– Бран меня зовут, – буркнул мальчишка и поплёлся в карету.

Подвесив тушку над углями, принялась разводить ещё один костёр: горячего захотелось попить. Мысленно поблагодарила преподавателей Академии. На Земле уже давно не нужны были навыки полевого окружения. Летающие машины, небоскрёбы, искусственные плантации, где выращивали продукты. Откровенно говоря, безумно дорогие продукты. «Экологически чистые!» – вещали директоры плантаций. Но только все вокруг знали, что с тем количеством химикатов, которые они добавляют в почву, ни о какой чистоте не может идти и речи. Впрочем, другого выбора не было. Переселиться на другую планету стало невозможно лет пятьдесят назад. Испугался совет директоров, что сбегут все, оставив их в гордом одиночестве. Теперь в космопорт пускали лишь верхушку и теней. Да и то мы должны получить разрешение, которое не выдаётся абы кому. А здесь хорошо.

Я подняла голову и взглянула на ясное и голубое небо. Карета? Лошади? Да и чёрт с ними, зато зайца вон поймать можно, воды из ручья попить. У нас попьёшь и всё… Не факт, что капсула спасёт. Сюда бы Машуню с мамой перевезти. Только вот всё это нереально. Если этот Ардан – принц, то значит, есть и папа, который главна ящерица. Живой-то я уйду, а вот обратно, да ещё и с семьёй мне путь заказан.

Бран молча поставил мешок рядом со мной и присел на землю. Я заглянула вовнутрь. Какие-то травы, всё та же «подошва» и что-то, напоминающее сыр.

– Что вот из этого всего можно заварить, чтобы попить? – скептически осмотрев запасы, поинтересовалась у местного жителя.

– А ты скажешь тогда, зачем я тебе?

Ух ты! Осмелел!

– Каретой управлять будешь, – усмехнулась я. – Но могу бросить тебя здесь одного. Дорогу домой найдёшь?

– Найду, – буркнул малец. – Только дома у меня больше нет.

Я понятливо кивнула, но комментировать не стала. Если не дурак, то сам всё поймёт. Ну а если я ошиблась, то будет у волков ужин.

Спустя час, плотно поужинав, мы собрались в дорогу. Лошади были накормлены каким-то зерном, что нашлось в мешках, привязанных к карете, напоены водой из родника и почищены, слава богу не мной.

Через три часа тряски мы все-таки выехали на какую-то дорогу. Бран заметно нервничал и придерживал лошадей. Я молчала, пока мы не остановились возле ворот, ведущих в посёлок. Открытых ворот, между прочим. Бран сидел бледный и едва сдерживал слёзы. Да что происходит? Это здесь его бывший дом, и он тоскует по родителям? Хотела спросить, но не успела, так как услышала вопль:

– Ах ты, паскудный мальчишка! Сбежал, значит, а теперь вернулся? Что, жрать захотел? Я тебя приняла! Пожалела сироту! А ты!

Подбежавшая женщина замахнулась длинной палкой и чуть было не опустила её на голову моего маленького друга. Но кто же ей позволит?

Перегнувшись через мальца, перехватила палку и тихо спросила:

– Кто же вам детей бить позволил?

– А ты кто такая? Чё лезешь? За дело мальчишка получит! Ишь ты, работать не захотел, сбежать удумал!

– Я на охоту ушел, – тихо пробормотал Бран, глядя мне в глаза. – Кушать хотел.

Я серьёзно посмотрела на пацана и, не увидев признаков лжи, обернулась к женщине. Бедно она не выглядела, да и по большому животу и тройному подбородку нельзя было сказать, что тётка голодает. А мальца, значит, покормить нечем? Хищно улыбнувшись, тихо ответила:

– Фея я. Загадывай желание, мигом исполню.

– Фея? – недоверчиво покосилась на меня тётка. – Не врёшь? Ваш народ давно не появлялся в наших краях. Говорят, извели вас всех.

– А ты проверь, – усмехнулась я. – Только имей в виду, желание лишь одно.

– А то и верно, – хохотнула она, а в глазах промелькнула алчность. – Золотые юки хочу! Много!

– Это что такое? – нахмурившись, спросила у Брана.

