Леся одобрительно кивает, и я скрываюсь в небольшой комнате с низкими деревянными скамейками и бесчисленным количеством крючков на стенах. Прижимаю ладони к лицу, дыхание согревает кожу. То есть этот клоун считает, что я недостаточно хороша для Влада, так? Настолько жалкая, что без посторонней помощи не смогу его заинтересовать? Высший уровень унижения, потрясающее мастерство. А его предложение о совместном номере как еще один болезненный щелбан. Выбрал самую мелкую и неказистую в надежде, что она станет послушной собачкой? По издевательствам Стас точно получил бы целую сотню баллов.

Успокоившись, выхожу в зал и занимаю свободное место у окна в последнем ряду. Леся как раз приступает к объяснениям новых движений, но я слушаю вполуха. Скорее всего, сегодняшнее занятие станет последним, поэтому стараться ни к чему. Абонемент, конечно, жаль, но не настолько, чтобы добровольно три раза в неделю видеть две одинаковые моськи, одной из которых хочется улыбнуться, а во вторую плюнуть.

Встречаюсь взглядом с Владом, на его лице заметно искреннее беспокойство. Он дергает подбородком, как бы спрашивая – «все нормально?». Хочется крикнуть, что его брат – тупой бабуин, но я держу себя в руках. Может быть, я не идеальная Олеся, не модельная курочка и тем более не милая феечка, но… я никому не позволю манипулировать собой при помощи моих же желаний. Киваю Владу в знак того, что все хорошо, и включаюсь в тренировку, собираясь направить энергию в безопасное русло. Всего час, и я смогу уйти отсюда.

К концу занятия голова и тело наполнены приятным опустошением. Все-таки физическая активность – прекрасный помощник в борьбе со стрессом. В раздевалке звучит приглушенное кудахтанье, мелькают полуобнаженные девичьи тела, украшенные кружевным бельем. Курочки делятся впечатлениями о втором занятии, обсуждают планы на вечер и какой-то новый сериал. Пару раз замечаю их скептические взгляды и слышу неразборчивые перешептывания. Глубоко вдыхаю и натягиваю джинсы, сидя на низкой скамейке. Память подкидывает картинки из прошлого. Тесная комнатка школьной спортивной раздевалки, компания одноклассниц вокруг Лены Железняковой, которая притащила с собой набор косметики в розовом чемоданчике. Их веселый смех звенит в ушах, а ком в горле вырастает за мгновение. Я уже тогда прекрасно знала, что даже десять чемоданчиков не заставят одноклассниц посмотреть на меня с таким же интересом и обожанием.

– Выпьем кофе? – предлагает одна из курочек. – Тут вниз по улице есть прикольное местечко.

– О, да! Я знаю, где это. Бариста – моя одногруппница!

– Тогда идем!

– Подождите меня!

Курочки покидают раздевалку, даже не оглянувшись, и я медленно поднимаюсь, поворачиваясь к узкому зеркалу, висящему на стене. Ничего удивительного. Ничего нового. Я не из тех, к кому тянутся люди. С этим пришлось смириться еще в тот день, когда Лена не разрешила мне посмотреть тот дурацкий розовый чемоданчик и назвала страшилой, которой даже пластический хирург не поможет. Через пару секунд косметика уже валялась на полу, а рядом и мы с Железняковой, вцепившиеся друг другу в волосы. Вот крику-то было, еще неделю параллель гремела об этом событии.

Выхожу из раздевалки, погруженная в ленивые размышления. Может быть, стоит поискать другую танцевальную студию или записаться в спортивный зал? Попробовать бокс, карате или верховую езду? Интересно, в городе есть конюшня? Я могла бы принести с собой ведро моркови, чтобы задобрить коней, и ржала бы вместе с ними над тем, какая я завистливая неудачница, не умеющая держать себя в руках.

– Арина! – Громкий оклик застает меня у двери в коридор.

Влад стыдливо улыбается, сидя за столом с аппаратурой.

– Подойдешь? – просит он.

Пересекаю зал, осторожно ступая вдоль зеркал, чтобы не оставить грязи от уличной обуви. Влад стискивает пальцы, лежащие на колене, и спрашивает:

– Стас тебя достает?

– У него и к этому талант, – бесцветно отвечаю я.

– Мне жаль, что…

– И часто тебе приходится извиняться вместо него?

