться. Вода у ног забурлила сильнее. Она кипела, шипела, пенилась. Тут и там из ее мутных глубин наружу вырывались призрачные твари, похожие на первую, и принимались носиться вокруг меня, пытаясь столкнуть в болото.

– Сделай же что-нибудь! – кричала я демону, стоя в центре безумного хоровода призраков.

Духи касались моих волос, теснили меня к краю кочки.

Лениво размахивая крыльями, Сандро наблюдал за происходящим с привычным цинизмом.

– Это твое желание? – спросил он, и я ничуть не удивилась его ответу.

– Ах ты, гад! Не хочешь помогать – не надо!

Я попыталась отмахнуться от призраков, но те не отставали, сужали и сужали круг, подлетали к самой голове, дышали в лицо холодом и вонью тухлых яиц. Прорваться сквозь их яростный строй было невозможно. Перепрыгнуть на другую кочку – тем более. Дважды моя нога соскальзывала с островка земли, выступающего над водой. Дважды я теряла равновесие и едва не падала.

– Что им от меня надо? – воскликнула я в отчаянии, вспоминая, что вообще знаю о болотных духах. – Почему они так разошлись? Я ведь не шумела, в воду не лезла. Они должны мирно спать себе на дне и никого не трогать.

– Запах клюквы, – беспечно бросил демон, кивнув на мою одежду.

– Что?

– Запах клюквы приводит их в неистовство. По крайней мере, если верить твоим воспоминаниям, – и он постучал пальцем по своему виску.

– Но у меня нет клюквы. Откуда…

Сок.

Сок, который Тайла в столовой выплеснула на мою юбку…

Клюквенный.

О, Мерлин!

– Ты знал об этом! – заорала я. – С самого начала знал, что так будет! Ты всё и подстроил!

– Но-но! – погрозил пальцем демон. – Попрошу без инсинуаций! Я всего лишь показал тебе, где лежит жабий цветок. То, что я сам сорвал его и лично положил туда, не имеет ровным счетом никакого значения.

– Но… Что? Когда ты успел?

– Пока ты, дорогая сьерра, приходила в себя после перемещения. За те несколько секунд.

Я аж задохнулась от возмущения. В этот момент очередной разгневанный призрак прошел сквозь меня, окатив невыносимым холодом. На миг каждая клеточка моего тела, каждая мышца, каждая капля крови в венах заледенела. Б-р-р-р.

– Ненавижу! – бросила я в лицо хохочущему демону. – Думаешь, победил? А вот нет! Мерлин с ним, с этим цветком. Скоро время экзамена истечет, и амулет вернет меня в академию.

Зря я это сказала, ой зря. Ну какой леший тянул меня за язык? Брови Сандро озадаченно сдвинулись, и поднявшийся ветер внезапно подхватил и сорвал с моей шеи спасительный артефакт. Только и оставалось, что беспомощно смотреть, как серебряная пластина с тихим плеском шлепается в болотную жижу и начинает тонуть.

– Ты… ты…

У меня просто не было слов. Ни цензурных, ни бранных.

Как же теперь вернуться домой?

– У меня для вас, дорогая адептка, супервыгодное предложение. – На губах демона играла гаденькая улыбка, которую до безумия хотелось стереть кулаком. – Как насчет того, чтобы…

Он резко замолчал, а я дернулась и заорала, ибо что-то ледяное, склизкое мимолетно коснулось моей щиколотки под мантией. Призраки все так же кружились над головой маленьким черным смерчем, но больше не пытались наброситься, зато из воды вдруг показались две худые руки с узловатыми пальцами и схватили меня за ноги.

– А-а-а-а-а!

В следующую секунду болото приняло меня с омерзительным чавкающим звуком.

О, Мерлин! Я оказалась в воде, по пояс в отвратительной зеленой жиже, воняющей как сотня грязных гоблинских носков. Перепачканная какой-то дрянью, мокрая до последней нитки. А где-то рядом, в этой мутной смердящей толще, прятался тот, кто меня сюда затянул. Обладатель худых бледных рук, лишь отдаленно похожих на человеческие.

В панике я дернулась, пытаясь побыстрее забраться на кочку, и… не смогла. Не получилось! Ничего не получилось! Ноги по щиколотку увязли в трясине, скрытой под толщей воды, и каждое движение заставляло меня глубже и глубже проваливаться под тяжестью собственного веса.

– Тебя вытащить?

Улыбка демона ослепляла, идеальная, белозубая, соблазнительная, и так хотелось принять чужую помощь, позволить демону позаботиться обо мне, решить все проблемы. Но эта помощь не была бескорыстной. Шестое чувство подсказывало: как только я попытаюсь ухватиться за протянутую ладонь, рука сразу исчезнет и раздастся привычный, набивший оскомину вопрос: «Не хотите ли загадать желание?».

– Нет.

– Что?

Кажется, мне удалось удивить этого крылатого наглеца. Его темные брови приподнялись, рот приоткрылся.

– Что слышал, – вся в болотной тине, я упрямо скрестила грязные руки на не менее грязной груди. – Буду стоять тут, пока меня не хватятся. Когда к концу экзамена я не вернусь в академию, профессор Оли поймет, что что-то пошло не так, и сразу же отправится на мои поиски.

– Уверена, что дождешься помощи? Что доживешь до того момента, как тебя найдут?

Синие глаза прищурились.

Следующие слова я произнесла самым ядовитым тоном, на который только была способна:

– Уверена. Ты не дашь мне умереть. Ведь тебе что-то от меня нужно. – И закончила цитатой: – «Очень-очень нужно». Снежок.

