Служивые мигом покинули комнату. Илай набросил на тело рубашку. Если бы не алый след на постели и пустая брачная шкатулка, он бы поверил, что ему померещилась беляночка.

Дверь распахнулась, и в нее швырнули престарелого владельца отеля. Мужчина упал на колени, боясь подняться.

– Девушку, что ты вчера прислал, где ее найти?

– Прости, господин главнокомандующий, но я не присылал горничных. Никто не заходил к вам в номер.

– Блондинка…

– Блондинка? – изумился хозяин. – Северянка, что ли? Нет у нас в городе таких. Я белых только в столице встречал.

Прекрасная ночь превращалась в кошмарное утро.

– Эмиш, забери его, – указал на хозяина таверны Илай.

Волколак подошел к окну и оперся на подоконник. Четвертый этаж. Если за ее спиной нет крыльев, то через окно она уйти не могла.

– Может, и правда северянка… – пробормотал себе под нос.

– Лорд Лотрейн, что прикажете делать? – спросил Лот.

– Возьми отряд и прочеши каждый дом и улицу. Всех девушек со светлыми волосами приводить мне на досмотр.

Солдат вышел из комнаты. Илай смотрел на небо. У судьбы плохое чувство юмора. Дать ему найти самого желанного человека на свете и тут же забрать.

– Северянка или нет, я тебя найду, беляночка, – перевел взгляд на пустую брачную шкатулку. – У меня есть все, чтобы тебя достать даже из-под земли. Тебе от меня не скрыться.

Глава 2

Вторая глава

Я дождалась – Илай заснул. Тихонько выбралась из-под его руки и встала босыми ступнями на пол. Бесшумно подняла свои вещи и, не оборачиваясь, выскочила из комнаты в нужные двери.

За окном светало. Мне было все равно, где Гедеон и ищет ли он меня. Что подумает обо мне хозяйка комнаты, когда вернется. Я просто хотела закрыть глаза и забыться. Изможденная, забралась на постель и укрылась платьем, пытаясь хоть немного согреться. Меня трясло от боли, обиды и усталости, но я все-таки уснула.

Очнулась ближе к полудню. Солнце было в зените. Впопыхах надела платье и кое-как зашнуровала его. Получилось не очень, но это не имело значения. Я вышла в коридор. Навстречу мне шла служанка. Она удивилась моему растрепанному виду, но тактично промолчала.

– Простите, а король еще в замке?

– Нет, госпожа. Он покинул Шато-де-Виль на рассвете.

– Благодарю. Не подскажете, как мне выйти к северному крылу?

Служанка описала дорогу, и я пошла к своим покоям. Крыло для гостей пустовало. Видимо, я единственная задержалась так долго. Отворила дверь, и ко мне тут же подбежала Лизбет – моя камеристка.

– Госпожа, где вы были? Я так волновалась? И что с вашим нарядом?

– Все в порядке. Я заблудилась в замке и переночевала в комнате прислуги.

– Я понимаю, – произнесла Лизбет и с сожалением посмотрела на меня.

Наверное, решила, что Гедеон добрался-таки до меня. Знала бы, как близка была ее догадка.

– Помоги мне переодеться и прикажи собрать вещи. Мы отбываем домой. Не хочу задерживаться в этом замке.

Камеристка помогла мне сменить парадное платье на дорожное. Я села на пуфик возле туалетного столика, а она стала укладывать мои волосы в строгую прическу. Я смотрела в свое отражение в зеркале и злилась. На графиню Абердин, которая хотела выслужиться перед королем. На Гедеона, который вынудил меня бегать от него, будто я преступница. На дар – за то, что перенес меня в комнату Илая. И на самого нелюдя, который тащит к себе в постель все, что шевелится!

Ухмыльнулась. Гедеон столько времени ждал, когда сможет добраться до меня, и какая пощечина судьбы, что свою первую ночь я отдала не ему, а его врагу. От этой мысли мне даже стало не так гадко на душе.

– Госпожа, ваша накидка, – выдернула меня из размышлений Лизбет.

Она держала песцовый полушубок. Рядом на кровати лежала шапка, украшенная рубинами, и перчатки с лисьим мехом. В здешних краях лето длится всего месяц, можно сменить меховую одежду на теплые жакеты. Такой жары, как на юге, никогда не бывает.