Влад кривит губы, все понятно без слов. Тихо хмыкаю и засовываю руки в карманы ветровки.

– Забей, – отмахиваюсь я. – Все нормально.

– Я поговорю с ним.

– Не стоит.

Влад вглядывается в мое лицо с таким сожалением, что становится неловко.

– Ты хочешь бросить тренировки? – спрашивает он.

– Это не совсем мое, – уклончиво отвечаю я.

– Неправда! Понимаю, Стас та еще проблема, но я…

– Это кто здесь проблема? – раздается за спиной насмешливый голос.

Серьезно? У меня тут первая со дня встречи нормальная беседа с Владом наедине, а этот клоун тут как тут. Он не проблема, он – чума!

– Стас, выйди.

Влад сурово смотрит на брата, а тот, вопреки просьбе, обнимает меня за плечи, крепко прижимая к себе. В ушах звучит писк закипающего чайника, еще чуть-чуть, и моя крышечка взлетит в воздух. Медленно поворачиваю голову, перед глазами сверкает надменная улыбка.

– Вы говорите обо мне, роднуля. Думаю, стоит поприсутствовать. Да, обезьянка? Ты со мной согласна?

– Слушай, – тяжело вздыхает Влад, – Маргарита Ивановна сказала, что ты должен помогать Лесе с занятиями, а не срывать их.

– Ага. До тех пор, пока не найду себе партнершу для новогоднего выступления, и-и-и… – Стас легонько встряхивает меня. – Я ее нашел!

Влад удивленно приподнимает брови, и я едва сдерживаюсь, чтобы не заорать во все горло. Освобождаюсь от объятий Стаса и поворачиваюсь к нему лицом. Его игривая усмешка четко дает понять, что вместо помощи меня теперь ждет шантаж симпатией к Владу. А я уж было подумала, что дно пробито.

– Стас, ты, похоже, что-то перепутал. Я отказалась от твоего предложения.

– Да ну? Уверена?

– Абсолютно, – отвечаю спокойно. – Я не буду танцевать с тобой, а если захочу пойти на свидание с твоим братом, то не постесняюсь пригласить его сама. Мне не нужны сводники.

Улыбка исчезает с лица Стаса так быстро, что даже забавно. Так-то, пупсик. Не на ту напал. С наслаждением наблюдаю за его недоумением. Говорю же, несчастный.

– И да, – обращаюсь к Владу. – Твой брат заключает сделки с девчонками, обещая тебя. Наверное, потом сам с ними и встречается, ведь вас не так-то просто различить. Будь осторожен, береги репутацию.

Кажется, мои слова ввергают в ступор сразу обоих братьев, но мне это даже на руку. Направляюсь к выходу из зала и сталкиваюсь в дверном проеме с Лесей.

– О! Арина! Отлично поработали сегодня, – щебечет она.

– Да. Было супер.

– Увидимся на следующем занятии?

Задумываюсь всего на пару мгновений и отвечаю довольным тоном:

– Конечно. До встречи.

Покидаю креативный центр и попадаю в объятия прохладного вечера. Не без осечек, но… я победила. Повременю пока с поиском новой студии.

POV: Стас

– Вот же зараза, – цежу сквозь зубы и оглядываюсь.

Риша Мариновна уже скрылась из виду, зато Леся шагает к нам вместе с темной тучей негодования, нависшей над ее головой. Опять нотации? За что же мне все это?

– Что ты там предлагаешь девчонкам? – ошарашенно шепчет Влад.

– Я только этой предложил, – тихо отвечаю я. – Ты ей понравился, а мне кровь из носа нужно ее согласие.

– Ты совсем?.. – начинает бухтеть брат, но его любимая уже стоит рядом, недовольно сложив руки на груди.

Влад замолкает, и я прекрасно понимаю почему. Кто обсуждает свидания с другими девушками при своей? Какой же он хороший, правильный. Горжусь до соплей. Нужно попросить маму грамоту напечатать, шлепну ее на лоб Владу, чтобы все знали, какой он молодец.

– Мастер Леся. – Я шутливо кланяюсь. – Сегодняшняя репетиция была отменной. Ты растешь на глазах.

– Стас… – вздыхает она и набирает в грудь побольше воздуха.

– Что?! – возмущенно вскрикиваю, мешая ей начать проповедь. – Комплимент же! Разве вы не этого добивались?!

