Да, именно отдыхать головой нас учили на медитациях. Это было трудно, на самом деле. На первом занятии я и вовсе думала, что это невозможно, но время шло, и я училась не думать, освобождать мысли хотя бы на время.

Для многих сильных заклинаний требовалась колоссальная концентрация и кристально ясный разум. Воссоздать эти условия получалось не всегда, а потому медитация была важным предметом.

А еще я действительно здесь отдыхала. Отдыхала от того круговорота мыслей, что не отпускал меня ни днем, ни ночью. Прошлая четверть давно закончилась, каникулы пролетели незаметно, а проблем за это время меньше не стало.

Честно говоря, их стало даже больше.

Я до сих пор придерживалась мнения, что мне было бы лучше просто уйти. Незаметно для других. Это был осознанный выбор, обдуманный шаг. До совершеннолетия оставалось не так много времени – мы же с мамой как-то пережили прошедшие годы. Я была готова скрываться от отца самостоятельно до тех пор, пока не окажусь в безопасности.

Потому что здесь в безопасности больше не была.

И дело было совсем не в том, что в Академии Шепота бесследно пропадали студенты. К слову, за последние недели не пропал никто, но заранее радоваться этому я опасалась. Продолжала чувствовать на себе неприятный взгляд, пробирающий до мурашек.

Быть может, у меня просто разыгралось воображение. Мне бы хотелось в это поверить, но чувство тревоги говорило об обратном.

Нет, здесь я была не в безопасности, потому что раскрыла себя, свою ведьмовскую сущность. И не перед кем-нибудь, а перед драконом – преподавателем по магическим тварям.

Спасая его, снимая с него приворот, наложенный директрисой, которая оказалась наполовину магом и наполовину ведьмой, я знала, заранее знала, на что иду и чего лишаюсь, но по-другому бы и не поступила.

Просто не простила бы себя, если бы осталась в стороне, имея возможность помочь. Это ведь все равно что соучастие в преступлении.

Если бы дракон не очнулся так не вовремя, все было бы более сносно. Но, увы, он очнулся и услышал ведьмовское заклинание, увидел ведьмовской гримуар, а это все равно что подписать себе смертный приговор.

Ведьм на костре сжигали и за меньшее.

Да, я собиралась уйти. Только выйти за пределы академии не успела.

Стоя перед коваными воротами, я мысленно прощалась с этим местом, провожая взглядом красивые старинные здания и серые стволы деревьев. Академия Шепота пусть и ненадолго, но все-таки стала для меня домом, а потому легкая грусть скользила в душе, перемешиваясь с щедрой порцией решимости.

Ровно до того момента, пока над академией не раздался сухой голос нашей директрисы:

– Внимание, студенты! С сегодняшнего дня вводится ограничение на перемещение студентов за пределы академии. Выйти за пределы академии вы сможете только с моего личного разрешения. Причина при этом должна быть весомой.

Раскрыв от удивления рот, я стояла на месте ровно мгновение, но уже в следующую секунду ринулась к раскрытым воротам.

– Стой! Стой, дура! – закричал один из охранников.

Но было уже поздно. Врезавшись в невидимый глазу защитный купол, я отлетела на пару-тройку метров, больно ударяясь копчиком о каменную дорожку. Вой мой, наверное, был слышен даже в кабинете директрисы, но больше я беспокоилась не за себя, а за Копера.

Вытащив белую ящерку из кармана, пристально обсмотрела ее со всех сторон. Слава ведьмовскому котлу, с ним все было хорошо.

– Сказали же тебе, неугомонная, выход только с разрешения мейстерисы, – легко, словно пушинку, поднял меня на ноги зеленокожий и поправил свои круглые очки. – Ну что? Нормально или еще разок для лучшего усвоения?

Второй раз ворота штурмовать я не пыталась. Понимала, что это, скорее всего, работа магического артефакта, тягаться с которым мне не хватит ни сил, ни знаний. Я до такого уровня еще не доросла.

Медленно возвращалась в женское общежитие, уговаривая себя отправиться к директрисе, но гордость была выше, сильнее. Не после того, как я прямо обвинила ее в бездействии касаемо пропавших студентов.

