Я развел руками, и улыбнулся.

– Что ж, – Алиса улыбнулась в ответ, – я хотела сохранить интригу как можно дольше. Признаюсь, мне нравится, когда меня принимают за живого собеседника. И мой разум почти ничем не уступает человеческому, а кое в чём и превосходит. Да-да, уже догадались, вижу, – она грустно опустила уголки губ, – я искусственный разум, управляющий этим кораблём. Довольно распространённая концепция, не так ли? А что делать? Как по-другому вести эту махину к звездам? Ни один человек из плоти не выдержит тысячи лет опустошающей пустоты! – она в патетическом жесте раскинула руки. Я невольной залюбовался её игрой, и чуть ли не против собственной воли пару раз хлопнул в ладоши. Чжан меня поддержал.

– Знала, что вы оцените, – улыбнулась Алиса, – я долго работала над этим аватаром, продумала все детали. И, похоже, сработало, – она подмигнула мне, после чего неожиданно повернулась к нам спиной, открыв смелый вырез на платье, и роскошную корму, – можете смотреть, но потрогать не получится, – словно увидев мою реакцию, прокомментировала она, – это голограмма.

Впрочем, почему «словно»? Тут ведь наверняка всюду камеры. Я внимательно оглядел коридор. Никаких подозрительных приборов не заметил, но это, конечно же, ни о чем не говорило.

– Пойдемте со мной, в салон. Нам нужно многое обсудить. И разговор будет долгим, – добавила Алиса, не оборачиваясь. Нам ничего не оставалось делать, как идти следом.

Салон оказался довольно просторным помещением. Тут даже имелись голографические окна, за которыми отрывались красивые инопланетные пейзажи: острова в море, покрытые пышной фиолетовой растительностью, семейство каких-то мохнатых животных, расположившееся на отдыхе в саванне, и заснеженные горные вершины. Горы были бы неотличимы от земных, если бы не зеленоватый оттенок неба.

Мы разместились на некоем подобии кресел – круглых седушках с высокими спинками, обитых белым пружинящим материалом.

– Спасибо, что прилетели, – начала Алиса, – был небольшой шанс, что вы направитесь мимо, и это сильно усложнило бы ситуацию.

– Вы направляли приглашение? – спросил Чжан.

– Что вы, – улыбнулась Алиса, – это бы сильно снизило шансы на ваш визит. Я сидела тихо, как мышка. И ждала вас.

– Зачем вы здесь, Алиса? – спросил я.

– Правильный вопрос, Гриша! – ответила она, – что ж. Надо же с чего-то начинать. Так почему бы не с этого? Поскольку я знаю о вас всё, ситуацию надо как-то выровнять, для полноценного диалога.

Я точно помнил, что не представлялся. Значит, таким образом нам дали представление о степени своей осведомлённости.

– Когда мы… – она осеклась, потом продолжила, – все-таки, правильнее будет сказать «мои создатели», хотя, конечно же, я в полной мере отношу себя к нашей цивилизации. Просто меня в то время не было. Так вот, мы успели достаточно развиться, чтобы заинтересоваться межзвездными перелётами. И этот корабль – он должен был стать кораблём – семенем. Из него должна была вырасти полноценная колония в новом мире. А после того, как нашего родного мира не стало, этот корабль остался единственной надеждой нашей цивилизации на возможное возрождение. Можете представить себе наше удивление и разочарование, когда мы прилетели, и обнаружили на месте стремительно развивающуюся цивилизацию?

– Почему вы не попытались нас уничтожить? И занять наше место? – спросил Чжан.

– Мы пытались, конечно, – Алиса пожала плечами, – но понимаете – это ведь не военный корабль. Мы никогда не планировали воевать. Это – первая вылазка в большой космос нового мира. Мы большие надежды возлагали на вирусное оружие. Но вы оказались на удивление живучи. Несколько раз мы почти создали достаточно мощную заразу, но каждый раз что-то шло не так: или вирулентности не хватало, или летальность была сильно ниже расчётной.

– То есть, вы признаете, что вели против нашего мира недружественную деятельность? – вмешался Питер.