Я оделась и вышла из комнаты вместе с Лизбет.

Погода встретила морозным ветром и снежной крошкой.

Я села в карету и велела кучеру гнать. Только в своем поместье я могла быть спокойной. Магия окутывает Снежный Утес. Вокруг поместья постоянно идет снег и бушуют бураны. Если человек желает мне зла, он никогда не найдет дорогу к моему дому. Поэтому Гедеон никогда не постучит в мою дверь.

Карета тронулась, и я уставилась в окно. В памяти всплывали воспоминания.

Король Рэйгард Третий имел редкий дар открывать двери и переноситься, куда пожелает. Его дар помог холодной и неплодородной стране стать посредником в торговых миссиях и военных компания. Казна полнела от новых сделок – люди богатели. Все были счастливы, и единственное, что удручало короля, – отсутствие наследника.

Первая королева не смогла родить ему ребенка, а вскоре умерла от болезни. Рэйгард недолго горевал. Красивых женщин он любил всегда, и вниманием их был не обделен.

Графине Огилви было всего восемнадцать, когда она попала в поле зрения коронованного любовника. Их роман был коротким, и монарх быстро остыл к девушке. Когда оказалась, что она забеременела, он быстро выдал ее замуж за одного из своих советников – семидесятилетнего графа Несбита. Их брак был формальным. Элен Огилви в день свадьбы получила от короля Снежный Утес и сразу переехала. Граф Несбит прожил еще около пяти лет и скончался от старости. Я не помнила его, он почти не навещал нас с матерью.

Все в моей жизни было прекрасно: любящая мать, достаток и хорошее образование. Пока во мне не проснулся этот проклятый дар! Как оказалось, он передается только одному наследнику. Из всех незаконнорожденных потомков Рэйгарда именно я удостоилась этой чести.

Устав от любовных похождений, Рэйгард женился второй раз на Оливии Макфраер. У нее был сын от первого брака – Гедеон. Король решил: если Оливия уже была замужем и имеет ребенка, то сможет родить ему законного наследника. Но он ошибся. Вдова была не так проста, как казалось.

В семь лет во мне проснулся дар. Я помню, как вошла в свою комнату, а оказалась в конюшне. Когда я рассказала об этом матери, она заволновалась и долго не решалась сообщать королю о моих способностях. Через время случайная телепортация повторилась. Элен была вынуждена простить помощи у того, кто разбирается в этом.

Нас пригласили посетить дворец в Оттоке – столице Северного королевства. И хоть я была совсем ребенком, помнила, как Элен волновалась. Королевский дар, на котором держится вся страна, теперь был и у меня.

Знакомство с королем я запомнила на всю жизнь. Бальный зал, заполненный людьми, которые разглядывали меня и маму. Я робко шла мимо них, рассматривая на дамах красивые платья и украшения. На мне было белое платье из парчи, расшитое блестящим стеклярусом. Я ощущала себя настоящей принцессой из сказки. Рэйгарду было около пятидесяти, он сидел на серебряном троне. Возле него – королева Оливия, а за ней стоял угловатый подросток – Гедеон.

– Элен и Анна Несбит, – представил нас королю.

Я сделала красивый реверанс, которому учил меня преподаватель этикета.

– Подойди ко мне, девочка, – сказал Рэйгард. Мать мне подбадривающе улыбнулась. Уверенным шагом я подошла к королевскому трону. – У тебя красиво платье. Ты похожа на настоящую снежинку, – продолжил Рэйгард, а я засияла от счастья. – Это тебе.

Он достал из внутреннего кармана тонкую цепочку из белого золота с подвеской в виде совы.

– Спасибо, ваше величество.

– Белые совы – символ королевской семьи. Он придаст тебя силы.

Мои глаза загорелись от счастья. Случайно посмотрела на Гедеона, и мне стало страшно. Мальчишка прожигал меня ненавидящим взглядом…

– Госпожа, что с вами? – спросила Лизбет, указывая на мою руку.

Из-под отороченной лисьим мехом перчатки бил яркий свет. Я сняла ее, рассматривая сияющий орнамент, что остался после марева из шкатулки Илая.

