Поэтому сам факт прибытия в деревушку странствующего трактира и людей, видевших другие края, был для них событием. Одной из немногих возможностей узнать, что творится там, в большом мире за пределами родной округи.

Именно это было одним из основных столпов, на которых держался бизнес трактиров на колесах. Возможно, существуй в этом мире развитые коммуникации, то и трактиры постепенно бы отошли в прошлое. Но пока что, в эту эпоху, революционные средства связи не изобрели, и уж тем более они нескоро дойдут до таких деревень, даже если какой-нибудь мозговитый ученый их создаст. Поэтому странствующие трактиры все еще ждали, и все еще искренне им радовались. А значит и бежали к ним, заказывая еду и напитки, чтобы поглощая их, поболтать с хозяином, который за неделю видел больше, чем среднестатистический житель таких поселений увидит за всю свою жизнь.

Хотя да, возможность попробовать непривычные блюда из дальних краев тоже добавляла посетителям рвения! И сегодня я намеревалась оправдать и это их ожидание. Потому что ранее, как я поняла, Вейт в этом плане своих клиентов успешно разочаровывал.

– Открываемся через десять минут, а то народ уже начинает переминаться с ноги на ногу вокруг, – сообщил он что мне, что беглянке, которая как раз проснулась и сонно потирала глаза. А затем, остановив взгляд на девушке, заявил: – Желающих много, и надеюсь, стряпню Миланы заказывать они будут активно. Так что… Как насчет отработать еду и дорогу в качестве официантки?

– С радостью, – закивала девушка.

– Тогда переодевайся в это, – хмыкнул трактирщик, передав ей сверток с простеньким, но милым платьем и косынкой. – Пока ты спала, мы встретили по дороге торговцев, которые у нас пообедали, и я решил прикупить его для тебя. В нем тебе будет легче не выделяться из толпы. Размерчик мы, надеюсь, угадали.

– Огромное вам спасибо, – выдохнула девушка, расцветая в улыбке. И схватив сверток, помчала в спальную комнату, переодеваться.

– Только попробуй сейчас побежать за ней подглядывать – настучу по репе! – строго заявила я, сердито сверкнув глазами.

– Да за кого ты меня принимаешь?

– За тебя, – фыркнула я.

– Вот только не надо. Неужели ревнуешь? – с издевкой хмыкнул трактирщик.

– Не дождешься! – разозлилась я, сердито вздернув нос и скрестив руки на груди. – Но даже не надейся, что я позволю тебе в мою смену нечто подобное.

– Так не хочешь, чтобы я подглядывал за другими девушками? Ну ладно, раз ты просишь, буду подсматривать только за тобой, – заявил он, даже не скрывая того, что наслаждается тем, как я бешусь.

– Тебя просто невозможно терпеть! Ты в курсе?

– Я догадывался, – заверил мужчина, обаятельно прищурившись.

– Хватит паясничать, и давай лучше займемся делом! – проворчала я, стараясь не смотреть на эту наглую рожу. – Нам, между прочим, с минуты на минуту трактир открывать.

– И что тебя волнует? Вроде как мы с тобой по дороге прошлись по меню на сегодня и утрясли этот вопрос, заготовки ты сделала. С кухонными механизмами тоже нашла общий язык. Так что ты на готовке, я на выпивке, а наша гостья – на разносе еды.

– Только вот с еще одним моментом мы не разобрались, – заявила я. – Допустим, мы, ради прикрытия, сейчас будем всем говорить, что я твоя жена, а не просто наемная работница. Но вот эта девушка… она же тоже в бегах, и ее, вероятно, кто-то будет искать. Так что и ей без прикрытия лучше не расхаживать.

– Знаешь, ты права, – кивнул Вейт. И обернувшись к беглянке, которая как раз вошла в зал пока еще закрытого трактира, вот так сходу и заявил ей: – Слушай меня: чтобы к тебе было меньше внимания, будешь всем говорить, что ты старшая сестра моей жены.

– Жены? – ойкнула девушка, растеряно посмотрев сначала на меня, а потом снова на трактирщика.

