– Значит, так. Не буду ходить вокруг, да около, – заявляет он. Кладет руки на стол и сцепляет длинные пальцы в замок. – Вчера со мной созвонился отец. Это был довольно неожиданный звонок, мы не общались с ним порядка пяти лет. Разругались в пух и прах из-за банальных расхождений во мнении касательного моего прошлого и будущего, но не в этом суть! – фыркает раздраженно, я внимательно жду сути. – Вчера он, к сожалению, вспомнил, что у него есть родной сын. Мой отец соизволил сделать шаг к примирению. Правда, есть в этой истории одно "но".

Не понимаю, зачем мне это знать.

– Что за "но"? – переспрашиваю я.

– Изначально он позвонил мне, чтобы разрекламировать мне какую-то англосакскую девицу с внушительным багажом приданого, так я его лесом послал, – цедит он. – А потом он оповестил меня о своей болезни. Признаюсь, в какой-то миг мне стало даже жаль, что нас разделяют одиннадцать тысяч километров. Но ровно до тех пор, пока он не начал спекулировать своей болезнью.

А не со своим ли отцом он вчера разговаривал на повышенных по телефону. Звонок из Штатов. Точно.

– И? – протягиваю я, часто моргая. – Так он болен или нет?

Босс выдавливает печальную улыбку, пустым взглядом смотрит на такую же пустую фоторамку, стоявшую на его рабочем столе.

– Болен, к сожалению, – обреченно жмет плечами. – Просто слово за слово и наше примирение переросло в очередную перепалку. Отец всячески пытался выставить меня виноватым. Якобы, я научился управлять бизнесом, но в свои тридцать три так и не создал семью. Он старой закалки и не понимает, что тридцать три – это только начало.

Я ерзаю в кресле. Места себе найти не могу.

Его проблемы, которые и проблемами-то сложно назвать, давят на меня тяжеленным грузом. Словно он перевалил их разом на мою голову.

– Владислав Маркович, я, конечно, сочувствую вам и вашему отцу, но при чем здесь я? Если вы забыли, то я хотела пойти на обед, а еще мне нужно подготовить для вас презентацию, – деликатно извещаю, поправляя съехавшие к кончику носа очки.

– Презентация подождет!

Босс приподнимается из-за стола, огибает его и присаживается на край прямо возле меня. Он существенно повышает градус в помещении и заставляет меня визуально уменьшиться в размерах.

– Вчера я сдуру ляпнул, что за то время, пока мы были в контрах, я обзавелся и женой, и дочерью, – произносит он как на духу, а у меня волосы на затылке вздыбились от такого неожиданного признания. – Хотел тем самым урезонить его и вновь прийти к  взаимному безразличию. Думал, отец поверит мне на слово. Я смонтирую для него парочку семейных фоток и на этом все, он отстанет от меня, но нет. Этим я создал себе еще большие проблемы, поскольку на днях отец прилетает в Россию. Он желает лично познакомиться со снохой и внучкой. Никакие уговоры не подействовали. Он точно нагрянет, из-под земли найдет.

Сглатываю.

– Дело дрянь.

Тогда босс одаривает меня плутовским оскалом. Коварно смотрит, до мурашек.

– Нет, если вы согласитесь подыграть мне.

Тотчас вскакиваю из кресла, но он одним движением руки возвращает меня на место.

– Я? Да вы издеваетесь? – шиплю, жестикулируя руками. – Еще и дочь мою хотите впутать в этот каламбур?

– Именно так, – дьявольски ухмыльнувшись, он складывает руки на груди и спешит напомнить о моей никчемности: – Юлия Андреевна, у вас за плечами брак. Пускай для вас он оказался неудачным, но вы знаете как нужно себя вести.

– А вы? – злюсь я, ведь ему удалось уколоть меня. – Что вы знаете о браке?

– Ничего толкового, но я просчитал всевозможные ходы, проанализировал отношения своих родных и близких. Я примерно представляю, что от меня ждет мой отец, – он возвращается к столу, выдвигает ящик, а затем кладет возле меня два листа. – С утра я составил договор, в котором нанимаю вас и Алису на должность своей фиктивной жены и дочери, и единственное, о чем я вас прошу – это о неразглашении. Обратите внимание на четвертый пункт. Вам же нужна квартира. Этих денег хватит на приличную однушку.

