– Можешь идти, Бернарт, – сказал он управляющему, бегло глянув на меня. Управляющий ушёл, а я настолько разволновалась, что начала комкать свой колпак в руках. – Проходи, – взял новую папку с бумагами. Я несмело прошла. – Как ты объяснишь вчерашнее, Эмиана? – спросил, даже не глядя на меня.

Я не могла понять, зол ли он.

– Господин Дэйрок поставил меня в неловкое положение перед посетителями зала, сказав, что я занимаюсь… – я запнулась, чувствуя, как внутри мгновенно вспыхнула ярость, – …ну вы поняли чем. Это не так. И пуговицу подложил в суп тоже он.

– Хочешь сказать, что он во всём виноват? – нахмурился Морин.

– Именно.

Морин глянул на меня бегло и взял перо.

– Ты в самом деле была в его замке, Эмиана?

Я застыла, бледнее и краснее разом, опустила взгляд, борясь с нахлынувшим стыдом.

– Да, господин, – согласилась, – но вы всё не так поняли! – встрепенулась. Что ж, я всё расскажу все как есть, и пусть милорд Дэйрок сам ответит перед всеми. – К нам под двери таверны давно приходит малыш, Шени, в последнее время он не появлялся, и я заволновалась очень, он сказал мне адрес, и я решила пойти и потребовать объяснений, узнать, всё ли в порядке с малышом.

– Постой-постой, малыш – это Шени?

– Именно! И пусть господин не скрывает, что избивает мальчика, по малышу всё видно, он весь в синяках и ссадинах! Это он его калечит, возможно, об этом никто не знает, и господин скрывает, и…

– Та-а-ак, – перебил Морин и пристально посмотрел на меня, отвлекаясь от документации, – Эмиана, – обратился он твёрдо, – у милорда Дэйрока рен Энварда нет никакого ребёнка. Ты ошиблась.

Я хлопнула ресницами, язык так и онемел. Как это я ошиблась?

– Я не могу ошибаться, если Шени…

– Мальчик, о котором ты говоришь, возможно, тебе наврал, вот и всё.

– Наврал? – отдалось звоном, растерянно посмотрела перед собой, вспоминая всё. – Он не может врать! Я точно знаю!

– Эмиана, у меня очень много дел, говорю тебе ещё раз: Дэйрок, милорд рен Энвард, здесь не причём. Ясно? Я хорошо его знаю и не один год, – с какой-то тёплой усмешкой проговорил Морин.

Я опустила плечи, не зная, что сказать, пребывая в глубоком замешательстве. Шени не мог мне врать – я знаю. Тогда почему так вышло?

– Вы меня уволите? – спросила прямо.

Морин, поставив размашистую подпись, взялся за дрогой лист.

– Уволить? Нет. Дэйрок погорячился, но он тоже не виноват, он принял тебя не за ту… – господин смолк, снова усмехаясь своим мыслям. – Можешь идти работать, Эмиана.

Я застопорилась. Он принял меня не за ту – как это так? А потом я вдруг вспоминала ту ванильную блондинку. И меня бросило в жар.

Так, выходит, её он ждал?!

Морин поднял взгляд, переместив его куда-то на мои скулы, а мне захотелось сквозь землю провалиться от стыда.

– Спасибо, – пролепетала торопливо и поспешила убраться с глаз.

10

На кухне творился настоящий переполох. Мало того что с утра зал битком, так ещё явились с проверкой представители ордена порядка, принялись проверять продукты и не только – даже ложки и кастрюли. Смешно! Явно кто-то вчера пожаловался о проклятой пуговице, и теперь я попала под расправу. И что прискорбно, отвечала за кухню я.

Едва справлялась с готовкой, ко всему то и дело меня отвлекали, спрашивая о каких-то пустяках. Я знала, что на моей кухню всё безупречно чисто, и к обеду я была злая и вымотанная напрочь. Мне даже некогда было подумать о Шени, а ведь он и сегодня не появлялся.

– Вы закончили? – потребовала у бородатого господина, который нагло раскрыл шкаф и принялся его исследовать.

– Ещё нет, – повернулся он, закрывая дверку, – покажите вашу подсобку.

А вот это перебор, я, наверное, покраснела от злости до самых корней волос и готова была разразиться гневом, хорошо, что Тавида была рядом, и всячески успокаивала. В конце концов, не может же это растянуться в вечность.

