Портал Калест для меня открыл, ориентируясь на скудные названия. Как он высчитывал координаты, не представляла, но вышла я точно недалеко от синих лесов, что располагались в болотах. Третьекурсник, офицер, состоящий на тайной службе у короля, и просто невыносимый Демоняка рвался меня проводить. Я не согласилась.

Потому что слишком рано еще представлять его маме. Мама может не так понять и зелье правды подлить ненароком, а то и еще чего похуже. Годы в бегах заставили ее настороженно относиться абсолютно ко всем.

Здесь даже дышалось по-другому. Оседлав метлу, я погладила радостного Копера, засовывая его в карман чужого плаща, который у меня так и не отобрали. Мой любимец, мой друг, как и я, в нетерпении ждал этой встречи, а точнее ждал встречи с мамиными пирожками. Мама вообще готовила вкусно. Поварам в столовой академии было далеко до ее стряпни.

Влетев в самую гущу синих лесов, я осматривала болота с высоты, выискивая в темноте хоть что-то, напоминающее дом. Пролетев мимо непонятного сооружения из нагромождения веток и снега, я сделала круг и вернулась обратно, постепенно снижаясь.

Принять это строение в темноте за дом я никогда бы не решилась, но вдруг из открывшейся двери, что тоже сплошь состояла из серых веток, вышла мама. Вытряхнув какую-то тряпку, она бросила ее в снег и как следует вдарила по ней метлой.

– Мама! – закричала я, спрыгивая с метлы.

***

Это были самые лучшие дни в моей жизни. Я соскучилась настолько, что в первую ночь никак не могла уснуть. Мы проболтали до самого утра, подчищая только-только испекшиеся пирожки. А как радовался Копер!

Я рассказывала почти обо всем. Почти.

Перечисляла предметы, которые были у меня в академии. Описывала преподавателей, занятия, студентов, с которыми познакомилась. Рассказывала о мелких трудностях, о проблемах с магией, которые удалось преодолеть благодаря помощи одного хорошего третьекурсника.

Мама попыталась остановиться на этой теме, но я быстро перескочила на Айрату и на ее семью, заранее предупредив, что обещала у нее погостить. К подруге-магу и возможному оборотню мама отнеслась хорошо и даже порадовалась за меня. Ведь у нее подруг никогда не было: ведьмы не дружат, если им это невыгодно.

Общение с нами никому из ведьм выгоды не обещало.

Все эти дни я не касалась директора академии и тех трудностей, что возникли. Не говорила о пропавших студентах и о том, что их удалось найти, но спасли по итогу лишь единицы. Не рассказывала о “Последнем отборе”, на который нам предстояло явиться в столицу всей академией. Не упоминала отца и то, что он фактически меня нашел.

Не желала ее расстраивать. Мне так нравилось видеть на ее лице улыбку, так нравилось смеяться и веселиться вместе с ней. Хотелось хотя бы ненадолго позабыть обо всех проблемах и не вешать их на мамины плечи. Я сама справлюсь – очень на это надеялась.

– Нравится? Мне леший подсказал, – хвасталась мама своим новым домом.

– Сверху кажется, будто ветки в кучу собрали, – честно призналась я, но домом тоже наслаждалась.

Эту сверху он казался неказистым и даже смешным, но внутри был самым настоящим домом. Кроме целых трех комнат имелся еще и подвал, который мама оборудовала под свою личную лабораторию. Там хранились ее заготовки, котлы всех размеров, ингредиенты и уже сделанные зелья, порошки, настойки и притирки. В общем, я о такой только могла мечтать.

Что же касалось комнат, то две из них были нашими спальнями. Своя собственная спальня для меня тоже являлась мечтой – уже исполнившейся. Моя радость просто не знала границ.

А вот третья комната была самой лучшей – кухня и столовая одновременно, место для посиделок рядом с печкой, место для долгих разговоров под что-нибудь вкусное и место, где мы с мамой открывали подарки.

Она – врученные мной, а я – все те, что привезла из академии. Я знала, что самый лучший подарок для ведьмы – это редкие ингредиенты, а потому не поскупилась и привезла то, чего на землях ведьм было не найти. Мама же подарила мне новенькие обереги – на удачу, для памяти и охранные.

