Честно говоря, я ни на что особо не рассчитывала, но не попробовать не могла.

– У тебя слишком богатое воображение, Айрин, – усмехнулся Тиан, слегка дернув меня за локон. – Отец дает тебе возможность отдохнуть от постоянных тренировок, так воспользуйся случаем.

– Все равно здесь что-то не так.

– Глупости. Заморск – чудесное место, тебе понравится. У нашей семьи там есть свой дом. Погуляешь по древним улицам, искупаешься в соленой воде, погреешься на песочке. Купол над морем защищен особенно хорошо. Прорывов там никогда не было.

– Тебе не кажется это подозрительным?

Старший сын дядя и его наследник бросил на меня странный взгляд, который я не успела понять.

У нас вообще были странные отношения.

Тиан, в отличие от остальных, никогда не унижал меня, не издевался, но и теплоты и участия я от него не видела.

Равнодушие. Именно так можно было охарактеризовать наши отношения.

– Наверное, ты прав, – отозвалась я, стараясь загнать непонятное беспокойство как можно дальше.

– Так что не переживай, все будет хорошо.

Тиан неожиданно подмигнул мне, вогнав в ступор, и снова слегка дернул за локон, после чего продолжил путь.

«Нет, что-то действительно не так, если даже Тиан себя так странно ведет!»

Я вернулась к себе в комнату. Надо было проследить за сбором чемоданов.

Через полчаса меня навестил дядя.

– Готова?

Глава рода застыл в проеме, не делая попыток войти.

– Да, дядя.

Я стояла посреди комнаты, убрав руки за спину и почтительно склонив голову. Так же, как стояла и все эти годы, готовая встретить любое замечание или удар.

– Хорошо. Билеты нa возопар куплены. Вы отправляетесь завтра.

– Почему? Зачем вы меня отсылаете?

Я рискнула поднять голову и посмотреть на главу рода.

Дядя усмехнулся, и светло-карие глаза заледенели, словно превратившись колкие кусочки замерзшей воды.

– Не поверила в жест доброй воли?

– Нет.

– Через три дня здесь будет император. Инкогнито, разумеется. Тебя видеть он не должен.

Я будто окаменела, до боли сжав кулаки.

– Он приедет за мной?

Этот вопрос дался с трудом.

Да, я ни на секунду не забывала о своём статусе, но сейчас не смогла бы исполнять свой долг.

– Ты не настолько важная персона, Айрин, чтобы за тобой приезжал сам император, – фыркнул он. – Причина другая. Но увидеть тебя он не должен, как и твой муж.

На этот раз эмоции сдержать не получилось.

Я вздрогнула всем телом, пошатнулась и хрипло прошептала:

– Хоторн будет здесь?

Детская влюблённость и восторженность давно исчезли. Коннор Хоторн был врагом, с которым мне предстояло сразиться и убить.

– Да. А ты уедешь с матерью в Заморск. Или предпочтешь остаться?

– Нет… нет.

Я пока не была готова встречаться со своим мужем. Совсем не готова.

– Тогда мы договорились. И запомни: никому об этом ни слова.

– Да, дядя.

На следующее утро мы сели в экипаж и отправились на станцию. Дядя выкупил нам целый вагон в возопаре, кроме того, приставил личную охрану.

– Это будет чудесная неделя. Только ты и я, – улыбалась матушка.

Впервые за столько лет она была по-настоящему счастлива и довольна. Словно над нами не тяготела воля императора и тень Хоторнов.

Путь до 3аморска занял у нас сутки, которые мы провели с комфортом.

Честно говоря, я боялась, что будет намного хуже. Мы с мамой не всегда понимали друг друга. Даже до моей свадьбы с Хоторном наши отношения сложно было назвать ровными.

Я любила и уважала матушку, но никогда не понимала её стремления сделать из меня кого-то другого, того, кем я стать не могла, как ни старалась.

Эти постоянные уроки, занятия по музыке, вокалу или рисованию. Мама отказывалась понимать, что я другая.

После брака ситуация стала еще хуже. Дядя сразу же забрал меня к себе и полностью взял под контроль мою жизнь, запретив маме вмешиваться.

Конечно, это негативно сказалось на наших и без того непростых отношениях.

