Время убегало, наи истончалась. Чем дальше, тем сложнее зачать ребёнка. Полгода – слишком большой срок.

Не говоря уже о том, что он так и не смог жениться. И королём тоже до сих пор не сделался.

Аллурен перерыл десятки и сотни древних рукописей и трактатов в поисках ответа. Никогда такого не бывало, чтобы наи человечки не покорялась драконьей паре.

И ведь поначалу ему не хотелось даже показывать Кокон невесте. Но пришлось доверить его ей. А теперь её брат, ледяной принц Тофлер Ал-Турра, смеет распускать сплетни, что это он, Аллурен, допустил какую-то чудовищную ошибку.

Можно было развеять наи. Найти другую девушку в другом мире и попытаться повторить.

Но, во-первых, не оставляли неприятные мысли. А вдруг снова не получится? Снова что-то пойдёт не так?

А во-вторых, Лада.

Он настолько хотел, чтобы ребёнок был наделён именно её наи. Чтобы нёс людскую, магическую частичку девушки, которая не оставила его равнодушным. Спустя столько времени он всё ещё помнит её, желает её, как тогда.

В одном из древних манускриптов он нашёл маленькую зацепку. Когда-то давно, когда итальи выбирали ещё из местных людских женщин, девушка оставалась какое-то время возле Кокона, чтобы зачатие дракона прошло легче.

Он сразу же решил, что непременно разыщет её. И заберёт в свой мир.

Это было сложно, практически невозможно. Но всё же переходы между мирами случались. Жаль, что с фениксами драконы давно уже испортили отношения – те лучше всего умеют перемещаться. Но Аллурен выделил целую команду лучших магов, чтобы отыскать мир, отыскать перстень и найти Ладу.

Одна проблема – для перехода необходимо добровольное согласие. Аллурену не хотелось обманывать её, но и правду говорить не хотелось. Впрочем, согласием должны были заручиться его посланники. А потом он сам переговорит с ней.

И вот наконец, спустя несколько недель поиска, перстень со знаком был обнаружен. Девушка, которую он так долго ждал, добровольно покинула свой мир и перешла сюда, в Райландию.

Принц волновался перед встречей, будто бы и не был грозным драконом. Разумеется, он не мог увидеться с ней сразу же. И дело не только в этикете. Здесь их физические тела, здесь всё иначе, чем там.

Сначала ей должны объяснить правила. Её должны подготовить.

Он предвкушал, как увидит её снова. Вдохнёт аромат волос. И, возможно, ему удастся провести её в Кокон Итальи ещё хоть раз… если Кокон откроется и впустит их.

Девушку завели в его приёмный зал, и Аллурен Дэльгар на миг застыл в недоумении, а после ощутил, как ярость заполняет всего его.

Это была другая девушка! Низенькая, темноволосая, совершенно не похожая на стройную, высокую Ладу! Ни зелёных глаз, ни золотистых локонов, ни кожи, от аромата которой он до сих пор словно хмельной!

– Кто она? – рявкнул принц, мысленно желая казнить каждого, кто посмел ошибиться и притащить через пространства не ту человечку!

– Мы нашли у девушки ваш перстень, – преклонив колено, доложил Эстр, отвечавший за операцию. Тот, кому он доверил самое важное!

Столько времени, столько энергии, и всё впустую…

Прикрыв глаза, Аллурен досчитал до пяти.

– Имя? – спросил.

– Лада, мой принц, – склонил голову Эстр.

Аллурен скользнул взглядом по незнакомке, стараясь не встретиться глазами. Но девушка, похоже, правила уяснила: она смотрела куда-то в район его груди, боясь поднять взгляд.

Лада. Совпадение? Или чьи-то козни?

Аллурен перебирал в уме всех, кому под силу было провернуть нечто подобное, и не находил достойных противников. Ледяные разве что? Но как они могли узнать про перстень, да и её имя… Он никому его не доверял, кроме Эстра.

Продолжая возвышаться молчаливым изваянием, он смотрел на неё, не представляя, как быть. Невероятный заговор или чудовищное совпадение?

И вдруг вспомнил. Узнал.

Он уже видел её, эту человечку – тогда, почти полгода назад. Именно она дважды разбудила его Ладу, именно она была в той комнате, где исчез перстень.