Только к обеду народа становилось всё больше, а эти проверяющие переместились в склады и погреба.

Как бы ещё чего не умыкнули!

Дэйрок

Я решил сам проконтролировать, справляют ли посланные проверяющие. Зашёл со двора, где носились прислужники. Главный доложил, что всё чисто и придраться не к чему, но я велел старательно тянуть время.

Глянул в окно, в котором виднелась вся кухня, и сразу поймал взглядом белокурую куртизанку у стола – она с усердием что-то резала, миленькое личико было сосредоточено.

Хм-м, а ей шел этот колпак, сзади которого соблазнительно выбивались пепельные завитки. Но я не собирался её рассматривать. Не за этим пришёл.

К ней подошёл один из проверяющих.

– А тут у вас что? Подпол? Откройте его, – потребовал мужчина.

– ЧТО? – земляничка резко развернулась.

Проверяющий попятился, а девушка, сжимая в руках тесак, вскинула его, и во мне едва не сработал рефлекс, но вовремя остановился. Девушка указала ножом куда-то на пол.

– Сами открывайте, если вам надо! Вы мне мешаете.

О, да земляничка в ярости?! Я злорадно усмехнулся и мысленно потёр руки, видя эти мило раскрасневшиеся щёчки, понимая, что день очень даже задался.

– Грейс, забирай! – крикнула она куда-то в зал, отложив нож, и подала блюда подбежавшей служанке.

Земляничка была такая взмыленная, что даже не замечала меня. Постояв немного, уперев свои кулачки в бока своей тонкой талии, она, будто вспомнив о чём-то, развернулась и пошла к двери.

Я отошёл чуть в сторону, но распахнутая ею дверь врезалась мне прямо в скулу. И пока я шипел и крепко ругнулся, девушка прошла в одну из пристроек.

Вышла она оттуда почти сразу с небольшим мешком, видимо, какой-то крупы, и едва не выронила его, увидев меня.

– Вы?! Это всё вы! – выдохнула она, гневно сверкая глазами.

Ага, кажется, меня раскусили.

– А вы разве не ждали после того, что оказалось в супе? – не стал отнекиваться.

– Это была ваша пуговица, не нужно делать из меня глупую!

Я усмехнулся, мне нравилась такая внимательность. Впрочем, почему мне должно это нравиться?

– Считайте, что это месть за то, что вы выплеснули мне в лицо вино.

– Знаете что, – перехватила крепче мешок, – вы отвратительны, и мне нужно было вылить на вас тарелку супа, может, тогда ваша заносчивость перестала бы зашкаливать! Что вы о себе мните?! – выпалила она, и на щеках стал растекаться румянец.

– Вот как? Я отвратителен?

– Именно так! Немедленно заберите своих людей, в зале полно гостей, мне трудно со всем справляться.

– И какую плату вы за это готовы заплатить?

– Что? – хлопнула длинными загнутыми ресницами. – Что ещё за плату? С какой стати?

– Ту, на которую вы способны, – склонил голову набок, – но для начала я жду извинений.

– За что я должна извиняться? Это вы оскорбили меня, – её голос зазвенел льдом негодования.

– Вы сами пришли ко мне в дом.

Эмиана застыла, а потом встряхнула головой.

– Я ошиблась, – будто испытывая неудобства, опустила взгляд.

– И ударили меня, – напомнил о недавней неприятной для меня вещи, ведь могла всерьёз покалечить.

– С вас не убудет, в следующий раз будете внимательнее и прежде выяснять, зачем к вам пожаловали, а не кидаться, думая одним местом. – Я вздернул бровь, а земляничка зарделась. – Вы… Вы мешаете мне работать! Отойдите с дороги, или я за себя не ручаюсь, – угрожающе сжала мешок и, шагнув вперёд, ударила кулем по моему локтю, не собираясь уступать.

А я понял, что теперь она так просто не отделается, я найду способ заставить её признать свою оплошность. Я знаю множество вариантов сделать это.

11

Эмиана

Я села на лавку и вытянула гудящие ноги. Тавида плюхнулась рядом. Последний заказ мы отдали, и время, наконец, близилось к закрытию.

– Это самый тяжёлый день в моей жизни, – простонала я, устало стягивая с головы колпак.

Грейси и Мари потихоньку убирали зал, а мы смогли немного передохнуть. Тавида вдруг повернулась ко мне.