Но все было на удивление мирно.

Мы обсуждали наш отдых. Мама все время что-то рассказывала, советовалась, строила планы, а я лишь кивала, со всем соглашаясь.

И лишь однажды непонятная тревога заставила сердце забиться и сжаться от непонятного предчувствия.

Это было на проходной станции. Наш возопар остановился на полчаса, пропуская шедший навстречу, и нам позволили выйти на улицу, размять ноги и немного погулять.

Матушка тут же спряталась под зонтом, пытаясь спасти нежную кожу от палящего солнца, а я давно перестала об этом заботиться.

Игнорируя просьбы мамы, я спустилась по старым, уже разрушающимся от времени ступенькам на поле, которое пестрым ковром лежало у ног, благоухая невероятными цветочными ароматами.

– Айрин! Не уходи далеко!

– Я и не ухожу! – крикнула я, наклоняясь, чтобы сорвать голубой цветок.

Следом еще один. К ним присоединилась веточка с небольшими розовыми цветами и красивый бутон темно-лилового оттенка с желтой сердцевиной.

Вылетевшая из бутона пчела обиженно зажужжала, сделала круг вокруг меня и села на другой цветок в поисках нектара.

Я проводила её улыбкой и взглянула на цветы в моих руках.

Красивый букет получается. Можно будет поставить его в вазу на нашем столике. Будет уютно и по-домашнему.

Раздался пронзительный гудок проезжающего мимо возопара, который громко стучал колесами по рельсам.

Ничего необычного, но меня вдруг будто молнией прошибло.

Вздрогнув, я с силой сжала букет и беспомощно огляделась, пристально вглядываясь в мелькающие мимо окна вагонов.

Кто это?

Кто смотрел на меня так, что внутри все перевернулось от тревоги и непонятного предвкушения ?

Но разглядеть что-либо или кого-либо просто невозможно.

Еще мгновение, и возопар пронесся мимо, громко гудя.

– Всё в порядке?

Ко мне подошел один из охранников.

– Да, – рассеянно отозвалась я, не сводя взгляда с удаляющихся вагонов.

Там на одном из них я на мгновение смогла рассмотреть крылатую призрачную тень.

Всего лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы испугаться и отшатнуться.

«Хоторн! Там был один из Хоторнов! И даже… возможно… ОН».

Глава вторая

Коннор Хоторн

– Может, стоит отправить тебя к Монрей на перевоспитание? Месяца на три?

Молодой сероглазый мужчина с кривым шрамом на левой скуле вальяжно откинулся на спинку сиденья и покосился на сидящую рядом брюнетку с короткими волосами.

– Отстань.

Симпатичная девушка старательно пыталась делать вид, что её совершенно не трогают обидные ремарки друга.

В дорогом купе возопара было душно. Солнце нагрело вагон, и даже открытые окна не спасали от изнуряющей жары.

Настроения четырем путешественникам это не добавляло, а вот раздражение готово было в любой момент выплеснуться в небольшой конфликт.

– Сделали бы из тебя порядочную даму. Может, даже готовить научили. Потому что твоей стряпней только тварей тьмы травить, – снова хохотнул Дик и тут же охнул, получив от девушки хорошую затрещину. – Эй! Больно же!

– Зато бесплатно! – огрызнулась она, сверкнув светло-карими глазами сквозь длинную темную челку.

– Так и знал! – Дик почесал затылок. – За правду всегда страдают.

– Смотри, как бы еще не отхватил, страдалец. Еда ему моя не нравится! Xa! Вот и готовь сам!

– Это не мужское дело, – насмешливо произнес он. – А бабье.

– Ну раз бабье, вот сам и займись. Тебе-то до мужика расти и расти!

– Что?!

Сидящий напротив Рейн с трудом держал смешок и выразительно глянул на молчаливого друга: "Останови их, пока не поздно".

Но Коннор ничего не заметил. Мужчина вообще мало что замечал в последнее время, не сводя рассеянного взгляда с проплывающего мимо пейзажа.

– Не выйдет из тебя дамы, Meл, – выдал Дик и тут же спросил, решив ударить по больному: – Кто ж тебя такую замуж возьмет?