Хотела действий? Так и получай, Лисска! Сама напросилась.

Эта новость еще долго будоражила умы студентов. Никто не знал, с чем были связаны странные ограничения, а потому предположения строили одно нелепее другого. В некоторых даже фигурировала неожиданная болезнь дракона, которая с нашей последней встречи продлилась еще несколько недель.

Мейстера Карстара не было ни видно, ни слышно. Тренировки не проводились, как и основные занятия по его предмету, поэтому у меня было время свыкнуться с мыслью, что о моей тайне знает еще одно существо.

Вывод был неутешительным. Я так жить не могла.

Выбравшись в одну из ночей из женского общежития, я добрела до оранжереи, где имелись садовые инструменты. Вооружившись лопатой и набором зелий, пробиралась под круглой луной прямо сквозь лес, не собираясь пугаться собственной тени.

Всех своих врагов я знала в лицо. А тех, кого не знала, скоро узнаю.

В доме мейстера Карстара горел свет.

Мрачная серая аллея больше не казалась мне страшной. Крепко сжимала черенок лопаты, приближаясь к дому мужчины. Холод ночей уже пробирался под плащ, кусал кожу и заставлял дрожь разбегаться по телу. Плотнее закутавшись в мантию, я поднялась по ступенькам и коснулась дверной ручки.

Замерла, опасливо прислушиваясь к тишине. Где-то скрипнула ветка, в небе ухнула птица, а ветер коснулся лица, отбрасывая волосы за спину.

Мне еще никогда не приходилось кого-то убивать, но если я не сделаю этого, то убьют меня. Просто сожгут на костре, даже не пытаясь найти доказательства.

Почему дракон до сих пор молчал? В ту ночь этот вопрос не давал мне покоя, а воображение рисовало страшные картины, начиная от вечного рабства и заканчивая шантажом. Ничего из этого я не была намерена допустить.

Только и убийцей не была. Отпустив дверную ручку, я сделала шаг назад, а потом и вовсе развернулась, спешно сбегая по ступенькам.

Нет, я была не способна на то, чтобы отнять чужую жизнь. На словах это казалось легко и даже оправданно, а на самом деле этот путь вел в никуда.

Дверь одноэтажного дома открылась с характерным скрипом, а на пожухлой траве ярко выделилась моя тень, окаймленная контурами оранжевого света.

– Мелисса… – окликнул меня мейстер Карстар. – Если ты сейчас уйдешь, то так и будешь мучиться от незнания.

Я остановилась. До хруста сжав черенок лопаты, гулко выдохнула, мысленно соглашаясь с мужчиной. Незнание убивает – медленно сводит с ума, толкая на идиотские поступки. Например, такие, как этот.

Обернувшись, я твердым шагом сократила расстояние между нами. Взобравшись по ступенькам, смотрела исключительно в глаза дракону, не давая себе и шанса на слабину.

Он же отвечал мне той самой улыбкой, что будто говорила: я знал, что ты сделаешь правильный выбор. И вот вопрос: правильный для кого?

Когда я переступала через порог, стараясь не задеть мужчину даже краем плаща, улыбка заплясала и в его глазах:

– Лопату можно оставить в прихожей.

– Нам и вместе удобно, – не повелась я, останавливаясь на границе с гостиной.

– На лопату чай наливать?

Меня словно ждали. Огонь ярко пылал в камине, заливая гостиную теплом и светом. Несколько настольных канделябров тоже были зажжены и освещали самые дальние уголки.

На низком столике, которого точно не было здесь в прошлый раз, стоял симпатичный прямоугольный поднос, начищенный до состояния, когда видишь свое отражение. На нем расположилась чайная пара в компании пузатого чайника, нескольких креманок с медом и вареньем и тарелки с самыми обыкновенными бутербродами.

– Вы кого-то ждете? – уточнила я, переминаясь с ноги на ногу.

– Если боишься, что в самый ответственный момент кто-то может прийти, то нет. Я ждал тебя. Каждый вечер ждал и рад, что ты пришла сама. Это позволит тебе избежать проблем со студентками.

