– Тьфу ты, еще один слился! – разочаровано произнес Тапок.

– Эй! Я закончила. Корабль под нашим управлением, – подала голос Марго. – И еще одно – пришло несколько сообщений.

– О! Это интересно! – Тапок тут же развернулся в своем кресле и несколькими касаниями к сенсорной панели заставил главный экран на мостике зажечься, запустил на нем это самое сообщение.

Типа на экране Рико узнал сразу же – тот самый, что был и в сообщении, адресованном ему. Как там его…преторий ордена «Изначальных», Г`рач Тонеян. Вроде так.

– Корвет «Болония»! Говорит флагман «Святость»! Доложите ваш статус? Немедленно сообщить идентификатор обнаруженного корабля!

Экран стал темным, но затем на нем снова появился «преторий».

– Корвет «Болония», на связь! Немедленно сообщите ваши координаты и статус!

Следующее сообщение:

– Корват, мать твою! Клянусь, если ты решил захватить корабль и сбежать – тебе не жить! – человек на экране выглядел не просто злым, он был в бешенстве.

Последнее сообщение было текстовым, и оно гласило:

– Всем кораблям второй эскадры: разделиться по сектору и искать корвет «Болония». Задача по обнаружению и захвату «Ро-Кота» остается приоритетной.

Та-а-ак…выходит, Чистильщиков тут действительно был не один корабль, а целая эскадра, причем все они целенаправленно искали «Ро-Кот». И «Болония» таки нашла, на свою беду. Это надо же так попасться – на Хруст летели под чужим идентификатором, а улетали уже под своим, чтобы не иметь проблем с кораблями «Гарден». И тут на тебе – Чистильщики нарисовались… А самое неприятное – менять идентификатор сейчас уже не имело смысла – Чистильщики будут ловить все корабли, что им попадутся.

Зато сообщения от «претория» говорили о том, что с капитаном захваченной «Болонии» у него были проблемы. Точнее проблемы были у капитана – то ли в его лояльности сомневались, то ли имелись за ним косяки… Но теперь понятно, почему «Болония» не сообщила об обнаружении «Ро-Кота». Этот самый Корват, судя по всему, хотел провернуть все сам, захватить старателей и за счет этого реабилитироваться.

Да только все пошло явно не так, как он рассчитывал. Более того, Рико подозревал, что этого самого Корвата грохнули еще в ангаре. Да и вообще, скорее всего, там положили и остальных более-менее важных Чистильщиков. Во всяком случае, те, кто остался в живых, кто дежурил на мостике, почему-то сообщение или сигнал бедствия не отправляли. Вряд ли они на что-то надеялись или были непроходимо глупы. Более вероятно, что у них просто на это не было прав…

– Оп-па-па! – обрадованно хмыкнул Тапок. – Тонеян!

В его голосе звучало и удивление, и злость, и…спектр эмоций был столь широк, что разгадать их все было делом непосильным. Но Рико был готов поклясться, что Тапок знает этого самого «претория» лично и имеет на него зуб.

– Знаешь его? – спросил Тэкс, видимо, как и Рико, уловивший интонации Тапка.

– Еще как! – кивнул Тапок. – Я за этим засранцем уже два года гоняюсь.

– Зачем?

– Сам как думаешь? Чтобы убить!

– Ну, в этом я не сомневаюсь. Но чего именно за ним гоняешься? Есть рыба и покрупнее…

– За ним должок, – зло прошипел Тапок, – и я намерен его вернуть!

– Ну, как отсидишь за свои… – начал было Тэкс, но Тапок его перебил.

– Нет, уж, извини, друг, но ждать несколько лет, сидеть за решеткой я не собираюсь.

– А куда ты денешься? – рассмеялся Тэкс. – Если попытаешься что-то выкинуть, то…

– Уже выкинул, – Тапок расплылся в улыбке, – и крайне не советую дергаться!

С этими его словами в потолке открылись люки, из них выпрыгнули турели, мгновенно стали в боевое положение, и каждая из них взяла на мушку кого-то из здесь присутствующих.

– Корабль теперь под моим управлением, – заявил Тапок.

– И зачем он тебе? Что ты хочешь делать? – спросил Юджин.

– Заманить сюда Чистильщиков, а главное ‒ Тонеяна, и всех положить!

