– Должен жениться ты. Тарис, оставь ты свою спесь, а? Поговори со мной об этом.

– Наливай! – потребовал я.

Коньяк приятно протек в желудок и оттуда как-то очень быстро устремился в мозг… Да какого демона, в самом деле?! Натан в этой истории с самого начала. Он ее и затеял! Ему и разбираться, правильно?

Поймав себя на этой отвратительной мысли, я мысленно треснул себя по голове – да так ярко это представил, что даже мотнул ей. Кстати, не болит уже…

– Слушай, Реманс, я сам разберусь. Усвоил?

– Угу, – кивнул маркиз и нанес мне второй удар – опять же только моральный, но точно в цель. – Ты так круто подошел к этим разборкам, что уже вся академия жужжит: мол, опустили нашего герцога по полной программе. Извини, но факт.

Злости не было. Вместо нее я внезапно осознал, как выглядел со стороны все эти дни, и испытал жгучий стыд.

– Мне мерзко на тебя смотреть, – вкрадчиво сообщил Натан. – Можешь набить мне морду, я даже сопротивляться не стану. Но слов своих назад не возьму. И это я еще не все сказал. Ты похож на выжатую тряпку, Тарг. На поджавшего хвост пса, которого пнула хозяйка. На первокурсницу, которая неустанно льет слезы над портретом своей несбывшейся любви. Мм… На слизняка, Тарг! Нет, на лужицу слизи! На болотного шуса, которого бросила самка!

Он нагнулся над столом, приближая ко мне лицо, и указал на свой левый глаз:

– Бей сюда. Правый нужнее. Или мне продолжать, а?

Я налил себе еще и выпил залпом.

– Натан… – Кажется, язык уже заплетается. – А ты точно видел шуса, которого бросила самка?

– Тьфу ты!..

– Нет, подожди… Ты, в общем-то, кругом прав! Друг мой. Но вот насчет шуса…

– Шуса беру назад, – кивнул обладатель самого гнусного в этом мире языка. – Но в остальном ты согласен?

Тряпка, пес, слизняк и кто там еще? Ах да, первокурсница. Все в точку. Согласен.

Около стола образовался гоблин с подносом невероятных размеров и проскрипел:

– Горячее, господа!

Мясо! Нежнейший ягненок, хенхельный соус, уммм…

Натан подвинул к себе тарелку, неаристократично покрыл отбивные толстым слоем салата и налил еще по одной.

– Ну что, за твое согласие? – надавил, пристально на меня глядя.

– Да пошел ты…

– Э нет, Тарис. Никуда я не пойду, – очень серьезно сказал он.

Однако…

Я мог сколько угодно сомневаться в том, что мы с маркизом Реманским – друзья. Проблема состояла в том, что маркиз в сути наших отношений нисколько не сомневался!

– Я исправлюсь, Натан… – со смешком сказал я. – Подскажи – как?

– Ну для начала сообщу тебе, что я водил твою девочку в одну милую маленькую кофейню. Чтобы развлечь, отвлечь и вызвать на откровенность. А заодно опять предложить свою руку и сердце. Что, опять не будешь морду бить?

– Попозже, – откликнулся я.

Состояние было такое странное… Ни ревности, ни бешенства… Наверное, мне все же удалось расслабиться, невзирая на ненужный и обидный разговор. Или благодаря ему?

– Понял, – кивнул маркиз. – Кстати, она мне опять отказала. Так вот. Она тебя любит, Тарг. Но не доверяет. И с этим надо что-то делать!

Ну, как раз в том, что любит, у меня и нет сомнений.

– Конечно, надо, – кивнул я в ответ, отрываясь от отбивной и откладывая вилку. – Подскажи – что.

– Да если б я знал! – с неожиданной досадой произнес Натан. – Мы с тобой в одной лодке, знаешь ли. Как-то мне не приходилось никогда ни прощения просить у девиц, ни особо за ними ухаживать… И за тобой такого не припомню. Как-то они всегда сами липнут, не оторвешь…

– Это точно, – подтвердил я, откидываясь на изогнутую спинку стула и сцепляя на груди руки. – Не приходилось и липнут. Но все варианты соблазнения, Натан, я уже испробовал и даже добился успеха, если помнишь. Теперь она меня любит, что ты и заметил! А толку?

