– Нет, Ринар, – Декстер один из немногих мог называть меня сокращенным именем. – Не сейчас. Мы еще не уверены, что, обретя магию, ты не помчишься сражаться с фениксом, даже зная, что это будет самоубийством.

Я зло рыкнул, но это не произвело на парней никакого впечатления.

Зато шорох в кустах, едва слышный за общим шумом, привел их в боевую готовность.

Декстер и Вито закрыли меня плечами, окутали щитами – надо сказать, что большее унижение, чем в тот момент, я вряд ли еще испытаю в своей жизни, – и на их руках заискрилась магия.

Сначала я услышал женский плачь и мольбы, при этом мои зубы заострились сами собой, выросли когти и за спиной распахнулись крылья – какой гад посмел воспользоваться неразберихой бегства и обидеть девушку?

Парни тоже напряглись.

А когда на занятую нами поляну практически вывалились три существа, в них полетели заклятия, но разбились о поднятую земляную стену.

Собирались из земли и росли боевые фигуры, укреплялись каменной броней – кто бы ни прятался за преградой, он достаточно силен.

Щиты вокруг нас уплотнились, Декстер и Вито стали притягивать воду, чтобы отразит нападение.

– Снимите ошейник хоть сейчас, – рыкнул я. Моя помощь точно не будет лишней. Даже вдвоем парням придется тяжело.

– Ринар? – настороженно донеслось из-за стены. – Диеринар Тесара?

Я тоже узнал голос Бравена, так же как и парни.

Сдерживая магию и оставив только щиты, они все замерли в боевых стойках.

– Брэйв? – осторожно позвал Декстер.

Из-за укрепления показался край пепельной челки и один глаз. Почти сразу же послышался испуганный женский голос.

– Да подожди ты, – рявкнул Бравен и снова исчез за земляной стеной.

– Брэйв, ты что, там с девчонкой развлекаешься, пока мы тебя в Академии ждем? – продолжал Декстер. – Вот, видишь, не дождались, вышли встречать, а ты в нас магией?

Парни все еще оставались настороже и не опускали щиты.

– Сидеть здесь и не высовываться, –  рыкнул Бравен. – А ты, если тронешь ее хоть пальцем, – пор-рву.

Парни многозначительно переглянулись – видимо, наш волк после стольких лет добровольного одиночества, нашел себе подружку.

Бравен медленно выходил из-за земляной стены, и на его руках сверкала магия. Еще оставаясь частично скрытым, он окинул нашу троицу цепким взглядом. Увидев на мне антимагический ошейник, он взревел и почти мгновенно обратился.

Громадный прыжок, и огромный скалящий зубы волк, вспарывая когтями землю и поблескивая щитами, приземлился около Вито и Декстера.

Надо отдать парням должное – они даже не дрогнули.

– Что здесь происходит? – зарычал Бравен, испепеляя взглядом своих приятелей. Он лязгнул зубами, пытаясь добраться до Декстера, но наткнулся на щит, и из рассеченной на носу кожи потекла кровь.

– Ты что, рухнулся? Не узнал нас? – прошипел Декстер, направивший все силы на удержание щита.

– Откуда я могу знать, что вы не под иллюзией? Тем более, что принц в ошейнике. Кто вы такие? Можете начинать говорить прямо сейчас, у вас не так много времени.

Шерсть Бравена вздыбилась, посверкивала разрядами – он наполнялся магией, чтобы прорваться сквозь щиты.

– Мы не под иллюзией, – выступил Вито. – На Ринара надели ошейник, чтобы спасти его. На Академию напал феникс. Император погиб. Алисия удерживала феникса, чтобы мы могли увести Ринара, а его магия посильнее нашей, поэтому пришлось использовать ошейник.

– Не может быть! – Бравен шлепнулся на шерстяную задницу, а лохматый хвост нервно мел по земле. За возведенной им стеной кто-то ойкнул.

– Чем докажете, что вы те, за кого себя выдаете? – просипел он.

– На балу у императора вы с Вито не поделили девицу и готовы были перегрызть друг другу глотки, за что,  несомненно, поплатились бы свободой, если бы Ринар вас не остановил. Тебя, Бравен, посадили бы в тюрьму за нападение на девушку, но Ринар опять пришел на выручку и заплатил ее семье откупные[i]. Этого достаточно, чтобы понять, чтоб мы не под иллюзией? – спросил Декстер.