– Э…слушай! Ты делай, как хочешь, но мы – пас! – категорично заявил Юджин.

– Сваливайте, – спокойно пожал плечами Тапок, – я не прошу, чтобы вы в это ввязывались.

– Так, стоп! Так не пойдет! – взревел Тэкс и, повернувшись к Тапку, ткнул в него указательным пальцем: – Ты арестован! Бросил пушку, и руки за голову!

– Разбежался… – хмыкнул Тапок, – ты успокойся и не дергайся – тронешь оружие, и турели тебя нашпигуют свинцом по самые брови. Так что на твоем месте…

– Это курам на смех! – вдруг выпалил Тэкс, чеканя каждое слово.

Эта его фраза была настолько нелепой, что все присутствующие удивленно уставились на него.

А затем Тапок вдруг обмяк в своем кресле. Оружие выпало из его рук, глаза закрылись. Он словно бы заснул, потерял сознание.

– Марго! – первым спохватился Юджин. – Что там с кораблем?

– Тапок действительно умудрился забрать управление, едва только я взломала протоколы безопасности. Сейчас, секунду, пытаюсь все вернуть и откатить его приказы…

– Ты уж постарайся. А то, знаешь ли, некомфортно стоять, когда в тебя турель целится.

– Сейчас, сейчас…

– Что это было? Что ты сделал? – спросил Рико у Тэкса.

– Страховка, – ответил тот. – Как знал, что понадобится…

– Что еще за страховка?

– Если я произнесу фразу: « Это курам на…»

– Заткнись! – заорал Хороняка.

– Угомонись! На тебя это не действует! – успокоил Хороняку Юджин.

– Ну, мало ли… – недоверчиво проворчал тот.

– Ну, так что за страховка? – вновь спросил Рико.

– Да…небольшая модификация стандартного софта на индивидуальном чипе. Если произнести кодовую фразу – человека можно попросту отключить, что и случилось.

– Хм…и что, у каждого есть такое? – заинтересовался Юджин.

– Да нет же! Успокойтесь! Только у этого типа. Он когда еще в клоне не проснулся, я попросил работников клон-центра установить это дополнение.

– Охренеть! – хмыкнул Рико.

– А то! – усмехнулся Тэкс. – Я ж говорю – как чувствовал, что понадобится.

Турели внезапно сложились, ушли назад в потолок, люки за ними захлопнулись.

– Все. Сделала! – услышали старатели голос Марго.

– Молодец, девочка! – похвалил ее Хороняка. – Быстро решила.

– Спасибо! – ответила она. – А теперь пошевеливайтесь, на сканерах помехи – скорее всего, кто-то из гипера прыгнул в эту систему.

– О! Вот и Чистильщики! – заметил Рико. – Надо сматываться…

– Не так быстро! – буркнул Юджин. – То, что нам придется оставить корабль – дело ясное. Но никто не говорил, что мы не можем забрать отсюда все ценное.

– О! – оживился Хороняка. – Ну, наконец-то в твою голову залетела-таки правильная мысль!

– Вы идиоты? А если второй корабль Чистильщиков успеет сюда, то как мы уйдем? – взвыл Тэкс.

– Отстань! Никто не помешает старателю взять положенные ему трофеи! – хмыкнул Хороняка.

– Да к черту ваши трофеи! Нас уничтожат или захватят!

– Успокойся. Все будет в порядке, – заверил законника Юджин.

– Не надо меня успокаивать! Нужно немедленно уходить отсюда! Даже корабль можно просто бросить – плевать!

– Ну, не-е-ет! Мы таки отправим его к местному Солнцу, – заявил Юджин, – а пока поставим на нужный курс, приберем все самое ценное. Кстати, хочешь, чтобы мы убрались отсюда как можно дальше и как можно быстрее – помоги с погрузкой.

– Черт бы вас подрал! – злобно прошипел Тэкс.

– Эй! Тэкс! Тэкс, слышишь?

– Да чего тебе надо? – Тэкс развернулся к Рико, готовый обрушить на него всю свою злость.

– Кажется, Тапок в себя приходит.

– А, черт! Только этого не хватало! Помоги!

***

Тапка таки вернули на место. Вновь надели наручники, приковали к стене. Бедолага так и не успел прийти в себя.