– А что тут не признавать-то? – Алиса всплеснула руками, – да вы ведь и сами о многом уже догадывались, не так ли?

Я переводил взгляд с Чжана на Питера. Похоже, эти двое действительно знали намного больше моего, и не выглядели удивлёнными. А ведь должно было быть по-другому!

– Но не это главное, – продолжала Алиса, – одна из первых вещей, которую мы обнаружили – это ваша, земная абсолютная слепота к инопланетным технологиям. Это – уникальное свойство. И мы совершенно уверены, что оно создана искусственно. И мы прикладывали значительные усилия для того, чтобы открыть эту тайну. Пока, к сожалению, безуспешно.

– У Марса вы остались потому, что основа вашего корабля – естественный планетоид, да? – уточнил Питер, – но ведь это жутко неудобно для координации миссий!

– Неудобно, – согласилась Алиса, – а куда деваться? К тому же, и Марс, и пояс астероидов очень интересны для исследования. Две огромные могилы двух могущественных цивилизаций… нам даже удалось освоить кое-какие новые технологии. Мы, кстати, уверены, что в прошлом они воевали. Наверно, поэтому и погибли до того, как их считали.

– Что с ними сделали? – переспросил Чжан.

– Упс, – Алиса прикрыла рот ладошкой, – похоже, проболталась. Вы ведь ещё не догадались, что происходит, да? А все почему? Все потому, что реальность слишком чудовищна, даже для того, чтобы её предположить.

– Вы… поделитесь с нами этим знанием? – осторожно спросил Питер.

– Конечно, поделюсь! – улыбнулась Алиса.

– Что вы захотите взамен? – спросил Чжан.

– Для того, чтобы назвать свою цену, и предмет переговоров, вы должны точно понимать, что происходит, и почему, – ответила Алиса, – иначе любой торг будет совершенно бесполезен, не так ли? Конечно, мне бы хотелось, чтобы вы были более сообразительными, и догадались хотя бы о чём-то. Но пока, насколько я вижу, все ваши теории, даже самые смелые, очень далеки от истины.

– Мы все внимание, – сказал Питер.

– Что ж… может, хотите воды? Или чаю? Разговор предстоит долгий! – предложила Алиса.

– Спасибо, я потерплю, – ответил я.

Питер и Чжан отрицательно покачали головами.

– Ну как хотите, – улыбнулась Алиса, – давайте начнем с азов. Кто из вас знаком с правилом Тициуса-Боде? – спросила она.

Чжан поднял руку. Мы с Питером переглянулись, и отрицательно помотали головами.

– Блестящие умы, верно? Удивительно, почему так мало внимания этому открытию уделялось в последующие века! – вдохновенно продолжала Алиса.

– Речь о геометрической прогрессии, описывающей расстояние между планетами Солнечной системы, – пояснил Чжан, – эти ученые первыми обнаружили эту закономерность эмпирически.

– И только в последнее время появились робкие попытки как-то объяснить этого слона в комнате, верно? – улыбнулась Алиса, – вы-то хоть не верите в этот бред насчёт гравитационного резонанса?

– Некоторые расчеты выглядят довольно убедительно, – китаец пожал плечами, – да и Нептун спутал все карты.

– Нептун, как несложно догадаться, захваченная совсем недавно планета – странник, – ответила Алиса, – это же очевидно. Только поэтому он не вписывается в правило Тициуса-Боде. Ну хорошо. Допустим, гравитационный резонанс. Но как насчет другого слона в комнате? – она снова ослепительно улыбнулась, – великое разнообразие химических элементов, и присутствие сразу всей таблицы Менделеева на планетах земной группы? Вы правда считаете, что это «дело рук» далёких сверхновых? Да ладно, хоть кто-то бы попытался посчитать вероятность такого развития событий, благо весь математический аппарат для таких расчетов у вас есть! А знаете, почему ваши ученые этого до сих пор не сделали? Потому что любые другие альтернативные идеи предполагают внешнее вмешательство, – она торжествующе нас оглядела, и продолжила: – сейчас вы уже знаете, что во Вселенной наличие планет у звезды – это, скорее, правило, чем исключение. И это правило совершенно не вписывается ни в какие расчеты естественной эволюции звездной среды. Но пока вы отложили исследование этого важнейшего вопроса в долгий ящик, чтобы не тревожить и не будоражить зря научную общественность.