– Вот такая, только золотая, – тихо ответил мальчик, доставая из кармана серую прямоугольную деревяшку

Я хмыкнула, покопалась в кармане и вытащила несколько таких штук, которые забрала у разбойника. Между тем в груди росло напряжение, ещё немного и произойдёт взрыв.

– Это, что ли?

Бран кивнул, а я пожала плечами. Денег хочешь? Прекрасно, будут тебе деньги. Только вот…

– Честно ответь, – тихо сказала я женщине. – Как к мальчишке относилась? Соврёшь, желание не исполнится.

– Слуга он мой! Слуга! – истерично взвизгнула тётка.

– Хорошо, получай своё желание.

Я прислушалась к себе. Могу дать денег сколько угодно, а могу отправить туда, где этих юки очень много. Как наяву увидела огромное помещение, где на стеллажах лежали дощечки. Пожав плечами, отпустила магию, пожелав перенести туда противную тётку. Когда она исчезла, я повернулась к Брану:

– Скажи мне, дорогой друг, а если постороннего человека застанут в королевском хранилище, то что будет?

– Казнь, – ошарашенно выдохнул мальчишка, смотря на меня круглыми глазами, в которых был не то ужас, не то восхищение.

– Не повезло тётке, – философски заметила, а затем, подмигнув мальчишке, сказала: – Нам на эти самые юки провизии купить бы.

Бран кивнул и с важным видом направил лошадей в глубь посёлка.

Путешествие продолжалось.

Глава 3

(Ардан)

– Отец будет недоволен, – пробурчал я себе под нос, изучая отчёт казначея.

То, что старикашка подворовывает, я знал и раньше. Главное контролировать, сколько он берёт. Но цифры не сходились по многим статьям, разница уже ощутима. Что же вы, господин Лавье, решили взять больше, чем вам позволено?

Отложив отчёт немного в сторону, принялся изучать книгу учёта.

Ага-а! И здесь не сходится. Или это что, поменялась система? Или…

Отец! Вот кто мог меня проверить таким способом. Как же не устроить ловушку, пока сам на острове с мамой отдыхает. Я хотел уже плюнуть на всё и вернуться в свои покои, как дверь в кабинет распахнулась, и вбежал ранее упомянутый господин Лавье.

– Ваше высочество! Проникновение! Грабёж! Немыслимо!

– Господин Лавье, прекратите кричать и нормально объясните: кто, к кому и куда проник?

– Так в хранилище же! Баба какая-то! – распалялся казначей, заставляя поморщиться.

– Да тьфу на вас! Где вы таких слов нахватались? Б-а-а-ба! Не баба, а женщина. И что она там, позвольте узнать, делает?

В итоге выяснилось, что казначею понадобилось взять юки «для дела, ваше высочество, только для дела». Открыл он хранилище, а там женщина неопределённого возраста. Бегает, визжит, предположительно от радости, юки вверх подкидывает. А как господина Лавье увидела, так закричала: «Я богата! Богата!».

Стража, естественно, ту женщину увела, попутно объясняя, в чём же она не права и почему не может считать королевское хранилище своей собственностью.

– Казнь! Её надо немедленно казнить! – возмущался казначей, взмахивая руками.

А я подумал…

Как в хранилище может попасть человек или дракон изнутри? Никакая магия рядом с ним не действует. Открыть можно только специальной печаткой, которая находится у казначея. А ещё одна печатка, что открывает абсолютно все двери и не только во дворце, находится или у короля, или у кронпринца, то есть у меня.

– Валдан, – негромко позвал секретаря, стоящего за дверью кабинета. – Мне нужна женщина, вломившаяся в хранилище, немедленно!

Мужчина кивнул и вышел, а я посмотрел на казначея и тихо проговорил:

– Господин Лавье, как вы думаете, каким образом посторонний человек попал в самое защищённое место дворца?

Я наблюдал, как с лица мужчины сошёл гнев и появилась задумчивость.

– Она кричала что-то про фею. Но ведь это глупости! Крылатых не видели в нашем мире уже много столетий!

– Не видели, – согласился я. – Но это не значит, что они не могут появиться. Кровь сильна в каком-то из потомков, или ещё какая причина. В любом случае отправлять на казнь женщину, над которой пошутила фея, не очень правильное решение.

