Феникс надо мной мысленно посмеивался, но в целом действия одобрил. Правда, обронил, что Абре отец не позволил ответить – все могло быть хуже, так легко не отделалась бы. Конечно, я воинственно заявила, что ничего и никого не боюсь.

Но вернемся к сестрам. Они были очаровательными брюнетками с удивительными глазами цвета янтаря, густого такого, тягучего. Смотрелось очень красиво.

Что примечательно, отцовский цвет глаз был только у меня. А еще я заметила, что среди гостей вообще нет блондинок, оттенок волос варьировался от черного до темно-русого. Единственная женщина с темно-медными волосами выглядела белой вороной.

Я вновь перевела взгляд на сестер. Нравились они мне. Сама не знаю почему, но нравились. Такие задорные девчушки с собранными на затылке двумя хвостиками и огромными бантами. В платьицах, естественно. Куколки фарфоровые.

И тут до меня дошло, почему симпатизирую этим девочкам. Они похожи на мою мечту. Когда-то в одной из витрин я видела таких кукол, фарфоровых, жутко дорогих. Правда, у той куклы, в которую я буквально влюбилась, были завитые локоны и зонтик, но как же девочки на нее похожи!

«И правда похожи, – со смешком сказал феникс. – Красивые на Земле игрушки».

«Не совсем игрушки. Эти куклы не для игр, они очень хрупкие. На них можно только любоваться», – отвечая фениксу, подмигнула одной из близняшек.

Та покраснела как маков цвет и тихонечко пихнула сидящую рядом сестру, а та, недолго думая, подмигнула мне в ответ. Видимо, первая – стеснительная, а вторая – озорница.

Интересно, а где их мать? У меня сложилось впечатление, что здесь нет мам братьев и этих девочек.

«Привести в дом любовницу, когда в нем находится законная жена, – это позор, Марина».

«А иметь детей от любовниц, когда есть законная жена – не позор?» – тут же отозвалась я на слова иллами.

«Так для всех он считался вдовцом…»

«То-то и оно, что считался…»

Я запнулась, потому что неожиданно почувствовала прилив энергии, словно батарейку в одно место ткнули. Хотелось немедленно вскочить из-за стола и прыгать, то ли от радости, то ли от переполнявшей меня силы.

«Оно?» – с затаенным страхом спросила у феникса.

«Да, время пришло».

«Но ведь еще не полночь».

Мне было страшно, и признаваться в таком не стыдно.

А кому бы не было?

«Ты чувствительнее, потому что в тебе наследная сила. До полуночи не больше пятнадцати минут осталось, вам пора уходить».

И точно. Марс, переглянувшись с сыновьями, повернулся ко мне.

– Пора!

Мама, за столом все время молчавшая, встрепенулась, резво поднялась и встала позади меня.

«Перед смертью не надышишься», – вспомнилось мне.

«Какой смертью? – возмутился феникс. – С ума сошла? Тебе еще учиться нужно, влюбиться, детей родить…»

«Влюбиться? – фыркнула. – Тут же браки по договоренности».

«Можно подумать, ты исполнишь отцовскую волю и выйдешь замуж не по любви. Я скорее поверю в то, что ты разнесешь ему поместье, чем согласишься на договорной брак».

«Ну да, второе вероятнее», – вынуждена была согласиться с иллами.

И больше не могла оставаться на месте. Не было никаких сил слушать, что говорит Марс, внутри меня бурлила энергия. Остро тянуло прикоснуться к сырой земле, а еще почему-то захотелось на кладбище. Очень странное желание.

Я рванула из-за стола, прочь из огромного зала. Рванула, сама не зная куда.

«Ничего странного, тьма – суть твоей магии. Эманации смерти ее подпитывают».

«Я что, некромант?»

«Некро – кто?»

«Некромант».

«У нас нет таких магов. Но в твоей памяти вижу, чем занимались книжные некроманты, и скажу, что да, это будет частью твоей работы. Зависит от направления обучения. Какой факультет выберешь».

«Я выберу?»

«Ну не я же, – фыркнул феникс. – Не беги, впереди идет комиссия».

«Мне и с ними надо здороваться?»

