Странно, почему сорвалась? Показалось, что зацепилась надежно. Смотрю на руку – кончики пальцев окрашены красным. Надо же, тело настолько нечувствительно, что не замечаю содранную кожу. Надо дать себе передохнуть.

Подтягиваюсь на одной руке, ногами нахожу еле ощутимые трещины и всем телом впечатываюсь в стену.

Запоздало приходит мысль, что кто-то притаился у меня на животе. Но сейчас не до него. Пусть само о себе позаботится, мне же надо дать отдых рукам.

Стена подо мной странно проминается, будто не камень, а туго набитый матрац.

Неужели специально предусмотрели для слабых людей? Удивительно и не верится, но с благодарностью вжимаюсь в упругую поверхность и опускаю руки. Мышцы разу начинает покалывать, и я прикрываю глаза, стараясь отрешиться от всего.

– Эй, ты там! В порядке?

Отрешиться не получается. Голос Кайлеба достигает меня и здесь. Вниз смотреть нельзя. Это я хорошо помню.

– Да, – ответ получается хриплым. Не сразу замечаю, что во рту пересохло. – Сейчас немного отдохну и полезу дальше! Кстати, стена не совсем твердая. Если к ней прижаться всем телом, она немного продавливается! Можно отдышаться.

Снизу тут же раздаются сдавленные ругательства, а затем недовольный голос:

– Ты собираешься дальше загорать или все-таки полезешь? Нас вообще-то ждут.

Ну что за люди? Вреднее драконов. Даже дух перевести не  дают.

Делать нечего. Устала-не устала, а надо ползти дальше. Я отлепляюсь  от сразу же ставшей твердой стены и ползу дальше.

Когда в очередной раз вскидываю голову, чтобы отыскать, за что ухватиться, не поверилаверю глазам – край стены! Он так близко! Просто невероятно. Всего несколько перехватов, и я смогу нормально отдышаться!

Горячая волна ошпаривает лицо, усталость отступает, а руки словно приобретают дополнительную ловкость. Когда доползу – надо будет проверить артефакт ускорения реакции – не задействовала ли ненароком. Чувствую, он мне еще пригодится.

Последний рывок, и я без сил валюсь на достаточно широкую площадку. Руки висят безвольными плетями, но расслабляться некогда.

До боли закусив губу, встаю на четвереньки, выглядываю с другой стороны стены. Нда… хорошо, что я в команде и не ринулась без оглядки на дальнейшее покорение препятствий – земля представляет собой мешанину из острых кольев, грубых сколов камней и ям. Пробираться придется осторожно, так же как и спускаться, иначе сами насадимся на колья, и нас можно будет поджаривать на костре.

Веселенько проходят испытания в Академии. Удивительно, как еще студенты остаются после этого живыми.

– Ты мне руку подашь или нет? – хриплый голос приводит меня в чувство.

Возвращаюсь на нашу сторону и вижу темноволосую макушку щупленькой девушки. За спиной у нее висят гроздья склянок с зельями.

Ложусь животом на площадку и втаскиваю ее к себе.

Надо сказать, Кайлеб поступил мудро, что второй отправил ее. Вряд ли у меня хватило бы сил втащить кого-то более тяжелого.

Едва девушка оказывается рядом со мной, над ее головой расплывчато, словно знойное марево, проявляются надписи:

«Зелья – 10

Артефакты – 0

Стена – 8»

– Ого! – тычу пальцем поверх ее головы. – У меня так же?

– Угу, – хмуро кивает она. – У тебя по зельям… нуль, по артефактам… десятка, а за стену… девять. Наверное… потому… что чуть не сорвалась, –  сбившееся дыхание мешает говорить. Она наклоняется и упирается руками в колени. – Как же тяжело.

– А тебе за что срезали баллы? – интересуюсь я.

– Тоже чуть не упала. Вот посмотри, – демонстрирует мне ободранные лоб и щеку, а также дыры на коленях. Кстати, из-за тебя. Зачем соврала, что стена проминается? Хотела отделаться от конкурентов?

– Что?! – непонимающе хлопаю ресницами.

Я еще в своем уме и точно помню, как твердая поверхность продавилась, принимая форму моего тела.