Все еще растерянный и не вернувшийся к человеческому облику Бравен не сводил с нас неверящего взгляда, но перестал сверкать и потрескивать энергетическими разрядами. Ослабили щиты и парни.

– Выходите! Все в порядке, – не поворачиваясь к своим спутникам, бросил Бравен.

Он не видел, но Декстер, Вито и я с удивлением наблюдали, как из-за стены выходит высокий и мощный мужчина. Слишком высокий и слишком мощный – такими обычно бывают медведи оборотни. Одной рукой, чтобы не могла крикнуть, он зажимал рот испуганно таращащейся Дарине, а второй рукой практически нес ее так, что девчонка едва касалась ногами земли.

– Сейчас ты снимешь с меня ошейник и не будешь преследовать, если, конечно, не хочешь, чтобы я свернул ей шею, – оскалив длинные клыки, велел оборотень.

По тому, как сверкнули глаза Бравена, я понял, что он только и ждал такой возможности. Видимо, оборотень сильно его достал в дороге.

«Он должен остаться живым», – одними губами сказал я, а Бравен прикрыл глаза, показывая, что понял меня.

Гортанный рык, и серым смазанным росчерком Бравен бросился к скованному ошейником и не способному принять истинную форму оборотню.

Я услышал только, как клацнули зубы, сжимаясь на мощной жилистой шее. Не зная, на что способен противник, оборотень просчитался. Выпустив дрожащую, с круглыми от страха глазами, Дарину, он и Беравен покатились по вспаханной когтями и заклятиями земле.

Девушка настолько испугалась и растерялась, что забыла сделать положенный поклон – ведь мы уже не в Академии, или же… посчитала, что так позорно оставив поле боя, я не достоин уважения подданных. В чем-то она права.

Сначала она сделала шаг к нам, словно хотела найти защиту  и покровительство у представителей более сильных рас, потом ее глаза стали нормального размера, сузились, Дарина мрачно посмотрела на нас и отошла к ближайшему дереву.

Ей-то мы что сделали? Или злится, что Бравен ввязался в драку из-за того, что отвлекся на нас? Переживает? Неужели одинокий волк действительно нашел подружку?

Тем временем два оборотня продолжали кататься по земле, оставляя на ней клочки серой шерсти и пятна крови – чей, не разобрать. В таком тесном контакте магией пользоваться невозможно: заклятием не ударить, щиты не поставить, – а медведь, хоть и не мог обернуться, но обладал свойственной его виду силой. Бравена могла спасти только его выучка. Я даже никого их парней не мог отправить к нему на выручку, потому что слишком гордый волк не простил бы того, что его посчитали слабым.  Это ведь только принца можно спеленать как ребенка, чтобы он не полез в драку.

Из разноцветного комка, в который сплелись Бравен и незнакомый мне оборотень, то и дело показывались хвост, рука или нога. Спина оборотня раскрасилась глубокими царапинами – следами когтей Бравена, – он яростно взревел, и тут же раздался дергающий нервы хруст.

Клубок распался, и мы увидели, что медведь смог повалить Бравена, а огромные ручищи сжимались на горле волка.

Оставалось всего мгновение, до того, как хрустнут позвонки, и я не мог ничего сделать, чтобы это предотвратить, а у Вито или Декстера просто не хватит скорости.

Но даже если у меня нет пока магии, командный голос никто не отменял.

– Прекратите! – рявкнул я, вложив в интонации все выработанные повелительные ноты.

Медведь замер, и этого хватило, чтобы Декстер швырнул в него водным лассо. Оно захлестнулось на шее, и оборотню стало не до Бравена.

Его лицо налилось краской, он старался разорвать мешающий дышать жгут, но когти только бестолково соскальзывали и царапали его самого. Медведь уже хрипел, когда я махнул рукой, позволяя ослабить давление, а Вито точно таким же водным лассо стянул руки оборотня, чтобы больше не было соблазна ни на кого нападать.