И в тот последний миг именно с ней принц Огненного кряжа мимолётно пересёкся взглядом.

– Лада, значит, – от голоса Аллурена повеяло ощутимой изморозью.

2

Девушка вздрогнула, зябко передёрнула открытыми плечами в вырезе тёмно-бордового платья. Попыталась поднять глаза, но тут же отвела их в сторону.

– А теперь, – проговорил принц, не сводя с неё тяжёлого взгляда, – расскажи, где настоящая Лада и зачем ты забрала перстень.

– Я… не…

– Не лги мне! – громыхнул Аллурен, и девушка на миг сжалась. После расправила плечи:

– Да, забрала! Лада стала сама не своя после встречи с вами! Я хотела, чтобы она нормально жила, она моя лучшая подруга! Она и так будто не от мира сего, а после вашего исчезновения и вовсе чуть до психбольницы не докатилась. Вы ведь бросили её!

Слова упали тяжестью на сердце. Глаза принца сузились, зрачки вытянулись в вертикальные щёлки.

– Если бы ты не забрала перстень, мы бы продолжали видеться.

– Во сне?

Да, вслух это звучало куда хуже, чем в мыслях. Но принц не привык проявлять эмоции и слабости.

– Разве мы с тобой сейчас во сне? – приподнял бровь.

– Я… не представляла, куда меня ведут и чем всё закончится. Я просто хотела её защитить… – последние слова она прошептала.

Хм, спасительница, значит.

– Что ж. Твои мотивы достойны похвалы, – медленно кивнул Аллурен. Хотя, внутри что-то царапало… И заодно хотелось разодрать её когтями за такую заботу и спасение.

Но увы, он не мог выяснить, лжёт ли девушка, и при этом не причинить вред её рассудку.

– Благодарю… ваше высочество.

– А теперь скажи своё настоящее имя.

– Маргарита… ваше высочество. Не знаю, что такое итальи, но я готова стать вашей итальи, – девушка сделала неумелый реверанс.

«Итальи? Ты хоть понимаешь, что и кому предлагаешь?!» – едва не взревел принц, но привычка держать себя под контролем остановила и здесь.

Похоже, не понимает. Не знает.

– Дракон сам выбирает себе итальи, – обронил скупо. Протянул руку: – Верни перстень.

Чуть нервным жестом она сняла с указательного пальца артефакт, который он готовил для другой. Несмело положила на протянутую ладонь.

Камень феникса на миг сверкнул золотом. Аллурен сжал кулак, ощущая почти физическое тепло, исходящее от украшения.

– Тебя проводят в твои комнаты, – произнёс, разворачиваясь и одновременно с тем отдавая приказание.

Двое охранников приблизились к девушке, испуганно распахнувшей глаза.

– Что со мной будет? – прошептала она.

– В нашем мире женщину, которая предлагает дракону стать его итальи, ждёт смерть. Того, кто заговаривает с принцем без разрешения, ждёт покарание. Но ты не из нашего мира, поэтому я прощу тебя.

Он сделал жест рукой, и девушку вывели из приёмного зала.

Эстр так и стоял, преклонив колено. Ожидал распоряжений.

Принц несколько мгновений смотрел на него. Эстр всегда был предан, из лучших, ближайших драконов. И всё же долг монарха подозревать всех. Особенно, когда случаются столь вопиющие ошибки.

Он не может вернуть Маргариту домой. Столько энергии ушло на то, чтобы доставить её сюда, затереть дыру в пространстве! И всё зря.

– Как вы её нашли?

– По перстню. И в ней ощущалась магия.

Хм. Магия. Их мир – прямо кладезь невостребованной магии.

– Идём, покажешь мне этот мир, – произнёс наконец.

Перстень почти прожигал ладонь, вместе с нетерпением. Последние закатные лучи освещали Райландию, играли оранжевыми бликами в вершинах Огненного кряжа.

Перстень долго, слишком долго был у другой. И слишком мало у Лады. Но всё же изначально Аллурен настраивал его на неё, и знак внутри тоже был именно тот, на который откликнулась она.

Эстр поднялся и двинулся за принцем к специальной высокой одноногой подставке, исполненной из горного розового хрусталя. Круглая вверху, она доставала до груди мужчинам – так, что стоя можно было облокотиться или что-нибудь поставить.

