– Ну как, за что? – пожал плечами хозяин. – За постой, за пиво, – кивнул он в сторону кружек, так и стоявших на столике. – Пятнадцать дилсов. Ну… Вы, конечно, оказали нам услугу, так что – двенадцать. Да, точно, двенадцать дилсов. Будьте любезны, сэр Ямос.

– Так-то дёшево цените вы то, что я спас ваше задание от осквернения, – с горечью сказал я и, поскольку заметил, что Натсэ уже потянулась к поясу с ножами, а Авелла активировала Воздушную руну, поспешил достать серебряную монетку.

Появление гатса произвело эффект на обеих моих жён, но оставило совершенно равнодушным хозяина. Он взял монетку, сходил за стойку и вернулся с пригоршней мелочи. Я кое-как рассовал все это по карманам и поспешил наружу. От меня явно хотели получить ответы на какие-то вопросы.

Не успели мы выйти в густой туман, скрывающий весь мир, за исключением радиуса метров пять, как дверь за нами закрылась. Лязгнул замок, стукнул засов. Я поёжился. Выходить пришлось в том же, в чем приехал – в свадебном костюме с плеча Зована, брата Авеллы. Эх, как всё-таки плаща жаль! Не из-за Хранилища даже – Огонь с ним, с Хранилищем, – а из-за самого плаща, как такового. Завернёшься в него, бывало, и не так уж холодно. Особенно когда с недосыпу и после кружки пива.

Я шагнул. Монеты в штанах брякнули.

– Так, ну-ка стоять, – положила мне руку на плечо Натсэ. – Давай по порядку. Откуда у тебя деньги?

– Да разве ж это деньги? – попытался отшутиться я.

Впрочем, тут была только доля шутки. Не так давно я обладал, по сути, безлимитом, вообще о средствах не думал. А теперь? Десять гатсов, и один уже разменял. Позор. Позорище!

Расстроив сам себя такими мыслями, я пошёл в туман смерти искать, но рука Натсэ впилась мне в плечо с такой силой, будто меня поймал терминатор.

– Мо-о-орти-и-и, – пропела она, и в тон ей мяукнула кошка из-за пазухи. Кошку пришлось взять с собой, хозяин уж очень недобро на неё косился. – Я тебе больше не рабыня, от меня так просто не отделаешься. Откуда взял деньги?

Что ж, она была права. С Натсэ без ошейника лучше не шутить. В то, что она меня покалечит раньше, чем я использую магию, я не сомневался – убийца, как-никак. Не сомневался и в том, что потом она все силы положит на то, чтобы меня вылечить. Однако сейчас не лучшее время, чтобы расслабиться и залечь на месяц в больничку, предоставив девушке решать за тебя все проблемы. Поэтому я рассказал о предложении Гетаинира.

– И ты согласился? – ахнула Натсэ.

– Жить-то нам на что-то надо, – буркнул я.

Затея Гетаинира, по здравом размышлении, и впрямь попахивала каким-то нездоровым авантюризмом, поэтому оправдывался я вяло. Мы уже углубились в лес. Не видно было ровным счётом ни хрена, и за каким мы сюда попёрлись, я с каждым шагом понимал всё меньше. Для очистки совести разве…

– Он это ради нас сделал, – подала голос Авелла. – Очевидно же. Это так мило, спасибо, Мортегар.

– Тебе, может, и мило, – огрызнулась Натсэ. – А только в итоге он будет себе спокойно где-то валяться, весь обескровленный и без сознания, ты – над ним рыдать, а я буду крошить в капусту этих грёбаных лягушек. Морт, это глупая идея. Ты должен вернуть деньги.

Тут кошка опять мяукнула из-под плаща Натсэ.

– Так они уже разменяны…

– Продадим лошадь. Она неплохая, глядишь, на солс и вытянет. А потом – есть нормальные способы заработать, знаешь ли.

– Где заработать? Здесь? – Я повернулся к Натсэ, но толком даже лица не разглядел – всё заволокло туманом, ещё и тени сгустились из-за деревьев. – А ничего, что город со дня на день уничтожат болота и лягушки?

– Это кто тебе сказал? Гетаинир? – Имя Натсэ произнесла с нескрываемым презрением. Чем-то этот дядька ей сразу резко не понравился.

– Он карту показывал!

– И что? Ты теперь веришь во всё, что нарисовано на листе бумаги?