– Ну, значит, надо как-то вернуть это самое ее доверие! – уверенно сказал маркиз. – Начать ухаживать, все такое.

– Гениальное решение! – Я похлопал в ладоши. – Сам бы я никогда не додумался!

– Однозначно, – подтвердил маркиз. – Но поскольку в этой сфере и я познаниями не блещу, то дать тебе разумный совет не в силах. Увы-увы.

Тут около него материализовался гоблин – уже другой, и в зеленой, а не коричневой униформе. Местный охранник, кажется. Что-то сказал – так тихо, что я не расслышал. Маркиз кивнул и посмотрел на часы. А гоблин смылся. Я проводил его рассеянным взглядом и столь же рассеянно уставился на почти пустую бутылку коньяка. Следует заказать еще, но вот именно такого напитка в меню, скорее всего, нет. А жаль…

С другой стороны, наш разговор явно завершен. Натан сказал мне в глаза то, что я знаю и сам. И это были обидные слова – но за правду не бьют. Нужно идти домой и думать об этой правде, а не сидеть в болоте, как тот брошенный самкой шус… Тьфу ты, вот привязалось неуместное сравнение! Или как раз уместное?..

Уходить не хотелось.

Здесь было тихо – невзирая на изрядное количество посетителей – и не то чтобы уютно… Просто я будто сидел в другом мире, совершенно не моем, которому дела нет до моих глупых, мальчишеских каких-то проблем. Здесь это ощущалось особенно четко: именно глупых и мальчишеских. От этого почему-то становилось легче.

– Так вот, друг мой! – возвестил маркиз, отвлекая меня от созерцания. – Сейчас к нам присоединятся те, кто хоть что-то соображает во всех этих тупых девчоночьих проблемах!

«Глупых мальчишеских», – мысленно поправил я, а вслух ничего не спросил, потому что уже увидел.

Лавируя между столиками, к нам, в сопровождении гоблина, подходили Сареш и Эрик.

Глава 3
О красоте и хорошем настроении

Хеллиана Вэртззла

Конца учебной недели я ждала скорее со страхом, чем с предвкушением.

Все вокруг галдели, воодушевленно обмениваясь своими планами на выходные, а надо мной они висели как боевой фаербол.

Пятничный ужин в столовой, как всегда, несколько затянулся, потому что обстановка была самая расслабленная и располагающая к долгим разговорам. Так что за моим столом обсуждали планы пробежаться по рынку и накупить вкусняшек, а также бытовых мелочей, а с соседнего, где сидела Сора Алива и ее подружки, доносились восторженные отзывы о новой лавке платьев. И да, туда нужно обязательно зайти, ведь привезли какую-то красивую ткань по весьма приятной цене! Хотя Сора, разумеется, не упустила возможности добавить, что для нее главное – качество!

Линда Зир, сидевшая рядом со мной, фыркнула:

– Ну да, если папа платит, то можно крутить носом.

Алива тотчас повернулась к нам и прошипела:

– Мне показалось, или кто-то что-то сказал?!

И кто ж ее такую вспыльчивую воспитывал? Ведь действительно ведется на любую провокацию, это даже удивительно.

– Тебе показалось, – спокойно ответила я.

– Ну да, ну да…

– Ага, – безмятежно улыбнулась я в ответ, глядя прямо в злые, но, надо признать, весьма красивые девичьи глазки. – Так бывает.

Она отвернулась, явно не желая со мной связываться. Вообще, как я заметила, после нашей с Тарисом ссоры студенты Королевской Академии Стихий разделились на три группы. Первой – и, к счастью, самой многочисленной – было решительно плевать, за что ей огромное спасибо. Вторая, в основном состоящая из бюджетников, сочла меня едва ли не героиней: как же, отшила герцога! Правда, глуповатой героиней, так как умная такого, как Тарг, не пошлет… Ну и третья группа – оскорбилась! За Тариса, вестимо, раз он сам не удосужился. А я так понимаю, что не удосужился, потому что первые дни пытался за мной едва ли не бегать, постоянно попадаясь на пути, а последние – даже вот в столовую не ходил…

Сора и ее окружение принадлежали как раз к третьей группе.

Тем временем в столовой оставалось все меньше народу, и на столах в основном стояли чай и десерты, а не основные блюда.