«Не обязательно, но желательно. Они независимые судьи, и…»

И я промчалась мимо мужчин в плащах. Наконец-то сообразила, куда меня гнала сила, мой туман или тьма. На полигон. Тот самый, где я дралась с отцом.

«Слушай, феникс, это странно, но я бы не прочь изменить форму. Даже не так. Мне кажется, что это нужно сделать».

«Нужно, – со смешком отозвался иллами, – но пока рано. Ты стрелой промчалась мимо комиссии, а они должны дать тебе инструкции. Поэтому пока держи себя в руках».

«Держу», – мрачно согласилась и ковырнула песок ногой.

Страх исчез, зато появлялся азарт. Не знаю, насколько это правильно, но я была рада охватившим меня эмоциям. Лучше пусть так, чем дрожать от ужаса и гадать, что меня ждет.

Порядок ритуала мама мне объяснила примерно.

Соберутся члены комиссии, часть из них – преподаватели из Академии ХИЛТ, часть из Независимого Союза Тантерайта – Совета, как его еще называют, куда входят главы всех великих родов. А те делятся по силе, то есть на обладающих иллами света, тьмы или стихий.

Кто из них будет присутствовать при моем ритуале, не знаю. Может, в комиссию войдут только «свои», то есть обладатели иллами тьмы. А может и так случиться, что «своих» не будет. Ведь сейчас месяц, когда у всех проходит подобный ритуал. Правда, не все с наследной силой…

Вообще-то путаные у них порядки. Ритуал проводят ежегодно для подросшего поколения. Вот только если в силу вошел наследник, то его проводит он, и для него это – вступительный экзамен в академию. Для остальных членов рода, кто обретает иллами во время этого ритуала, вступительным экзаменом будет полоса препятствий, которую они должны пройти в новой для себя форме – объединенной с иллами. И самое паршивое то, что наследнику вменяется следить за ходом их превращения и прохождения полосы и помогать при необходимости. Правда, если правильно поняла, вмешаться я могу лишь в критический момент, и то это не обязательно.

То есть для меня ритуал закончится, когда последний из тех, кто должен обрести иллами, пройдет или не пройдет полосу.

Сейчас полигон являл собой удивительное зрелище: множество непонятных конструкций, охваченных не только чернильным туманом, но и разноцветными всполохами. И ежу понятно, что задействована магия всех направлений.

Перед самой полосой очерчен круг, в центр которого должна буду встать я, а по силовым линиям круга встанут те, кто сегодня желает обрести иллами. За ними в шахматном порядке распределятся члены комиссии, образуя второй, внешний круг. И только глава рода имеет право обрести вторую форму и зависнуть надо мной. В круг ему входить нельзя, а поддерживать с воздуха – вполне.

Я вздохнула и посмотрела на небо, затянутое тучами, сквозь которые едва пробивался свет луны.

«Пора», – сообщил феникс, и я потопала в центр круга.

По-хорошему я должна была дождаться торжественной речи комиссии, выслушать напутствия и только потом идти на место. Но по большому счету в то, что я выживу и доведу ритуал до конца, мало кто из них верит, а потому речь больше для моих родственников, чем для меня.

«Ты справишься», – уверенно заявил иллами.

«Мы справимся, – поправила, – мне нужна твоя помощь».

«Я с тобой», – просто ответил он, а по мне прошла теплая волна.

Туман заструился по телу, становясь плотным, видимым и таким густым, что в первую секунду я опешила. А потом расслабилась. Сегодня же ночь моей силы. Это нормально, что из меня шарашит магия.

«И она же тебя переполняет, – согласно вздохнул иллами. – Например, у магов с иллами стихий помимо особенных дней, как этот, есть еще особенности. Те, кто обладает стихией воды, в сильный ливень дополнительно заряжаются магией и могут даже летать».

«Дай-ка угадаю, у тех, кто обладает воздушной стихией, в особо ветреный день тоже сил прибавляется, и они обретают уникальную возможность сделать то, что в обычное время не могут?»

«Верно. И у тех, кто повелевает огнем и землей, тоже есть бонусы от погоды».

«А у нас? Кроме таких дней, как сегодняшний, у магов с иллами тьмы есть что-то еще?»

«Тебе не понравится», – честно сообщил феникс.