– Скоро узнаем.

Случайная ночь создавала мне больше проблем, чем я ожидала. Не хватало, чтобы этот орнамент светился постоянно! Это ставило крест на моих планах.

Натянула перчатку обратно. Надеюсь, это можно как-то вывести?

Ветер поднялся, снег повалил крупными хлопьями – мы приближались к Снежному Утесу. Кучер придержал лошадей, и до поместья мы доехали в спокойном темпе.

– Что прикажете, госпожа Несбит? – спросила камеристка перед тем, как выйти.

– Вещи распакуй и набери мне ванну.

Девушка кивнула и вышла из экипажа. Дворецкий подал мне руку, помогая спуститься. В такой мороз на нем не было верхней одежды, лишь ливрея.

– Как прошел визит к графине Абердин? – спросил он из вежливости.

– Ужасно. Мне нужен звездочет. Он у себя?

– Да, госпожа Несбит.

Через парадный вход вошла в дом. Полушубок и шапку отдала дворецкому, а вот перчатки придержала. Прошла по длинным коридорам и поднялась по лестнице в мансарду.

Здесь обосновался мой звездочет. Я так называю его, чтобы не пугать прислугу. На самом деле он колдун, который управляет метелью вокруг поместья и выполняет мои магические поручения.

Старик с длинными седыми волосами, собранными на затылке, что-то варил в котле. Запах вокруг стоял такой, что захотелось выпрыгнуть из единственного здесь окна.

– Зедекия, что это за вонь? – прикрыла нос ладонью.

– Повариха жаловалась, что в кладовой завелись мыши. Вот я и решил ей помочь, пока вы отсутствовали, госпожа.

– Решил вместе с мышами изгнать и всю прислугу? Убери это «благоухание».

– Ох, конечно. Как скажете, – колдун плавно рассек руками воздух, и неприятный запах с шлейфом пара вылетел в окно. – Вы что-то хотели?

Пламя под котлом погасло.

Я сняла перчатку и показала мужчине в круглых очках орнамент на своем запястье.

– Что это такое?

Он с любопытством осматривал рисунок.

– Очень интересно. Похоже на брачную вязь волколаков. Сейчас, у меня где-то была книга.

Колдун стал рыскать среди разбросанных книг и вещей – в его жилище творился полный хаос, но Зедекия хорошо в нем ориентировался. Старик нагнулся и вытащил из-под ножки стола книгу. Стряхнул с нее пыль.

– Нашел! Вот же она.

Он открыл ее и протянул мне. На рисунке была изображена шкатулка, подобная той, что околдовала мою руку. А рядом – схожий орнамент.

– Это похоже на ту шкатулку.

– В ней хранится брачная вязь волколака. В титулованных семьях такие передаются по наследству и очень берегутся. Только благодаря ей волколак может найти свою истинную пару.

– Истинную пару? – ухмыльнулась я. – Мне кажется, шкатулка может ошибаться.

– Нет-нет. Они никогда не ошибаются. Если волколаку суждено, брачная вязь укажет на избранницу.

Я стала листать страницы. Никогда прежде не имела дело с волколаками. Нелюди свободно жили на юге кланами, но в Северном королевстве им находиться запрещено. Еще отец Рэйгарда Третьего закрыл им доступ на его земли.

– Эту вязь можно как-то снять?

– Можно. Если разбить шкатулку. Но тогда оборотень и весь его род лишится возможности найти свою пару.

– Что-то я не заметила, чтобы зверь дорожил этой вязью. Если верить твоим словам, Зенекия, он должен держать ее под семью замками, а не оставлять без надзора в каком-то отеле.

– Вязь заколдована. Появляется тогда, когда рядом оказывается пара волка. И разбить ее тоже может не каждый. Только сам волколак или его избранница.

Пока он рассказывал про особенности магии южан, мое внимание привлекла картинка с получеловеком-полуволком.

– Что это такое и как оно относится ко мне? – ужаснулась.

– Брачная вязь – это первый этап объединения пары. Если избранница волколака человек, то ей придется стать оборотнем.

– Что?! Не хочу я быть никаким оборотнем! Есть возможность как-то избавиться от седа на руке без ломания шкатулки?

– К сожалению, нет, госпожа Несбит.