– Ты…

– Ой, брось! Вы были правы! У нас тут не военные сборы и не тренировки «Тодеса». Можно и подурачиться немного.

– У нас здесь занятия танцами, – серьезно говорит она. – Не нужно превращать их в цирковое представление.

– Как же быстро вы переобуваетесь. Веду себя серьезно – не нравится, несерьезно – тоже. Пойду-ка я погуляю, – взмахиваю рукой и разворачиваюсь.

– Мы не договорили, – рычит Влад.

– Да ну?

Выскакиваю из зала, не дожидаясь продолжения, и бросаюсь к лестнице. Преодолеваю два пролета и залетаю за первую попавшуюся дверь. В полумраке, разбавленном лучами вечернего солнца, пробивающимися из-за темных штор, виднеются два ряда деревянных старых парт и стеллажи с толстыми книгами и папками сценариев. Класс актерского мастерства. Помню, как-то раз я целовался тут с девочкой на пару лет меня старше. Сколько же у нее было слюней во рту.

– Да что с тобой такое?! – кричит Влад и бьет по выключателю на стене, зажигая свет.

– А с тобой?! – Я резко вскидываю подбородок. – Долго будешь в оленя играть?!

– Я… я… – растерянно бормочет он.

– Ты, Влад! Ты! Иди займись уже чем-нибудь полезным! Девушку свою поцелуй, на свидание ее пригласи, а от меня отвали!

– У меня нет девушки, – четко проговаривает он каждое слово.

– Так исправь это! Леся не будет ждать тебя вечно!

Влад понуро опускает голову, а я растираю руками лицо, пытаясь унять злость. Два месяца. У них было два гребаных месяца или даже больше, чтобы во всем признаться, но они продолжают лгать мне с завидным упрямством.

– И как она могла выбрать тебя? – Мой голос похож на скрежет, самому мерзко.

– Она никого не выбирала.

– Мы оба знаем, что это не так.

– Все не так, Стас! Мы… – Влад запинается, но я не дам ему собраться с мыслями. Не собираюсь слушать эту чушь в очередной раз.

– Ты просто трус. Если бы я был на твоем месте, то не сидел бы сложа руки.

– Чтобы потерять брата? – с вызовом спрашивает он.

Делаю шаг навстречу и с силой опускаю руку на его плечо.

– Фигового же ты обо мне мнения, роднуля, – хмыкаю я и отступаю в сторону.

Влад дергает меня за локоть, вновь разворачивая к себе лицом:

– Когда ты вернешься домой? Ты не можешь жить в центре.

– А что такого? До работы близко, в буфете классные пирожки с картошкой, а еще… я не мешаю тебе налаживать личную жизнь. Все в плюсе!

– Что за бред?

Молча пожимаю плечами. Я уже не знаю, как еще прямее сказать, что им с Лесей пора перестать скрываться.

– Серьезно, Стас. Заканчивай этот цирк и возвращайся.

– Вернусь, когда ты снимешь свои бутафорские ангельские крылышки.

– Между нами с Лесей ничего нет, – сквозь зубы цедит Влад.

– Да? Поэтому она торчит у нас дома каждый день и гоняет с тобой чаи?

– Мы друзья! Ты мог бы гонять чаи вместе с нами, как и раньше, но вместо этого…

– Все, больше не вынесу, – порывисто смеюсь я, противная сухость царапает горло. – Нравится вам дебила из меня делать? Вперед! Наслаждайтесь!

Выхожу в коридор, но не решаюсь облегченно выдохнуть, потому что интуиция подсказывает – это еще не все. Слышу шаги брата за спиной и всерьез подумываю сигануть в окно.

– Насчет Арины… – говорит он.

Запрокидываю голову, измученно мыча. Это невыносимо, лучше бы я остался бомжевать в Лос-Анджелесе.

– С ней я сам разберусь, – отмахиваюсь я.

– Но она сказала…

– …что ей нравишься ты. Я помню. Все девчонки выбирают тебя. Благо на эту я не претендую, она нужна мне для дела. Можешь и за ней приударить, если хочешь.

– Я…

– Не бойся, я не сдам тебя Лесе.

– Прекрати это!

– С радостью. Просто перестань идти за мной.

– Пошел ты к черту! – бросает Влад.

– Как раз туда и собираюсь.