– Да, так будет проще всего. Семейный бизнес, так сказать, – хохотнул он, почесав затылок. – Кстати, а как звать тебя, подруга?

– Амая. Простите, что забыла представиться, – спохватилась беглянка.

– Ничего, Амая, рады знакомству. Я Вейт Мелинор, а мою женушку зовут Милана, – затараторил он, пожимая ей руку. И чтоб ему икалось, словно специально так часто повторял то, что я якобы его жена – просто потому, что ему нравилось понимать, насколько меня от этого передергивает! Даже если я пытаюсь не подавать виду. – И поскольку ты теперь ее «старшая сестра», то фамилия у тебя будет, как у нее в девичестве – Кливерна. Уяснила?

– Абсолютно, – заверила Амая.

– Вот и славненько. Тогда открываемся! – скомандовал он, ловко нажимая на серию рычагов.

И тут началось нечто, от чего я даже замерла, уронив челюсть!

Механизмы, запущенные трактирщиком, начали трансформировать буквально все вокруг нас. Стена, разделявшая ресторанный зал и улицу, вот так взяла и поднялась, трансформируясь в навес над входом. Стулья и столики, стоявшие сложенными посреди зала, и занимавшие почти все немногочисленное пространство, начали выезжать на улицу по разложившимся реям, устанавливаться перед трактиром, и уже там раскладываться. Само по себе из стенки выехало красивое ограждение, раскинувшееся вокруг образовавшейся площадки. И напоследок у входа появилась вывеска с надписью:

«Медная шляпа». А немного ниже – «Открыто».

– Ну, мы уже работаем! Есть желающие заглянуть на огонек? – усмехнулся трактирщик, не скрывая того, что посмотрел прямо на десяток деревенских, собравшихся вокруг.

Прошло не больше трех секунд замешательства. По истечении которых люди хлынули к трактиру, посматривать на меню и думать, что бы здесь заказать.

Воздух тут же наполнился запахами отбивных, зашкварчавших на сковородках, и молодой картошки, закипевшей в большой кастрюле. Рядом, в массивном казанке, тушились тефтели в томатном соусе и сладкие перчики, фаршированные свинно-говяжьим фаршем. А в духовку отправилось печенье, которому предстояло вскоре стать румяным и хрустящим.

Пока же стряпня готовилась для людей, которые собирались ее попробовать, Вейт вовсю разливал пиво за барной стойкой. И Амая, порхая между столиками, словно бабочка, с широкой улыбкой разносила большие деревянные кружки, увенчанные шапками плотной белой пены. Ну а те, кто успел расположиться на высоких стульях за стойкой рядом с трактирщиком, стали первыми, кто начали засыпать его вопросами. Ответы на которые, затаив дыхание, слушали все, собравшиеся в трактире и вокруг него, и прибывавшие с завидной регулярностью.

– Да что вы говорите? – удивленно выдохнул приземистый мужичок, даже ненадолго забыв о кружке пива, за которую крепко держался правой рукой.

– Сам тогда удивился, – кивнул Вейт, разливая вишневый эль. – Но похоже, что королю недолго осталось. Он уже во все дружественные страны за целителями посылал. Вот только они, разве что, немного отдалили неизбежное. Что поделать, он уже совсем стар, годы просто берут свое.

– И что там слышно про то, кто будет после него? – окликнула дебелая женщина, сидевшая за столиком под самой повозкой.

– Вариантов на самом деле два, – ответил трактирщик. – Первый, которого люди в принципе и ожидают – старший принц Филипп. Вроде бы как старый король в самом деле собирается назвать наследником престола его. Да и именно этого из своих сыновей он с детства воспитывал как приемника. Его же пятнадцать лет назад женил на принцессе Ангелике из королевства Лардон, которое знаменито своими алмазными залежами и всеми экономическими благами, что те за собой несут. Очень желанный и выгодный союзник, за брак с принцессами которого половина континента готова была бы, как минимум, удавиться. А у принца Филиппа от такой принцессы уже даже трое детей имеется, и поговаривают, четвертый на подходе.