– Что? Я не выйду за вас! С какой стати?

Влад быстро отвечает:

– И не нужно. Я разберусь с этим вопросом без вашего "Согласна", сказанного у алтаря.

Поумерив свой пыл, я вчитываюсь в, так называемый, договор о неразглашении. Пробегаюсь по всем пунктам, касающихся фиктивного брака, а, когда дохожу до четвертого, у меня буквально отвисает челюсть.

Вашу мамашу!

Это же огромные деньжища. Да я столько за два года не заработаю, даже если буду впахивать с утра до ночи.

"Эх, Владик, если б ты только знал, о чем просишь.

Никакая мы не фиктивная семья.

Если бы ты не сбежал от меня и не ушел с головой в бизнес… Если б был чуть внимательней, то не нужно было бы сейчас изобретать велосипед.

Твоя семья находится у тебя перед глазами вот уже четыре года".

– Вы не понимаете, – кое-как проговариваю из-за подступивших к горлу слез, – Алиса она…

Я уже была готова сознаться, что ему не нужно притворяться отцом, но он безжалостно перебивает меня:

– Всего на пару дней. Прошу, избавьте меня от него, – его голос сходит на шепот, он умоляюще смотрит мне прямо в глаза. – Он же как прилипшая жвачка. Вздохнуть мне не даст, не отлипнет.

Зябко передернув плечами, я встаю в позу.

– Извините, что я говорю, когда вы перебиваете, но нет. Я на такое не пойду. У меня своих проблем предостаточно!

Тогда он берет мою руку в свою. Я вздрагиваю, почувствовав, как тысячи иголок вонзились в кожу ровно в то место, куда приходится прикосновение.

Влад вперяется в меня немигающим взглядом, обездвиживает полостью. Мысленно он давит на меня. Я ощущаю эти напряженные импульсы в области груди, пока он не отпускает мою руку, чтобы взять со стола ручку. Он вкладывает ее в мою ладонь и указывает на поле, где нужно расписаться.

– Соглашайтесь, – просит он с заискивающей улыбкой.

Для него это всего лишь игра, а для меня нечто большее.

– Отец не задержится надолго. Пока он будет здесь, вы с Алисой поживете у меня, а как только все закончится, вы обзаведетесь собственной квартирой.

– А что потом? Всякий раз, когда ваш отец захочет повидаться с внучкой, нам нужно будет играть с вами в счастливую семью?

– Уверяю, он больше не вернется. Болезнь смертельная, а познакомиться со снохой и внучкой – последняя его воля.

С одной стороны – это дикость несусветная – обрекать себя и дочь на такое испытание.

А вдруг мне понравится? Что, если я вживусь в роль его жены настолько, что позабуду о том, что это всего лишь игра?

Я боюсь не Влада, не его отца. Я боюсь себя, и то, что может проснуться внутри меня от долгой спячки… Чувства.

Но, с другой стороны, когда я еще смогу заработать на собственное жилье?

Плевала я на чувства. Я научилась их укрощать.

Поразмыслив еще пару минут, я ставлю подпись напротив своего имени и отодвигаю от себя этот ужасный договор.

Босс заметно расцветает, а я с каждым вздохом только увядаю.

– Почему именно мы с Алисой?

В глубине души я надеюсь, что в его выборе есть какой-то скрытый смысл. Может, он догадался?

– Вы были первыми, кто пришел мне на ум, – своим шаблонным ответом он спускает меня с небес на землю, а через паузу добавляет: – Из нас выйдет образцовая семья. Ты не пожалеешь.

"Ты"…

Как давно я не слышала ничего подобного от него.

От того и обидней вдвойне.

Прежде чем выйти из душного кабинета, я решаю оставить последнее слово за собой:

– Это жестоко с вашей стороны, но что ни сделаешь ради дорогого человека, правда? Я уточню у Алисы, но если она не захочет, вам придется искать замену.

– В этом нет необходимости. Только что я встретил ее на парковке и уже поговорил с ней, – кичливо произносит, заставляя замереть в проеме. – Она согласна на все условия.

От такой наглости я громко ахаю.

Влад гордой походкой вышагивает ко мне. Он вновь нарушает мое личное пространство. Сбивает дыхание, дотронувшись своей рукой до моей ладони, державшей дверную ручку.