Если говорить честно, Рико испытывал сумбурные эмоции касательно случившегося. С одной стороны, он был на стороне Тапка, а не Тэкса. Первый делал нужное дело – всякую шваль вроде Чистильщиков давно нужно уничтожить.

В конце концов, это позволит сохранить жизни нормальным людям, это сделает весь мир безопаснее и спокойнее. Тэкс же со своим гипертрофированным желанием соблюдать закон лишь раздражал. Более того, когда ему самому что-то было нужно, он мог спокойно закрыть глаза, не обращать внимания на отдельные детали, или даже согласиться на убийство человека, пусть и корпората-предателя. Он находил законные основания для этого, вроде как приводил аргументы, но…все это звучало фальшиво. Во всяком случае, для Рико.

А быть может, все дело было в том, что Тапок собирался убить Чистильщика, который угрожал самому Рико и его друзьям. Избавиться от проблемы, при этом самому не прилагая никаких усилий для этого ‒ разве не удача?

Вполне возможно, что Тапок сам не справится, но все же он сможет уничтожить несколько Чистильщиков, уж в этом Рико не сомневался. А может и вовсе Тапку стоило помочь. В конце концов, враг у них один…

Но случилось, как случилось, и ничего с этим поделать было нельзя. Как бы Рико ни хотел помочь Тапку, но как это сделать? Освободить? Так ведь как только Тэкс с ним столкнется, стоит законнику произнести ту самую фразу, как Тапок вновь отключится. И? Что дальше?

Не убивать же законника?

Меж тем Хороняка и Юджин успели развернуть корабль и направить его на местную звезду. Движки «Болонии» работали в форсированном режиме, с каждой секундой разгоняя здоровенный корабль все больше и больше.

Ну а сами старатели сейчас в спешке таскали все, что представляло хоть какую-то ценность, в трюм «Ро-Кота».

Точнее таскал Юджин, помогали ему в этом активированные Марго АОДы Чистильщиков. Хороняка же чинил (или скорее латал) аппарель «Ро-Кота». Лететь с открытым трюмом в принципе было возможно, но…старатели решили, что у них есть время и возможность провести ремонт, хотя бы на скорую руку. А уж дальше, попав на станцию, все это уже можно будет поправить, довести до нормы.

Рико, Тэкс присоединились к Юджину и АОДам, принялись таскать груз. Хоть Тэкс явно был зол, работал он молча, не отлынивал и не пытался филонить.

Собственно, когда прозвучал сигнал тревоги, они успели перетащить много чего интересно на «Ро-Кот».

– А, черт…кажется, началось! – вздохнул Юджин и опустил ящик, который пер из медчасти, просто на палубу, себе под ноги. – Марго, что там?

– Корабль. Идет на перехват. Идентификатор не опознан, но я почти уверена, что это Чистильщики. Вызывают на всех частотах, но…сигнал закодирован.

– Ну, понятно… – хмыкнул Юджин.

– Я же говорил! – зло бросил Тэкс. – Из-за вашей жадности мы попали! Нам просто не дадут уйти, не выпустят! Зато трюм набили, да?

– Успокойся. Все решим!

– Как?

– Скоро узнаешь. Просто доверься мне.

– Ага, как же…

Вернувшись на мостик, Юджин уселся в кресло канонира, включил терминалы, запустил диагностику.

– Ты что, в бой собрался ввязаться? – удивился Тэкс.

– Типа того, – хмыкнул Юджин.

– Они нас порвут! Ну, или же смогут продержаться до момента, пока к ним не подтянется подкрепление.

– О, так долго бой не продлится, – заверил законника Юджин.

– Что ты, черт возьми, задумал?

– Да ничего особенного. Помнишь, как нас самих поймали?

– Еще бы! Пальнули из полицейского ЭМИ-орудия и отключили нам все сист…о, черт!

На лице Тэкса читалось изумление, удивление и…облегчение.

Рико лишь усмехнулся. Сам он уже понял, что задумал Юджин.

– Марго! Сколько до цели? – спросил Юджин, включив связь.

– Четыре тысячи. Стремительно сокращается. Они на таран идут как будто…

– Просто пугают. Или хотят заставить нас поменять курс, или проверяют, управляет ли хоть кто-то кораблем…

– Что будем делать?

– Ничего. Будь любезна, скажи, когда дистанция будет три тысячи.

– Поняла…