Лавье покраснел и низко опустил голову. Вот так вот приходится учить людей, которые вдвое старше меня. Одно радует, что приказы на казнь подписывает король лично, а уж он точно не будет уничтожать всех подряд. Хм-м, фея. Если это едва справившая совершеннолетие девушка, то можно её пристроить во дворец. Феи не только умеют выполнять желания, но и сами прекрасно пользуются магией. Осталось её найти…

– Да как это? Что же это делается? – послышались вопли из коридора. – Обманула, проклятущая!

– Позвольте не согласиться, – усмехнулся я, глядя на женщину, которую стража завела в кабинет. – Наверняка вы чем-то обидели девушку?

– Да никто её не обижал! Это наверняка Бран подговорил! Пригрела змею на груди! – возмущенно вскрикнула невольная нарушительница.

– Бран это… – подтолкнул её к нужному разговору.

– Сестра моя сынка нагуляла, а потом и померла. Её с мужем недавно убили разбойники, а мальчишку куда? Умирать? Ну и приняла к себе. Кормила, обувала, одевала. А он! Плетью бы его! Розгами!

– Где, говоришь, деревня? – поморщившись, перебил женщину, понимая, что слушать про издевательство над ребёнком выше моих сил.

– Так Буравки же!

– Далековато, – пробормотал я, а затем обратился к одному из стражей: – Срочно сообщи Грефу. Пусть слетают и проверят. Не нравится мне, что разбойники активизировались в последнее время. Даже возле столицы ошиваются.

Страж кивнул и вышел, а я снова посмотрел на женщину:

– Итак, что мы имеем. В первую очередь разбойников, про которых в столице ни сном, ни духом. Но, думаю, это вопрос не к вам, а к старосте деревни. Далее… – я на секунду замолчал, а потом рявкнул: – Отвечать честно! Ребёнка била?!

– Ну, доставалось пацану! И чё? Мальчишек надо лупить и заставлять работать! Только тогда из них люди вырастают!

– Люди… – усмехнулся я тихо. Вероятно, женщина была дочерью лишенцев. – Мы живём в королевстве драконов, где каждый ребёнок может быть драконом, а может и не быть. Хотя это очень редко случается.

Я взглянул на второго стража и махнул рукой:

– Уведите.

– Куда?

– Пока в темницу. Допрос не окончен.

Женщину увели, казначей тихонько вышел следом, а я…

Я думал и пытался понять, когда именно в нашем королевстве всё пошло наперекосяк? И вот уже какая-то деревенская бабка решает, можно ли лупить детей. А староста, назначенный следить за порядком, молчит о том, что по округе бродят разбойники.

И что бы всё это значило? Отец устал и уже не смотрит за королевством, как раньше, правя железным крылом? Или подданные решили, что им позволено всё и даже чуточку больше? Разберёмся, со всем разберёмся.

Глава 4

– Ты меня обманул, – тихо произнесла я, глядя в глаза Брану.

Бран опустил голову и виновато вздохнул.

Я погладила лошадку по бархатному носу и укоризненно посмотрела на мальчишку.

– Ну, что ты молчишь? Как быстро добраться до вашей столицы?

– Порталом, – буркнул Бран, а затем уткнулся взглядом в землю. По его грязным щекам потекли слёзы. – Ты меня бросишь.

– Вот те раз! – удивлённо воскликнула я. – Так ты же меня боишься?

– Не боюсь! Ты хорошая! – запальчиво выкрикнул мальчик и, подняв заплаканные глаза, снова посмотрел на меня.

– С чего бы это? – ещё больше удивилась и покосилась за свою спину. А вдруг крылья выросли?

–Ты разбойников убила! И тётку наказала. Плохой она была очень!

– Плохой, – тихо пробормотала я и усмехнулась. – В жизни всё сложнее, ребёнок. Я не горжусь ни тем поступком на поляне, ни этим с твоей тёткой. Вот скажи, у неё есть дети?

– Есть, – тихо произнёс мальчик. – Лиска и Дир. Диру семь лет, а Лиске – пятнадцать. Но они тоже злые.

– А будут ещё злее, потому что лишились мамы. Это для тебя она плохая и, вероятно, заслуживает наказания. А для них? Для того мужчины, который сейчас очень переживает? Добро и зло – всё относительно.

– Значит, верни её! Ты же фея!