– В отличие от вас Алису не пришлось долго уговаривать. Ваша дочь очень сговорчива в этом плане.

Она же еще ребенок, осел!

В мыслях я уже высказала этому наглецу все, чего он заслуживает, а на деле лишь стряхиваю его руку со своей и натянуто улыбаюсь.

– Раз так, то нам надо будет взвесить все риски и установить правила.

– Тогда, не будем тянуть время.

Моргаю в недоумении.

– В смысле?

– Вы переезжаете ко мне уже сегодня. Нам нужно время, чтобы все хорошенечко обдумать, поэтому будьте готовы уже через час.

Влад подмигивает и прикрывает за мной дверь, намекая на то, что разговор исчерпан.

Ох, чую добром это не кончится…

5. Папайя!

На парковке для клиентов салона Настя встречает меня с уже привычным гонором:

– Юль, колись, ты мне что-то недоговариваешь?

– Ты о чем вообще?

Я туговато соображаю. Думала, свежий воздух поможет мне собраться с мыслями, но фиг там. Стало только хуже.

После разговора с генеральным разжиженный мозг включил режим автопилота. Ноги сами волокли меня, что я не помню, как выбралась на улицу.

– Ты в курсе, что этот твой Владик-лимонадик минут пять назад подошел к нам ни с того ни с сего? – подруга жужжит прямо в ухо, больно хватанув меня за предплечье.

– Вообще-то не к нам, а ко мне! Морковыч хотел поговорить со мной, – деловито поправляет ее голос Алиски, а самой дочери я почему-то не вижу.

Рядом с нами стоит полутораметровый плюшевый медведь с бантом на шее цвета спелой тыквы.

В испуге я даже отпрыгиваю от этого мохнатого монстра и зажмуриваюсь, подумав, что на фоне стресса, у меня возникли глюки. Лишь встряхнув головой и хорошенечко присмотревшись, я замечаю, что дочь обнимает игрушку, которая больше и шире ее раза в два. Счастливая. Светится вся, ослепляя лучезарной улыбкой похлеще солнца, а взгляд такой хитрющий, словно замышляет заговор.

Тем временем подружка моя метает громы и молнии, которые рикошетят прямо в меня.

– Он случайно не того? – спрашивает она, складывая руки на груди.

– Кого? – моргаю я.

Она наклоняется ко мне и сквозь зубы тихо проговаривает:

– Не извращенец ли он часом?

Через все тело словно электрический разряд пропустили. Звездануло так, что я отшатываюсь от Насти и обалдело выкатываю глаза на нее.

– Ты с ума совсем сошла!? – пискнув, я кручу у виска и отмахиваюсь от нее, как от мухи надоедливой. – Как тебе в голову могло такое прийти?

Настя фыркает и руками разводит в стороны.

– А откуда мне знать? Я только на минутку отвлеклась на звонок, а потом смотрю, Алиска уже с Владом у его машины трется и косолапого принимает. Шушукались они минуты две, но твоя вредная дочь ни в какую не сознается что он ей говорил!

– Потому что я пообещала дяде Владу, что это останется между нами! Это тайна! – официальным тоном произносит Алиса, крепче стискивая руками игрушку.

На такую реплику Настя задирает вверх голову и заходится смехом на всю округу.

– Дядя? Алиса, никакой он тебе не дядя! Это же твой пап…

Я на рефлексе вскидываю руку. Стремглав бросаюсь на подругу, едва ли не выпрыгивая из своих туфель, и суетливо припечатываю к ее неконтролируемому рту свою ладонь, пока она не сболтнула ничего лишнего, а потом как подбитая курица отчаянно выкрикиваю:

– Паа-а-пайя!

– Папайя? Дядя Влад папайя? – нахмурившись, дочь зыркает на нас снизу вверх как на умалишенных, чем вводит в ступор.

Натянуто улыбнувшись, я не придумываю ничего лучше, чем забрать у нее плюшевую игрушку, которая оказывается к тому же еще и тяжелой.

Нашел чем уважить мою дочь… С козырей сразу пошел.

– Нет! Эм-м.. назовем мишку "Папайей"! У него и бант в цвет! Правда же классно? – кое-как выкрутившись, я взваливаю медведя на плечо, бросаю сердитый взгляд на пришибленную Настю и сквозь зубы цежу: – А с тобой я потом поговорю!