– А кто сказал, что я хочу замуж?! – тут же парировала Мелисса, моментально вспыхнув. – Что я там не видела?!

– Сказал бы я тебе, да мала еще.

– Ну конечно, как с вами прорывы блокировать, так взрослая, а как мужское дост…

– Мелисса.

Коннор произнес имя младшей сестры едва слышно, и даже тон был далек от гневного, но этого хватило, чтобы спорщики тут же притихли, забыв о назревающей ссоре.

– Не стоит, – заметил Хоторн, выразительно глянув на Дика. – Мы не дома. И даже не в столице. Не забывайте, что здесь ваши шутки никто не оценит и не поймет. Зато могут расценить, как оскорбление.

– Монрей, – кивнул голубоглазый и рыжеволосый Рейн, поддержав друга. – Светлые. Как думаешь, какую гадость они устроят на этот раз?

– Финис не рискнет, – отозвался Коннор, слегка касаясь темного камня, который болтался на груди. – Только не при императоре.

– Будем изображать счастливых соседей, на пару стоящих на защите целого мира? – хмыкнул Дик и тут же получил от Мелиссы тычок под ребра.

– Будем, – кивнул Коннор, пристально взглянув на друга. – И без глупостей. Нам сейчас очередная стычка с Mонрей не нужна. Хотим мы этого или нет, но они нам нужны. Так что придется договариваться.

– Светлые, – процедила Мелисса и не смогла скрыть гримасу отвращения. – Как же они раздражают этой своей правильностью и показной идеальностью.

– Придется потерпеть, – отозвался старший Хоторн и снова повернулся к окну.

– Ничего. Император не даст нам поругаться, – заметил Рейн не очень уверенно. – По крайней мере, сильно.

– Мел, а Мел, – тут же пристал Дик к девушке. – А ты платье взяла?

– Отстань.

– Ты же хочешь произвести хорошее впечатление на его императорское величество. А тут без платья никак.

– Я уже произвела на него впечатление два месяца назад, когда помогла сдержать прорыв, – отрезала Мел, убирая короткие пряди, которые снова и снова лезли в глаза.

– И что? Совсем без платья? А еще девушка.

– Можем тебя нарядить!

– И не мечтай.

Спор тут же сошел на нет, стоило Коннору подняться со своего места и подойти и двери купе.

– Ты куда? – тут же встрепенулась Мелисса, проводив брата тревожным взглядом.

– Пройдусь немного по вагону, – отозвался Хоторн. – Один.

После его ухода в купе наступила тишина, шутить и балагурить никто больше не собирался.

Дин первым нарушил молчание.

– Чего это он?

– Не знаю, – с досадой отозвалась Мелисса, с силой сжав кулаки. – В последнее время он сам не свой. Спит плохо…

– Эфир? – тут же нахмурился Рейн.

– Под контролем. Ты же знаешь, что Коннор не стал бы рисковать. Слишком многое сейчас поставлено на карту.

Они снова замолчали, тревожно переглядываясь.

– Прорывы все чаще, – заметил рыжеволосый мужчина, потирая щетину на подбородке. – Даже Монрей это понимают.

– Только во всем обвиняют нас, – рeзко произнесла Мелисса. – Снова.

– Придется договариваться. Все всё помнят?

– Ага, – закидывая руки за голову, ответил Дик. – Много улыбаться, ни с кем не спорить, не скандалить, на девушек не засматриваться и, самое главное…

– Даже мысленно не вспоминать жену Коннора, – закончил Рейн.

– Чтоб её тьма поглотила, – пробормотала Мелисса и тут же замолчала, наткнувшись на предупреждающие взгляды друзей.

Коннор вышел из вагона, коротко кивнув ребятам из охраны, которые при виде наследника вытянулись по струнке. После чего прошагал в тамбур и остановился у окна.

«Нечем дышать…»

Мужчина с силой дернул окошко, опуская его вниз. И тут же порыв ветра ударил в лицо, заставив задержать дыхание.

Но именно этого Коннор и хотел.

Воздуха!

Постояв так около минуты с закрытыми глазами и пытаясь восстановить сбившееся дыхание, мужчина тряхнул головой и снова коснулся камня на груди.