– Так это был Дэйрок рен Энвард, мужчина, с кем ты разговаривала во дворе?

Я скривилась, вспоминая этого, этого… Даже слов не находилось как его обозвать!

– Да, это был он, – надо было всё же запустить в него мешок, я пожалела о том, что не сделала этого.

Тавида в ответ как-то хитро прищурилась, губы вытянулись в странной улыбке.

– Кажется, ты его зацепила не на шутку.

Я хотела возразить, но вовремя остановилась – Тавида ведь не знает всего, это нелепый случай. И я рассказала ей, впервые мне хотелось выговориться. И не зря, стало намного легче, даже злость поутихла. Тавида слушала внимательно, а потом вдруг засмеялась, так что даже слёзы проступили, и женщина промокала их подолом фартука.

– Ничего смешного, – даже обидно стало. Мне столько пришлось пережить!

– По-моему, это судьба, – наконец, успокоилась женщина, – сколько слышала всяких историй, но это… – и вновь зашлась смехом.

– А по-моему, это невезение, – поправила я. И невезение продолжало прогрессировать. – И вообще, я волнуюсь за Шени. Он ведь и сегодня не появлялся.

– Знаешь, что я тебе посоветую, – наклонилась Тавида, оглядываясь на дверь, убеждаясь, что подавальщицы ещё вернулись. – Расскажи о мальчике милорду.

– Вот ещё что! – фыркнула я, на корню обрубая эту мысль.

– По твоим рассказам и тому, что я видела, милорд явно тобой заинтересовался. Ты же хочешь помочь Шени?

– Нет, Тавида, рен Энварду просто скучно, и он решил таким образом позабавиться. Эти аристократы только и ищут способа втоптать кого-нибудь в грязь и за счет слабых выставить себя героями. – Тавида сокрушенно покачала головой. – Как бы господин ни надрывался, у него не выйдет…

А не выйдет – что? Я задумалась. Неважно, я смертельно устала, сейчас лишь бы до кровати доползти да рухнуть на подушку.

Когда вернулись из зала Грейси и Мари, хихикая и поглядывая на меня странными взглядами, я поднялась и покинула кухню. Для многих я нынче стала мишенью для насмешек. Ну что ж, ещё посмотрим, кто над кем будет смеяться. И вообще не хочу больше думать и вспоминать Дэйрока рен Энварда, надеюсь, он остался доволен собой и отстанет от меня.

Завтра на перерыве я попробую поискать в округе квартала малыша…

…Как бы я ни ворочалась с боку на бок, перед глазами то и дело возникало надменное лицо милорда, эти проницательно-серые глаза будто выворачивали наизнанку, выжигая на коже следы. Единственное, чему я была рада, так это тому, что этот заносчивый индюк получил по носу.

Думал найти в моей кухне что-то неприемлемое? Вы ошиблись, ваша светлость! Не на ту напали!

«Извиниться ему, видите ли, нужно», – фыркнула про себя и, натянув одеяло на голову, заставила мысли затихнуть.

***

Следующий день оказался гораздо спокойнее, поэтому к обеду я переложила небольшие заказы на Тавиду, сняла фартук и колпак и отправилась на поиски Шени.

Улица, на которой находится трактир, длинная и людная, потому всё обойти за раз у меня не получится. Я ловила прямо во дворах построек мальчишек и расспрашивала о Шени, описывая его внешность, но никто из них не видел похожего мальчика. Разве он не появлялся среди другой детворы, не играл ни с кем? Я уже отчаялась, как вдруг один из мальцов, не старше Шени, подбежал ко мне. Взъерошенные волосы и грязненькое личико мальчика вызывали только умиление, но на нём была хорошая одежда и обувь – значит, не бездомный.

– Госпожа, вы ищите Шени? – спросил вдруг он, и моё сердце дрогнуло.

– Да, его.

– Вам не здесь его нужно искать, он живёт в другом квартале.

– В другом квартале?

– Улица называется Беронстон, он ходит сюда, потому что оттуда его прогоняют.

– Спасибо, – поблагодари я.

Хоть что-то стало известно. Обед уже подходил к концу. Пора было возвращаться, и я заторопилась.

– Госпожа, – остановил мальчик.

Я повернулась.

– Вам лучше туда одной не ходить, там опасно, там живут одни пьяницы и преступники, – успел сказать, как его кто-то позвал, и мальчик, сорвавшись с места, ринулся к толпе своих сверстников.