В подарке от Айраты была помада – подруга давно говорила, что мне не хватает косметики. В том, что всунул мне Джэйлиб под личиной Бальши, находилось расширенное пособие по стихии земли, а Калест…

Калест – это Калест. Его подарок прятал в себе красивое, но при этом теплое платье. А еще имел записку: “Хочу, чтобы оно согревало тебя, пока меня нет рядом”. Не улыбаться было просто невозможно, хотя где-то в глубине души совсем чуть-чуть, но я все же злилась на его поступок.

Впрочем, он был прав, иначе я его никогда бы к себе близко не подпустила.

– Ты так улыбаешься… От кого этот подарок? – с любопытством поинтересовалась мама.

– Да так… – быстро собрала я ворох ткани и утащила в СВОЮ комнату.

– И как зовут этого “Да так”? – весело крикнула она мне в спину.

– Если бы я еще сама знала, – этот ответ до маминых ушей не долетел.

Наверное, в этом домике на болотах я могла бы провести всю свою жизнь. Вокруг росло множество ингредиентов для зелий, порошков и настоек. В самом лесу жили водолей, леший, дриады и прочая нечисть, с которыми мама уже перезнакомилась.

Но только болотами ее знакомства не ограничились. Не зарастали, не покрывались снегом тропы, вытоптанные людьми, проживающими в ближайших деревнях и городах. За этот недолгий срок мама обзавелась хорошей славой. Только при мне к ней приходили десятки нуждающихся в помощи, а сама она дважды отправлялась в деревни, чтобы помочь людям на месте.

Меня она с собой тоже брала. Я будто заново вспоминала все те знания, что позабылись за время нашего расставания. Чем снизить температуру, как вылечить затяжной кашель, как заговорить скот, чтобы не липли болезни. Все это я знала, но в академии эти знания мне были без надобности. Сейчас же я будто снова оказалась в своей стихии.

– Странно… Приглашение пришло, – поднялась мама из подпола, зачитывая раскрытое письмо.

Я в этот момент раскатывала тесто для ягодного пирога. Ягода хоть и была замороженной, но своего вкуса нисколько не потеряла. Только ягоды с каждой минутой становилось все меньше, потому что Копер ее нагло подворовывал.

– Куда приглашают? – спросила я, в очередной раз вытаскивая ящерку из миски.

– В ковен, – ответила она, усаживаясь на лавку. – Верховная ведьма вызывает, но не пишет зачем.

– Может, работу предложить хотят? Или помощницей Верховной назначить собираются.

– И тебя, и меня?

– А я-то им зачем?

– Это-то и странно.

Увы, проигнорировать приглашение мы не могли, но ничего хорошего от верховной ведьмы не ждали. Просто потому, что ничего хорошего она нам никогда не делала. Будучи главной ведьмой, верховная должна была защищать своих ведьм, проверять, чтобы они соблюдали кодекс, и решать все спорные вопросы, которые возникали.

Когда моя мама обратилась к ней за помощью, чтобы скрыть меня от отца, верховная ведьма помогать нам отказалась. Потому что ведьмы с магами не связывались никогда. Вслед за верховной в помощи нам отказали и другие семьи, поэтому ко всей ведьмовской братии положительных чувств я не питала.

И раскаяния сейчас не ждала.

В столицу Тридха мы явились уже следующим днем в самый разгар ярмарки. Ярмарка в столице всегда проходила шумно и весело – с размахом. Купцы привозили на продажу меха, одежду, мясо и всевозможные товары, которыми так славились человеческие мастера.

Мама обещала, что после посещения ковена мы обязательно прогуляемся среди рядов, а пока приходилось идти по одной из двух главных площадей столицы.

На одной располагался королевский дворец. Человеческий король не скупился на роскошь, поэтому его дворец было видно издалека: золотые купола, венчающие башни, переливались на солнце. На второй стояло не менее помпезное здание, выложенное черным камнем и украшенное серебряными статуями.

К его воротам мы и подходили, придерживая метлы. Копер, налопавшийся пирогов, тихо спал в кармане плаща.