Я блефовала. Конечно же, блефовала, но старалась об этом не думать, чтобы Сандро ни в коем случае не прочитал неуверенность и страх ни на моем лице, ни в моих мыслях. Правда же заключалась в том, что прикоснись сейчас ко мне под водой та худая ледяная рука неизвестной сущности – и за спасение я соглашусь продать даже душу.

– Тебя засасывает, – заметил демон.

Я видела. Чувствовала. С каждым вдохом, при малейшем движении, ноги все глубже увязали в болоте. Медленно, сантиметр за сантиметром, я погружалась в липкую грязь.

Без паники! Только без паники! Меня скоро найдут. В любом случае Сандро не даст мне умереть, да и желание загадать никогда не поздно.

– Ладно, Вихрь с тобой, помогу, – вздохнул мой вредный недопленник. Я даже решила, что ослышалась, так быстро он сдался. Видимо, терпение не было его сильной стороной.

– Вытащу отсюда, – продолжил демон, – добуду тебе, недоучке, жабий цветок, чтобы ты, бестолочь мелкая, сдала этот свой дурацкий экзамен. Но взамен…

Я затаила дыхание.

– …ты кое-что для меня сделаешь.

– Надеюсь, это будет что-то приличное?

– Нет, совсем не приличное.

– Согласна.

Глава 5.Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ЗАПЛАКАТЬ!

«Что-то неприличное. Совсем неприличное», – вспоминала я слова демона, приводя себя в порядок. И все-таки собственная отдельная ванная комната – это не роскошь, а необходимый элемент комфорта.

– Выходи немедленно. – Три мощных удара сотрясли дверь. – И потрудись исполнить свои обязательства передо мной.

«Совсем неприличное…»

Со вздохом сожаления я вылезла из горячей воды, надела халат и обернула голову полотенцем.

Сандро караулил меня на пороге. Стоило открыть дверь, и я столкнулась с ним нос к носу. Такое нетерпение изумило, но еще больше удивила пустая кружка, сунутая мне прямо в лицо.

– Сделай чай. Горячий. Как в прошлый раз. Пожалуйста.

Сандро нервничал. Это читалось во всем – в его порывистых движениях, в напряженном голосе, во взгляде и выражении лица. Впервые я видела демона настолько взволнованным.

– Это твоя неприличная просьба?

Недоумевая, я взяла кружку из его рук и отправилась кипятить воду в чайнике. Бытовая магия не была моим коньком, впрочем, как и любая другая магия, но кое-что я умела.

– Поверь, это очень неприлично, – сказал Снежок, – просить о чем-то подобном. Мне. Демону.

Пока мои ладони лежали на металлических боках чайника, передавая им тепло, Сандро стоял у меня за спиной и едва не пританцовывал от нетерпения. Да какой скорпион его ужалил?

Стоило залить заварку кипятком, и кружку буквально вырвали из моих рук. Шокированная, я захлопала ресницами.

Демон тем временем с наслаждением вдохнул ароматный пар, запахи мелиссы и лимонной цедры. Благоговейно, будто прикладываясь к священной реликвии, он поднес чашку к губам, осторожно коснулся ее керамического края и сделал первый жадный глоток. А потом второй, третий. Брови его при этом все больше сдвигались к переносице, кожа на лбу собиралась складками.

– Нет! – взревел Сандро, чем-то явно разочарованный и оттого злой. – Это не тот чай. Ты заварила его неправильно. Сделай так как надо. Как в прошлый раз.

И он сунул мне кружку обратно в руки.

Не понимая его недовольства, я понюхала воду с настоем трав, отпила глоток.

– Это тот же самый чай. Мелисса и лимон.

– Но он не согревает!

Последняя фраза, похоже, вырвалась случайно. Сандро не собирался ее говорить. Его глаза распахнулись от удивления, потом сощурились от досады. Развернувшись, он вихрем вылетел из комнаты, и дверь за ним закрылась с оглушительным хлопком.

Не согревает? Но ведь в кружке самый настоящий кипяток! Жар от керамических стенок шел такой, что обжигал ладони.

То, что демон психанул и куда-то умчался, было мне только на руку. Пока я отмокала в ванной, в голову пришла восхитительная идея. Кажется, я придумала, как заставить Сандро пустить слезу.

Следующий урок, если верить расписанию – а его, к слову, часто меняли в последний момент, – начинался в восемь вечера. Такие дисциплины, как некромантия, никогда не ставили в первой половине дня. Многие темные заклинания обретали силу только с наступлением сумерек. Так что я могла быть уверена: урок не перенесут, а значит, самое время заняться воплощением своего плана.

Чувствуя себя очень хитрой и упиваясь собственной изобретательностью, я отправилась в «Лавку нужных вещей». Та располагалась в здании академии, недалеко от главного холла и представляла собой… шкаф с окошком. Разумеется, шкаф этот был не простым, а зачарованным. Постучи три раза в дверцу, прочитай нужное заклинание – и на полке в окошке появится все необходимое. И даже платить не надо – счет за покупку высылают родителям. Очень удобно.

Я представила, как матушка в конце месяца просматривает историю покупок дорогой доченьки и видит среди прочего шесть огромных головок лука, самого ядреного в Аласии. Красного южного в крапинку.

«Слезы гарантированы», – обещала этикетка на лиловом боку, и я радостно прижала мешочек с овощами к груди.

Слезы гарантированы.