«Рассказывай», – попросила, следя за тем, как группа людей идет ко мне и кругу, в центре которого я уже стояла.

«Смерть».

«Что – смерть?»

«Если ты окажешься рядом с существом в момент его смерти, получишь дополнительную энергию и способность. Мы отличаемся от стихийников тем, что у магов с иллами тьмы и иллами света способность приобретается навсегда.

«То есть если я стану свидетельницей чьей-то смерти, то обрету какой-то крутой навык, типа левитации водников, но смогу им пользоваться всегда, а не только в определенное время?»

«Да. И даже развивать его».

«А маги с иллами света тоже должны увидеть чью-то смерть?»

«Нет, они должны стать свидетелями рождения».

«Мир несправедлив», – подытожила я мрачно.

– Доброй ночи, леди Марьела Ришан тер Аргхарай, – обратился ко мне один из мужчин, стоящих у линии круга, а отец грозно зыркнул в мою сторону.

– Марина, – машинально поправила я, немного обалдев от своего второго имени.

Впервые слышу, как оно звучит. Вот почему мама назвала меня Мариной, а ласково – Ришей. И для Земли привычно, и с моими тантерайтскими именами созвучно.

– Буду признательна, если вы будете обращаться ко мне так, – поспешно добавила, увидев, что комиссия ошалела, а с ними нельзя ссориться, мне еще инструкции получать.

– Нервничаете, – произнес другой мужчина и откинул капюшон, являя миру белоснежные волосы. – Напрасно. Стоит сконцентрироваться на своих ощущениях. Вам повезло, сегодня ваша ночь.

«Маг с иллами света, – шепнул феникс. – Все маги с этой силой светловолосы, от белоснежного до русого. Маги с иллами тьмы, как ты заметила, темненькие, а стихийники чаще всего обладают волосами красного, рыжего, медного, янтарного цвета».

– Благодарю за совет, – ответила белобрысому.

Вслед за ним капюшоны начали снимать и другие члены комиссии. Всего наблюдающих за ходом ритуала оказалось десять человек, одинаково одетых в практичные длинные черные плащи. На этом сходство заканчивалось.

Я насчитала троих магов с иллами стихий, столько же с иллами тьмы, остальные были с иллами света. Незначительный перевес. Но вот вопрос: они из Независимого Союза или тоже преподают в Академии ХИЛТ?

– Что ж, леди Марина, чем раньше приступим, тем лучше, – вновь заговорил белобрысый. – С вашего позволения, – он переглянулся с остальными наблюдателями, – я проведу инструктаж. – Меня пробила дрожь. Надо же, вроде была спокойна. – Но прежде, леди Марина, выйдите, пожалуйста, к нам, а вы, леди и лорды, расположитесь по силовым линиям круга.

Только сейчас обратила внимание на тех, кто мечтал обрести иллами тьмы. Естественно, трое братьев, в том числе и ненавистный мне Абра, за ним еще пять мужчин, чей возраст не берусь угадать, но юнцами они не выглядели, и три девушки. Не так много, но и немало!

– Леди Марина? – напомнил о себе белобрысый.

– Иду.

***

Я была сосредоточена. Мне казалось, что навсегда запомню лица людей, вставших в этот круг и не побоявшихся пройти ритуал, во время которого могла погибнуть не только я. Кандидаты на обретение иллами тоже могли умереть, причем им никто не станет помогать. Это моя привилегия, которой могу и не воспользоваться.

Феникс еще шепнул, что это нормальная практика, если происходит смерть на ритуале наследника: так он получает уникальную способность, а заодно и остальные, проходящие ритуал. Всегда есть вероятность, что кто-то не справится, испугается и перестанет контролировать обрушившуюся на него магию.

Жертва. Так он это назвал.

Меня передернуло, и я дала себе слово, что не позволю сдохнуть ни себе, ни тому, кто шагнет в мой круг. Они же доверились мне!

На самом деле было чему удивиться. Слова белобрысого мага задели. Он вроде бы и удерживал на лице доброжелательную улыбку, а говорил гадости. Как, мол, мне повезло, что вместо сорока пяти претендентов на иллами здесь только одиннадцать. Какая удача для женщины с наследной силой! Еще и день особенный, глава рода может помочь…