Тут я врезался в дерево и шёпотом выматерился. Ощупал ствол руками, нашёл ветку, отсёк её мечом и зажёг. Магическое пламя быстро пожрало туман вокруг нас, и хоть друг друга стало видно. А то до этого Авелла и Натсэ больше напоминали призраков, и голоса звучали, как из могилы.

– Одну лягушку мы уже встретили, – сказал я. – А где одна – там и сотня. А сотня – это уже страшно.

Мы шли не по тропе. Троп тут, кажется, вообще не было – местные опасались леса. Поэтому приходилось прокладывать путь через травы и кустарники. Мне приходилось поднимать горящую ветку повыше, чтобы невзначай не устроить пожар. Хотя, конечно, я мог бы и поглотить огонь, если он разбушуется, но лучше не рисковать понапрасну.

– Куда мы, собственно, идём? – остановился я. – Когда меня похитила лягушка, она вообще неслась зигзагами. Они, небось, так и перемещаются. Факел может быть где угодно. Да и… На кой нам сдался этот факел?

Я озадаченно посмотрел на своих спутниц. Меня только сейчас посетила мысль, что факел, такой важный и ценный, был нам, по сути, не нужен.

– Нет, правда. Что самое страшное лягушки с ним могут сделать? Потушат? Туда и дорога.

– А если принесут к Яргару и выпустят Падшего? – спросила Авелла.

Я с удивлением посмотрел на неё. Авелла покраснела, но мысль до конца довела:

– Ну, ты же сам говорил, что, судя по карте, они движутся к югу. То есть, куда-то в сторону нашей академии. А теперь у них факел…

Я представил себе колонну лягушек, вприпрыжку несущихся по направлению к Яргару, причём, первая яростно размахивает факелом, и чуть не засмеялся. Идиотское зрелище. Идиотское, но… Нельзя сбрасывать со счетов такой вариант.

– Ну и как их искать? – развёл я руками.

– Никак, – поморщилась Натсэ. – Если у них где-то тут и есть логовище, то не рядом. Я ни одного признака не вижу.

Она огляделась и вздохнула:

– Я больше надеялась, что лягушка бросит факел где-то тут, поблизости… Но увы, не всегда везёт. Давай поворачивать, Морт…

И снова эта дурацкая кошка мяукнула. У меня уже давненько роились подозрения, но теперь я не выдержал. Сунул ветку в руки Авелле, а сам решительным движением распахнул плащ на груди у Натсэ.

– Стой, погоди, чего ты… – Она попятилась, но я успел вытащить кошку. Одной рукой приподнял, другой отвёл в сторону заднюю лапку…

– Мяу, – грустно сказал кот, проваливший маскировку.

– Серьёзно? – посмотрел я на Натсэ, которая покраснела так густо, что, казалось, щёки сейчас загорятся. – Ты завела кота и назвала его Мортом?

– Заткнись, – буркнула Натсэ.

– А почему сказала, что это кошка?

– Потому что заткнись!

– Н-да, логично…

Натсэ прятала взгляд, смотрела в землю. И вдруг глаза её расширились, краска исчезла с лица.

– Морт, смотри! – крикнула она.

Кот опять мявкнул. Я взглянул, куда Натсэ показывала, и увидел, как на кусочке земли, свободном от жёлтых листьев и прочего лесного мусора, появляются буквы:

«Дамонт – Мортегару. Лично».

Глава 6

Толком разобраться, как функционирует магическая переписка через Землю, я, к своему стыду, так и не успел. Ухватил только азы: какое заклинание нужно тыкать и как думать, чтобы послать адресату весточку. Однако ни разу ещё у меня не было такой ситуации, чтобы я скрывал своё местоположение, а мне при этом писали магическое письмо. И сейчас первая мысль, возникшая у меня, была такой: «А что если они смогут отследить, куда ушло письмо?»

Девчонкам, похоже, пришла в головы ровно такая же мысль, только без «а что если».

– Бежим! – закричала Авелла и потянула меня в ту сторону, откуда мы пришли.

– Стоять! – Натсэ оказалась более отважной и стукнула Авеллу по руке. – Морт, быстро. Мечом черти поверх свою руну Земли.

Я предпочёл довериться Натсэ. Когда нужно было действовать быстро и решительно, она была лучшим советчиком, чем Авелла, к тому же явно разбиралась в неочевидных магических тонкостях. Я призвал меч и в шесть резких движений вычертил поверх появляющихся букв руну Отал, отчего-то напоминающую мне схематическое изображение платочка, который женщины в деревнях повязывают на голову.