Аллурен положил перстень почти по центру.

– Показывай, – произнёс.

Эстр осторожно коснулся пальцем камня Феникса и прикрыл глаза, настраиваясь.

Аллурен же наоборот, смотрел не отрываясь то на мага, то на артефакт.

Спустя несколько минут вокруг перстня сгустилась дымка, из которой начали складываться картины. Сначала призрачные, нечёткие – но принц всё равно увидел и узнал эти высокие прямые дома, быстрые машины. Он не раз смотрел на них во сне.

А после дымка внезапно потемнела, словно выключили все фонари. Аллурен резко подался вперёд, осознав, что им удалось настроиться на мир и теперь дымка проявляет не то, что запомнил Эстр, а то, что там происходит сейчас!

***

– Нет! Никуда я с тобой не пойду! Отпусти! – я снова попыталась выдернуть руку.

– Ты должна согласиться.

Настойчивость сошедшего с ума Влада пугала. И в то же время внутри словно щёлкнуло: ему для чего-то нужно моё согласие?

Лицо его оставалось всё таким же чужим и пугающим.

Вдруг он поднял взгляд и уставился в окно куда-то за меня. Даже руку выпустил.

Предчувствуя неладное, я развернулась. И на миг забыла, как дышать.

Там стоял он. Мужчина с красными волосами, словно пришедший из сна. Реальный! В моём собственном дворе!

В темноте его кожа едва светилась, отдавая чуть красноватым, словно та самая чешуя. И горели глаза – пламенем.

И одежда. Рубаха с тесёмками, на которой в темноте сверкали огненные змейки. Тёмные брюки и высокие сапоги на шнуровке. Примерно таким я его и помнила.

Даже зажмурилась и качнула головой, испугавшись, что снова заснула, только на этот раз в чужой машине. И везёт меня куда-то психованный Влад, а мне мерещится тот, кто последние полгода не покидал мои мысли!

Его взгляд был наполнен яростью.

Шаг. Другой.

Сильные руки ухватились за дверцу машины с моей стороны и вдруг, качнув нас, сорвали её с корнями!

Наверное, я должна была испугаться, закричать, попытаться удрать или спрятаться, но меня захлестнула лишь одна эмоция.

Я вижу его! Он реален! И он всё-таки пришёл!

– Аллурен! – я выскочила из машины и бросилась ему на шею, забыв придержать взлетевшую и шмякнувшуюся где-то рядом сумочку.

Слышала только стук сердца, касалась руками, не в состоянии поверить в происходящее, уместить все эмоции внутри.

Где-то вдали промелькнула мысль, что он принц. И что мы больше не во сне. Но я слишком много всего чувствовала, чтобы обратить на неё внимание.

Красный прижал меня к себе, на миг словно вдохнув запах. После чуть отстранил, наклонился и вытащил из-за руля Влада.

Взгляд того изменился. Он растерянно хлопал глазами, будто не понимал, где находится.

– Кто? – рыкнул мой принц.

– Что происходит? Люд? – Влад ухватился за руки Аллурена, тщетно пытаясь отодрать их от своей груди.

Принц сузил глаза и вдруг закрыл их, словно не желая смотреть в глаза Влада. Отпустил, отвернувшись.

– Уходи.

– Эй! А кто будет мне машину чинить?! – блондин разразился гневной и совершенно нецензурной тирадой.

– Влад, лучше уйди. Поверь, – пробормотала я.

Не то чтобы я верила в драконов… Но сила моего принца впечатляла.

– Ты мне за это ответишь!

– Что. Ты. Сказал? – тихо, но очень веско спросил Аллурен.

Влад попятился. Обежал свой «бентли» и заскочил на водительское сидение, бормоча что-то непечатное о страховке от психов. И газанул с места, взвив столб пыли.

– И что это всё значит? – я наклонилась за сумочкой и тут же испугалась, что красноволосый снова исчезнет.

Но нет, стоял, смотрел вслед умчавшейся машине. После повернулся ко мне, и на губах заиграла та самая улыбка, которую я так мечтала увидеть ещё хоть раз.

– Вспомнила меня? – показалось, в его взгляде сквозит не то удивление, не то замешательство.

– И не забывала. Ни на миг.