Бравен не поднимался. Он продолжал лежать на земле и хрипло дышал, у дерева мялась Дарина. Она же целительница – то порывалась подойти и осмотреть раненого, то, испуганная его истинной формой, возвращалась обратно.

– Оставайтесь здесь, следите за безопасностью, – приказал я парням.

Кто знает, может, спалив Академию, феникс решит порезвиться и здесь?

Вышел из-за их спин и подошел к Бравену.

– Подняться сможешь? – я присел рядом с ним и осторожно коснулся груди. Ответом мне послужил сдавленный стон. Видимо, медведь сломал ему пару или больше ребер. – Обращайся, Дарина тебя подлечит.

– Зачем ты вмешался? – сквозь зубы процедил твердолобый упрямец.

– Потому что иначе тебя раздавили бы в лепешку! – вспылил я. Слишком много произошло за этот вечер, да еще и невозможность пользоваться магией действовала на нервы; неизвестность. Что там с Алисией? Если она справилась с фениксом, то где сейчас? Может, тоже лежит израненная, обессиленная, нуждается в помощи, а я… я ничего не делаю. А если феникс ее похитил или… Нет! Об этом даже думать не хочу. – Превращайся! – снова применив повелительные модуляции, велел я.

Со стонами и шипением Бравен принял человеческий облик.

Я снова потянулся к нему, но вспомнил про свою запертую магию. Пепел бы побрал моих слишком исполнительных подчиненных!

– Закончилось! – выдохнул за спиной Вито.

Я обернулся, и показалось, что остановилось сердце, – над Академией больше не переливалось лилово-золотое зарево, все укрыла ночная тьма, только звезды робко подмигивали с черного неба.

Все кончено. Что я найду за незащищенными теперь стенами?

Настало время действовать.

Я повернулся к Бравену.

– Это он? – кивнул на валяющегося на земле оборотня. Его глубокие раны уже начали затягиваться.

– Да, – прохрипел Бравен. Он понял меня сразу и в дальнейших пояснениях не нуждался.

– Помоги ему, как сможешь, –  строго глянул на Дарину, и она, продолжая дрожать, отлепилась от дерева. – Вито. Остаешься здесь держать пленного и защищать Бравена с Дариной. Декстер, за мной.

– Ты не можешь… – начал было Вито, но быстро замолк, увидев мой оскал.

– Что я еще не могу?!

– Я за ним присмотрю, – успокоил приятеля Декстер.

Подавляя раздражение, я шумно выдохнул. В другое время из ноздрей полетели бы кристаллы льда, но сейчас это был просто вздох.

Стиснул челюсти и бросился к Академии. Декстер, как приклеенный, следовал за мной.

Глава 4. Надежда

Несмотря на то, что мы остались только вдвоем, Декстер и не подумал снять ошейник, лишь уплотнил вокруг нас щиты.

На территорию Академии заходили осторожно, на случай, если феникс решил устроить засаду. Сначала сквозь покачивающиеся на ветру двери просочился Декстер, а после того, как убедился, что путь безопасен, позволил пройти и мне.

Такая опека начала порядком раздражать, но сейчас парни сильнее меня, и ведь не боятся, что когда верну контроль над магией, накажу за самоуправство. Понимают, балбесы, свою правоту и знают, что я тоже ее понимаю, даже если и злюсь.

Внутри все выглядело очень и очень плачевно: от праздничных шатров не осталось ничего, стены Академии почернели, а в некоторых мечтах, где они ближе всего подступали к обустроенной для бала площадке, камень даже оплавился, настолько жаркое пламя здесь бушевало. От деревьев остались только воспоминания и кучки пепла. Площадь была совершенно пустая. То есть, абсолютно.

На ней никого не было!

Больше не обращая внимания на Декстера, я бросился на то место, где знакомил отца с Алисией до того, как все пошло наперекосяк.

На относительно не большом пятачке, где, видимо, и прошла основная борьба двух огненных стихий, все было укрыто тонким слоем пепла, а каменная плитка под ним превратилась в один сплошной монолит.

Кто может устоять  перед такой мощью?

Сердце болезненно дергало. В глубине души, еще в лесу я понимал, что Алисия просто принесла себя в жертву ради того, чтобы спасти меня и остальных студентов, но до последнего не хотел в это верить.