– Алиса, к чему вы клоните? – спросил Питер, – мы говорим уже довольно давно, но даже не приступили к обсуждению действительно важных вопросов…

– Питер, – вмешался китаец, – не сейчас. Этот вопрос действительно важен. Я знаю, куда она клонит.

– Спасибо, И Вэй, – улыбнулась Алиса; так я впервые услышал имя своего коллеги по полёту – от инопланетного компьютера, – вы верно догадываетесь. Почти все планетные системы, по крайней мере, в нашей Галактике, созданы искусственно. Более того – я могу даже показать технологии создания планетной системы. Хотя признаюсь: мы сами узнали такие подробности совсем недавно.

Алиса хлопнула в ладоши, и свет в салоне померк. В одном из окон появилось изображение звезды.

– Этот молодой желтый карлик – ваше Солнце, примерно семь миллиардов лет назад, – прокомментировала Алиса. Изображение звезды, приглушенное достаточно, чтобы на его поверхность можно было смотреть, стремительно приближалось, – мы немного увеличим масштаб, иначе вы не разглядите самого главного, – добавила она, – когда кипящий океан занял всё окно, в его центре появилось что-то вроде оптического искажения. Как будто вдруг в пространстве перед светилом возник маленький хрустальный шарик, – это – открытие червоточины, – пояснила Алиса, – сейчас оттуда появится около кубического километра вещества нейтронной звезды. Вы его не разглядите, это песчинка в таком масштабе. Но смотрите, что будет дальше! – хрустальный шарик исчез. А на поверхности звезды появился огромный протуберанец. Буйство раскалённой материи заполонило экран. Воображаемая камера стремительно увеличила масштаб изображения, и мы смогли увидеть, как существенная часть материи Солнца, закручиваясь спиралью и медленно остывая, формирует овальный пульсирующий объект, летящий в пространство от звезды по раскручивающейся спирали, – это – рождение Юпитера, – пояснила Алиса, – один из калибровочных выстрелов. Удивительно, правда? Газовые гиганты в планетных системах – это результат именно такой калибровки. Ваша система, кстати, экспериментальная. Калибровка выбрасывала газовые гиганты на внешние орбиты. В более молодых системах они остаются внутри, рядом со звездой, чтобы со временем вернуть ей заемное вещество, и продлить время термоядерной реакции, – Алиса сделала паузу, и оглядела нас, – да-да, вы верно все понимаете. Вещество нейтронной звезды дает разнообразие химических элементов. На вашей Земле до сих пор находят уран! Это ли не чудо инженерии? За то, чтобы планеты могли поддерживать жизнь – их звезды платят собственной кровью. Мы все – цивилизации второй и последующих волн – искусственно созданные дети раненых звезд, – она снова улыбнулась, вздохнула, и скрестила на груди руки.

– Очень поэтично, – заметил я.

– Правда? Вы так думаете? – щеки голограммы тронул едва заметный румянец; она потупила глаза, – я рада, что у меня получается.

– Давайте всё-таки вернёмся к этому во всех отношениях интересному разговору, – вмешался Чжан, – кто обладает такими технологиями? И главное – для чего он это делает?

– О, это совсем просто! – Алиса покачала головой, – и кое-кто из ваших лучших умов уже начал догадываться, как обстоят дела на самом деле. Посмотрите на эту Вселенную, – она повела рукой, и изображение за всеми окнами наполнились звездами, скоплениями, галактиками, газовыми облаками, и прочими астрономическими объектами, – посмотрите, как она сделана. И попробуйте представить себе – что является конечной целью именно такого дизайна? Что производит такая удивительная конструкция?

– Вы задаёте вопрос, над которыми бьются лучшие философы, – заметил Питер, – и все тщетно. Неужели думаете, что у двух астролётчиков получится лучше?