– Хелли, ты чего не ешь? – пихнула меня в бок гномочка Айна. – Если тебе не нравятся свиные колбаски, то могу забрать!

Сора Алива ее слов не пропустила.

– Ах-х, какие манеры… – протянула она, опять развернувшись к нам и закатив глазки в потолок.

– А что? – Айна явно не поняла, чем это наша мадемуазель в очередной раз недовольна.

– Сора считает, что так себя вести – невежливо, – пояснила пышечка Лика Карденс, подружка Аливы.

– Невежливо отличные свиные колбаски даже ножичком не ткнуть, – ни капли не смутилась гномка. – И уводить из тарелки без спроса. А я лишь поинтересовалась, вдруг Хелли принципиально свинина не нравится?

– Я ем! – спохватилась я, понимая, что снова куда-то улетела в своих раздумьях, и переложила в тарелку приятельнице одну из своих колбасок. – Угощайся, я действительно не очень такое люблю.

– Спасибо! – просияла Айна и, повернувшись к подругам, продолжила очевидно обсуждавшуюся до этого тему: – Я вот хочу завтра наконец-то сбежать из этого учебного ада и посетить таверну дядюшки Люкмуса! Как он готовит ребрышки, это просто нечто божественное! А рулька? А квашеная капуста? А пиво! Как уехала из дома, так нормального пивка и не пробовала, девчата. Все, что у вас тут варят, – бодяжная ерунда! А вот дядька Люкмус – он полугном, у него пиво качественное.

– Все ты о еде, – сморщила носик Алива, продолжавшая пялиться на наш стол. – И… о выпивке. Как вообще так можно, девушка – и о выпивке?

– О тряпках вы весь ужин проболтали, так что на чужую вотчину не претендую! – расхохоталась гномочка и повернулась ко мне. – Хелли, а ты что будешь делать на выходных?

– Учиться и тренироваться. Завтра первый сбор турнирной команды, – со вздохом призналась я в главном источнике моих тревог. Ну… почти главном.

– Оу! Ты уже знаешь, что там будет? Ужасно интересно, как будет проходить турнир!

– В общих чертах, – уклончиво ответила я.

Если честно, вот здесь и заключалось самое позорное! Я вообще не представляла, во что мы станем играть и с какого края там дозволят стоять мне! А Натан, конечно, пообещал свою помощь в натаскивании моей скромной персоны, но в конце того же вечера добавил, что нет смысла начинать, пока не пройдет первый сбор.

На мое возмущение и попытки уличить его в жульничестве, маркиз спокойно сообщил, что у каждого из девяти игроков на поле своя задача и функция. И толку мне давать то, что пригодится нападающему, если меня поставят в защиту, а то и вратарем.

Так что сначала встреча с капитаном, хотя бы базовое понимание механики процесса, а после уже индивидуальные тренировки.

В общем, все вроде логично, но все равно подозрительно! Уж суть игры мог бы изложить. А так только и понятно, что там будут ворота… Впрочем, известие о воротах меня слегка утешило: в деревне я часто и очень даже успешно гоняла с мальчишками мячик. Пока тетка не запретила, потому что у меня выросла грудь и стало, видите ли, неприлично «гоняться и толкаться хоть с маленькими, а мужиками»…

– В общем, в город не идешь, – подытожила гномка. – Может, тебе принести чего?

– Да вроде все есть, – повела я плечами и с теплотой добавила: – Спасибо за заботу, Айна!

Вскоре я попрощалась с одногруппницами и побежала на выход. Сейчас у меня по плану была безусловная приятность этого вечера, а именно – встреча с Шериком!

С рысенком мы теперь виделись по предварительной договоренности, в основном в парке, благо мне было полезно проветривать голову после учебы, а ему в принципе нравилось гулять и не нравилось сидеть в комнатах Тариса.

Вообще опека над нечистиком у нас разделилась прямо как у поссорившихся родителей. Только блудным папкой, который берет “ребенка” погулять и делает все, чтобы не пересекаться при этом с провинившейся мамкой, была я! Чудны дела Единого, вот уж действительно!

Шерик ждал меня у фонтана со статуей сказочного трехглавого дракона: налетел из-за кустов, радостно проскакал раз пять вокруг и даже поставил несколько отпечатков мокрых лап на штанах.