У черных кованых ворот пришлось остановиться. На территорию ковена пропускали только по приглашению. Показав письмо, адресованное нам обеим, мама попыталась разузнать, о чем пойдет разговор, но одна из помощниц верховной ничего не ответила.

– А хорошо они тут устроились, – призналась я, осматривая просторный двор. – Это фамильяры?

– Да. Самые выдающиеся фамильяры прошлого. Они погибли, спасая своих ведьм в сражении с демонами. Пойдем, на обратном пути посмотрим.

Нас уже действительно ждали. Ведьма в черном балахоне нервно топталась на ступеньках, пристукивая черенком своей метлы. Переглянувшись, мы подошли к ней. Черноволосая, черноглазая, она проводила нас до приемного зала, где в окружении своих помощниц сидела верховная.

Сколько ей было лет? На вид я могла бы дать ей тридцать, но с магией всегда было сложно определить реальный возраст. Молодых в верховные никогда не посвящали: для этого требовались колоссальный опыт и обширные знания. Впрочем, по тем же критериям отбирали помощниц верховной.

Я не понимала, что происходит. Не было особой причины, почему нас так спешно вызвали в ковен. Беседа состояла из вопросов по типу “Как здоровье?”, “Все ли хорошо?”, “Как ваш новый дом?”.

Создавалось стойкое ощущение, что нас позвали, чтобы просто посмотреть на наши лица и убедиться, что мы все еще живы. В конце концов все именно к этому и свелось.

– Если вам понадобится помощь ковена, вы всегда можете обратиться к нам, – покровительственно произнесла верховная.

Весь ее вид был надменно-благожелательным, что несколько раздражало. Обратиться к ним? Серьезно? Где они были одиннадцать лет назад?

Мама была того же мнения:

– Помощь нам нужна была раньше. Сейчас мы и сами неплохо справляемся.

Расстались мы взаимно недовольные друг другом. Чего ждали от нас, мне было неизвестно, мы же, на мой взгляд, бесполезно потратили время. Радовало, что хоть на ярмарку посмотрим.

– И вот это заверните, пожалуйста, – попросила я, подавая торговцу несколько пар теплых носков с обережной вышивкой.

По привычке подала сразу четыре пары и только потом вспомнила, что Айзека больше нет. До сих в голове не укладывалось, и, наверное, я никогда не смогу поверить в его причастность к похищениям. Даже учитывая, что признание слышала своими ушами.

– Перекусим? – предложила мама. – Давно я не ела жареную птицу на палочке.

– И акшоков возьмем! Три пакетика! – весело рассмеялась я, а рот тут же наполнился слюной, когда я вспомнила невероятный вкус корнеплода, кусочками запеченного в сладком тесте.

И тут посыпалось…

Кольцо-артефакт, реагирующее на приближение моего отца, ослепительно ярко зажглось на мамином пальце. Браслет-сигналка завибрировал так, что был слышен даже мне. Схватив меня за руку, мама попыталась определить, с какой стороны идет маг, однако распознать чужое лицо в толпе было почти нереально.

От страха – от страха родом из детства, что вернулся так внезапно, – меня затрясло, но я сумела отринуть эмоции, сумела собраться, контролируя даже свое дыхание, как учил Калест.

Крепко вцепившись в мамину руку, я сжала кристалл с одноразовым порталом, попросту ломая его, превращая в крошку. В тот же миг голубое сияние ударило по глазам, заставило закричать кого-то в толпе.

– Быстрее! – потребовала я, шагнув в голубое марево.

И именно в этот момент мама мою руку отпустила. Обернувшись, я еще успела заметить ее спокойную улыбку. Знала, что она выкрутится в любом случае, без меня отцу она не нужна, но все равно хотела забрать ее с собой. Чтобы не переживать. Чтобы точно знать, что у нее все будет хорошо.

Портал закрылся, отрезая меня от площади, отрезая от столицы Тридха. Повернувшись, я ожидала увидеть Калеста хоть под какой-нибудь личиной и совершенно точно не была готова к тому, что на меня будут смотреть все. Все девять человек в абсолютно одинаковых темно-синих плащах, с абсолютно одинаковыми лицами сидели за длинным столом, а я растерялась.