– Я… не… – начинаю говорить, но по виду девушки понимаю, что оправдываться глупо. Она мне все равно не поверит, и следующие слова это подтверждают:

– Не парься. Все нормально. Если бы сама догадалась, то сделала бы так же. Я Дарина. Твое имя уже знаю. На, подкрепись.

Отделяет от грозди одну из склянок и протягивает мне.

– Это восстанавливающее зелье. Все не пей. Оставь другим. А вот этим заклей пальцы. – протягивает ролик регенопластыря.

Зелье растекается внутри обжигающими ручейками и наполняет силой, а пластырь жжет пальцы, но это все же лучше, чем измазать все вокруг себя кровью.

– Эй! Поможете залезть? – снизу раздается очередной голос.

На живот падаем с Дариной одновременно и втягиваем к себе высокого нескладного мальчишку.

Таким же манером вытаскиваем остальных. Группа на стене увеличивается, а внизу редеет. Последним залезает Кайлеб. Над его головой тоже появляются цифры, и я в последний момент удерживаю его на краю, чтобы не попался в приготовленную ловушку.

– Ух ты! – отшатывается он и внимательно изучает неприятный сюрприз.

После недолгого обсуждения принимаем решение спускаться по живой веревке.

Первой, неожиданно, назначают меня – я должна зацепиться за Кайлеба и удерживать на себе вес Дарины. Почему-то все решают, что мы с ней самые выносливые, или просто не хотят, чтобы по ним проползала целая толпа. Кайлеб не желает участвовать во всеобщей свалке и берет на себя самую ответственную роль – он будет лежать на площадке и держать меня.

Надеюсь, он знает, что делать и как меня удержать достаточно долго, чтобы не рухнула на торчащие из земли колья, и выдержать Дарину. Девушка хоть и не отличается внушительным весом, но все ж таки не пушинка, а я не грузчик. Мои пальцы, если не считать вылазок с парнями, не держали ничего тяжелее кристалла для артефакта, а вся семья, видя во мне свое будущее, очень бережно относились к моим рукам.

– Давай уже, скорее, – снова Дарина меня подгоняет. Ну что за нетерпеливая девчонка, а ведь для целителя очень важна выдержка.

Неодобрительно качаю готовой, но одергиваю себя, что это не мое дело.

Готовясь к решительному шагу, я выдыхаю, но прежде чем ухватиться за Кайлеба, невольно поворачиваюсь к застрявшей в силках парочке – они до сих вор барахтаются в веревочных петлях и больше всего напоминают попавшуюся пауку добычу – точно так же обмотаны веревками. Еще немного, и они не смогут дышать.

В руководстве Академии просто звери какие-то. Впрочем, это же драконы – конечно же, звери. Раздумываю, как вызволить ребят, но Дарина напоминает о себе недовольным сопением.

Обвиваю свои руки вокруг рук Кайлеба, изо всех сил вцепляюсь в крепкие, перевитые напряженными мышцами предплечья и соскальзываю в пустоту. Суставы неприятно дергает. Почти сразу чувствую на плечах цепкие пальцы.

Опираясь ногами о стену, Дарина перехватывается сначала за руки, потом за талию, бедра и наконец повисает на ногах. Держится крепко, не оторвешь. Откуда в такой хрупкой девочке столько сил?

И начинается самое ужасное – по нам начинают сползать остальные члены группы. Я почти слышу, как от напряжения трещат готовые разорваться мышцы, позвоночник вытягивается и вот-вот разлетится, ступни выворачиваются под весом Дарины. А как она там? Как Кайлеб?

Глава 5. Испытание верности

Скорее бы эта пытка закончилась! Не думала, что артефактору придется проходить такие зверские испытания. Хорошо, что действие зелья восстановления еще не закончилось и артефакты усиления тела пока работают, иначе меня просто разорвали бы.

Я теряю счет времени, не знаю, сколько так болтаюсь, когда наконец чувствую облечение и уже не слышу хриплое дыхание Дарины. Видимо, она отцепилась и теперь спускается самостоятельно.

От короткого вскрика и следующего за ним оха я вздрагиваю и едва не падаю сама. Надеюсь, там с ней все в порядке. Теперь моя очередь освободить от себя Кайлеба, но страшно. Рук совсем не чувствую. Как стану спускаться? Поднимаю на него взгляд.