Я опешила. У меня даже лопата на пол грохнулась, выскальзывая из моих рук.

Но я ее тут же подняла.

– Может быть, снимешь плащ? У меня тепло, а кровь бесследно вывести не так-то просто.

– Вы что? Смеетесь надо мной? – возмутилась я.

– Если только совсем немного, – прошел мужчина к дивану, легко усаживаясь. – Не обижайся, Мелисса. Меня не каждый день приходят убивать.

Лопату я все-таки бросила. Исключительно со злости.

Перешагнув через нее, сняла плащ и положила его на спинку дивана. Склянки с зельями загремели, стукаясь друг об друга.

– Если тебе так будет спокойнее, можешь положить зелья возле себя.

– Я и без зелий могу вас вырубить! – предупредила я, обходя диван, чтобы встать с другой стороны.

– Присаживайся и угощайся. Тебя не было сегодня на ужине.

– Вы за мной еще и следите?!

– Нисколько. У меня есть дела поважнее.

И как-то это так прозвучало, что мне разом стало обидно. Одернув себя, чтобы избавиться от чепухи, я присела на самый край дивана и взяла с тарелки бутерброд, стараясь всем своим поведением показать, что здесь мне бояться нечего.

И вообще! Было бы кого бояться!

Так мы и сидели некоторое время. Дракон жевал и изредка подливал нам чаю, а я совсем не чувствовала вкуса еды, пристально следя за каждым его действием. Когда на тарелке остался последний бутерброд, мужчина пододвинул ее ко мне поближе.

А я что? Я не отказалась, не сводя с него немигающего взгляда.

– Итак, – промокнул он губы салфеткой, откладывая ее на столик, – я ничего не видел, ничего не слышал и никогда никому ничего не расскажу.

У меня чуть чашка из рук не выпала. Усилием воли я собралась, ошарашенно глядя на мужчину. Мейстер Карстар улыбался. Не явно, не широко и не открыто, но уголки его губ были слегка приподняты.

Дракон наслаждался моей растерянностью.

– Если? – спросила я, прекрасно осознавая, что даже некачественные зелья не бывают бесплатными.

– Без «если». Но ты права. Мне необходима твоя помощь. Однако… ты можешь отказаться.

– Отлично.

Отставив чашку с недопитым чаем, я поднялась, обошла диван и забрала свою мантию. Голос дракона нагнал меня уже перед входной дверью.

– Что? Тебе даже не любопытно, какая помощь мне необходима?

– Абсолютно не любопытно. Доброй ночи вам, мейстер, – взялась я за дверную ручку.

– Я хочу вывести Эбигайл Фарсуа на чистую воду. Она незаконно занимает свою должность и со своими обязанностями откровенно не справляется.

– И почему мне должно быть до этого какое-то дело?

– Возможно, потому, что следующей жертвой похитителя может стать еще одна твоя подруга?

Он знал, на что давить. Мужчина был осведомлен о пропаже Агаты.

Как жаль, что он прекрасно меня изучил.

Единственное, что волновало меня даже больше собственных проблем, – это происходящее на территории академии. Похититель затих после того, как активировали защитный купол, но надолго ли?

Директор Фарсуа ничего не делала для того, чтобы найти пропавших. И оно понятно: из-за скандала академия просто закроется, и она останется без работы, а это прямое подтверждение ее некомпетентности.

Калест и его друзья? Они делали хоть что-то, но их усилий было недостаточно. Как ведьма, я могла помочь, но мне нужен был надежный сообщник. Сообщник с большими возможностями, готовый нарушать законы и правила.

– Обсудим, чем мы можем помочь друг другу?

За время нашей беседы дракон ни разу не произнес слово «ведьма», не спросил о моих способностях и вообще будто забыл о том, кто перед ним сидит.

Весь его план был предельно прост, но при этом требовал огромных усилий.

Во-первых, нам требовался кристалл, который мог записать фрагмент из моей жизни. Мейстер Карстар сомневался в том, что Эбигайл Фарсуа признается ему в содеянном, а потому ему нужен был тот, перед кем она могла раскрыть свои способности.