– Кто же тогда второй вариант? – прищурился старичок, потягивающий темное пиво за стойкой. – У короля же ведь трое детей, если я не совсем впал в старческий маразм.

– Да, трое, – подтвердил Вейт, в то время как я разложила по тарелкам первые порции отбивных, к которым в качестве гарнира положила по горсти зеленого горошка и несколько молодых картошин, политых растопленным сливочным маслом и посыпанных укропом. – Но третья – младшая принцесса Фредерика. И хоть по нынешним законам король в самом деле может назвать своим приемником женщину, однако в конкретном случае вероятность крайне мала. Во-первых, Фредерика совсем юна, ей нет и двадцати лет. Во-вторых, она не чета своим старшим братьям. Да и в принципе мало напоминает женщину, жаждущую власти и придворных интриг. Скорее всего, ей просто организуют политический брак либо перед самой смертью старого короля, либо уже после коронации нового. И она уедет на «новую родину», оставив одного брата править, а второго завидовать ему.

– Так значит, второй принц тоже серьезно заинтересован в короне? – уточнила худощавая женщина, облокотившись на столешницу.

– Скажу даже больше, хоть этого мало кто ожидает, но я ставлю на то, что он если не добьется признания себя наследником престола, то уж точно будет к этому очень близок, – подтвердил трактирщик, пока Амая, поставив на поднос несколько тарелок, побежала разносить их тем, кто заказывал это блюдо. – Принц Фостер очень умен, хитер и настойчив. Он любит власть, и сделает все, чтобы заполучить ее вместо старшего брата. Держу пари, он уже вовсю доплетает сети интриг и пускает в ход все ранее подготовленные наработки. Так что… нет, вы, конечно как хотите, но в ближайшие полгода-годик я в эту вашу столицу ни ногой! – расхохотался Вейт. – Чем дальше от нее, тем спокойнее. Там сейчас такие гадючьи макраме будут…

– Это да, – хохотнул в ответ приземистый мужчина средних лет, перед которым Амая как раз, улыбаясь, поставила тарелку. И он, вдохнув полной грудью аромат свежеприготовленной еды, принялся радостно ее уплетать. – Кстати, очень вкусно! Ваша повариха просто нечто!

– Спасибо, моя женушка очень рада это слышать, – подмигнул трактирщик. И черт, хорошо, что я, скача на кухне от плиты до плиты, не сильно светила лицом. Да и то, как оно покраснело, можно было благополучно списать на жар от кастрюль!

Нет, лучше как можно меньше обращать внимания на болтовню этого паразита, иначе еще уроню себе на ногу что-то тяжелое, или палец отрежу, нарезая салат. Так что хватит развешивать уши – включила фильтр восприятия, и не отвлекаться от готовки.

Последний посетитель покинул трактир уже глухой ночью. Лишь тогда мы, закрывшись и свернув столики обратно, поужинали сами тем, что осталось после работы. Поскольку я готовила убойными темпами, то и еды для нас было вдоволь. И что Вейт, что Амая буквально проглотили ее, после чего откинулись на спинки стульев, довольно похлопывая животы.

– Знаешь, Милана, ты таки невероятно готовишь, – вздохнула Амая. А затем, захихикав, стукнула трактирщика кулачком по плечу. – Вейт, признавайся, ты что, женился на ней, потому что так у тебя на постоянной основе появлялась первоклассная повариха?

– Ну все, ты меня раскусила! – расхохотался трактирщик. Хотя ему, судя по всему, в самом деле было непросто громко ржать после того, как настолько обожрался. – Так… Амая, ты уже определилась, что будешь делать дальше?

– Если честно, то нет, – помрачнела девушка. – Эта деревня совсем небольшая. К тому же, не так уж далеко от Грендора, чтобы я чувствовала себя здесь в безопасности. Нагрянь сюда люди моего бывшего начальства (а по сути – рабовладельца) – найдут меня в два счета. Да и это клеймо… – прошептала она, сжав руку на плече, прикрытом рукавом платья. – В таком маленьком поселке не выйдет скрывать его. Кто-то обязательно заметит, растреплет всем, и тогда…