Стоило завершить последний штрих, как буквы перестали появляться, а потом и вовсе начали исчезать.

– Отлично, – прошептала Натсэ. – Теперь используй заклинание. Одно слово на праязыке: новтэнэйлэл.

Я шёпотом повторил слово. Чёрная печать у меня на руке появилась и пропала.

– Всё. Теперь никто тебе не напишет. Надо было сразу так сделать… Авелла, ты тоже говори. Прямо сейчас, при мне.

– Ты что, мне не доверяешь? – обиделась Авелла.

– Ты – маг Воздуха. У тебя в следующую секунду может собственное имя из головы выдуть.

Надув губы, Авелла проворчала:

– Новтэнэйлэл!

У неё на руке тоже мигнула чёрная печать, и ничего больше не случилось.

– Думаешь, успели меня отследить? – спросил я с опаской.

– Сомневаюсь. Ну, разве что очень-очень примерно – расстояние. Захватить местоположение можно точно только по ответу, однако рисковать всё же не стоит.

Кивнув, я огляделся. Медленно-медленно туман редел. Лес, вплотную подходивший к городу, был густой и мрачный. Мне подумалось, что он и летним ясным днём будет выглядеть не слишком приветливо. То тут, то там раздавались потрескивания ветвей, что-то скрипело и ухало.

Я врубил Магическое зрение и пару минут молча сканировал окрестности, стараясь растянуть радиус как можно дальше. Ничего. Далеко-далеко вперёд всё было пусто. Уж такой Огонь, как тот, что горел на факеле, я бы почувствовал, будь он от нас хотя бы в получасе ходьбы. Всё-таки лягушки носятся очень резво…

– Ну так что? – услышал я голос Натсэ. – Мы постараемся забыть, что факел вообще у нас был?

Я пожал плечами. Решение казалось обманчиво простым. На сердце как-то нехорошо было.

– Я против, – сказала Авелла. – Мало ли в чьи руки может попасть факел. Даже простолюдин с ним может таких дел натворить… Нет, подобные вещи – это немалая ответственность, и наш долг…

– Ой, да помолчи ты! – Натсэ, судя по голосу, поморщилась. – Долг… Хватит уже долги раздавать. С меня так точно хватит на всю оставшуюся жизнь. Морт, мы ведь хотели с тобой просто спокойно жить. Так? Ты помнишь?

Я помнил. Именно об этом мы и мечтали – о простой жизни. Именно ради этого я избавился от ядра Огня. И теперь, потеряв его окончательно, мог считать, что сама судьба приняла мой выбор…

– Просто жить? – разочарованно произнесла Авелла. – А я думала, у нас будут приключения…

Я повернулся к своим спутницам. Натсэ уставилась на Авеллу:

– Тебе что, приключений не хватило?

Авелла энергично замотала головой. Потом посмотрела на меня умоляющим взглядом:

– Давай пройдём ещё минут десять? Если ничего не найдём – вернёмся. Хорошо?

Голубые глаза блестели, отражая свет огня. Губы чуть подрагивали, как будто вот-вот начнутся рыдания.

– Ладно, – вздохнул я. – Пятнадцать минут. Счастлива?

– Да! – подпрыгнула Авелла и побежала с веткой вперёд. Магическое пламя больше пожирало туман и воздух, чем, собственно, ветку, поэтому та ещё почти не обуглилась.

– Такое чувство, будто это наша дочка, – сказала Натсэ, выразительно взглянув на меня.

Авелла скакала впереди. Я не отключал Магического зрения и поэтому мог её прекрасно видеть. А у нас с Натсэ появилась, наконец, возможность перекинуться парой слов наедине.

– Слушай, – торопливо сказал я, – прости…

– За что? – Натсэ тоже говорила быстро и тихо. Мы медленно двинулись вслед за Авеллой.

– За то, что у нас всё вот так получилось. Ну, я про Авеллу. То, что мы с ней…

– Морт, помолчи.

Кот мяукнул. Натсэ раздосадованно шлёпнула его через плащ.

– Я просто хотел извиниться…

– Думаешь, так будет честно по отношению к ней? – Натсэ указала взглядом вперёд. – Извиняться так, будто притащил в дом кусок дерьма на ботинке?

– Я вовсе не так!