Светло-карие глаза налиты кровью, багровое лицо в каплях испарины, а желтоватые полосы темные от пота.

– С ней все хорошо. Ее поймали, – сипит сквозь зубы. – Давай, ты сможешь. Ты выносливый и ловкий.

Ловкость! Точно!

Направляю магию в повышающий ловкость артефакт и осторожно отцепляю от Кайлеба сначала одну руку, а затем и другую.

Пальцы сами собой находят выемки, ноги цепляются за трещинки, а стена проминается и словно приклеивает меня, не давая упасть.

Как только освобождаю путь, следом за мной спускается и Кайлеб, используя те же самые точки опоры.

Удивительно, но нам удается добраться до земли без проблем.

Тяжело дыша, спрыгиваем и оглядываем потрепанную команду. Вроде, все в порядке… а, нет. Дарина сидит у самой стены и поглаживает лодыжку.

Над ее головой балл за стену снижается с восьми до шести. Молчу. Не хочу расстраивать. У всех остальных мерцают десятки. Надеюсь, мне балл не понизили.

– Какой-то кретин так повис, что растянул, – шипит Дарина, поймав мой взгляд. – Заметила только когда сама начала спускаться. Нога просто подломилась, – так вот почему она сорвалась. – Зелье выпила, но, чтобы подействовало, понадобится некоторое время. Можете оставить меня здесь, – она безнадежно пожимает плечами. – Я не выдержала испытание.

Оставлять товарища? Тем более, что у нее еще есть шанс все наверстать.

Мы переглядываемся.

Ни слова не говоря, к ней подходит Кайлеб, подхватывает под колени и плечи и взваливает себе на спину.

– Никого мы оставлять не будем, – заявляет он и готовится углубиться в опасный частокол.

– Стой! – останавливаю я. – Кто достаточно хорошо владеет магией, чтобы расчистить нам путь?

Вперед выступают два парня и… хм… девушка. Стройная гибкая, очень эффектная. Как я раньше ее не заметила? Льняные волосы развеваются, словно под порывом сильно ветра.

Она очерчивает рукой широкий круг и резко выбрасывает ее раскрытой ладонью вперед.

Нас ощутимо бьет отдачей, зато путь на несколько шагов расчищен – все будто сметены ураганом.

Пройти этот участок оказывается неожиданно легко. Парни и девушка освобождают нам путь ударами ветра, потоками воды или направленной чистой магией. Только в самом конце упираемся в ощетинившиеся металлические зубы. Видимо, укреплены магией, потому что ничего на них не действует.

Кажется, пришло мое время.

Направляю в артефакт клокочущее внутри пламя, чувствую, как трещат и крошатся подавляющие силу камни, и с моих ладоней срывается стена огня.

Под возгласы удивления зрителей и моей команды металлические зубья краснеют, затем белеют, и стекают на землю тяжелыми каплями – путь свободен.

– Как ты это сделал? – сипит рядом Кайлеб. Все остальные стараются держаться от меня подальше.

– Артефакт огня, – отвечаю и застываю, как вкопанная.

Перед нами чистый, посыпанный песочком участок арены. На противоположной стороне – спасительная дверь. Вот только, чтобы до нее добраться, надо пробиться через стену оборотней, оглядывающих нас с плотоядным интересом и довольно скалящих клыки.

Это что? Это как? Испытание для артефакторов должно быть закончено! Почему я не могу выйти? Ноги дрожат, а я растерянно осматриваюсь в поисках выхода.

– Прошу прощения, – раздается над нашими головами усиленный голос принца, и я вздрагиваю, предчувствуя неладное. – В этом году произошли изменения, и всем, без исключения, студентам для зачисления в Академию необходимо пройти все испытания полностью.

Что же, одно качество у принца, несомненно, есть. Слово держать умеет. Он сказал, что не допустит моего поступления, и, видимо, я не поступлю.

– Алис, Дарина, Берни, Агата, Шейла – за спину! – не сводя глаз с обнаженных по пояс и бугрящихся мышцами оборотней, командует Кайлеб.

Позвякивая остатками снадобий, ко мне подскакивают Дарина и ничем не примечательная девушка водянистыми глазам и тугой пепельной косой. Красавица с льняными волосами, как и положено красавице, подходит степенно и грациозно, рядом с ними встает высокий нескладный парень.