– Да, я человек, – снова подала голос Шейла. – Нас никто не воспринимает всерьез, особо  не обращают  внимания, тем свободнее я буду себя чувствовать. Алисия тоже человек… была человеком. Возможно, феникс захочет сделать ей приятное и позволить общение с существом ее расы, к тому же студенткой, а Алисия сможет быстрее мне довериться, – привела она еще несколько доводов в свою пользу.

Что бы мы с Вито ни думали, но в словах Шейлы был резон. Человеку, как более слабому существу, легче втереться в доверие, как раз потому, что их никто не воспринимает всерьез и не ждет от них неприятностей.  Точно так же Кайлеб смог оставаться незаметным в Академии среди студентов, ну и Алисии будет приятно увидеть знакомое лицо.

– Я отпущу тебя, – гневный рык Вито заглушил мои слова, но я продолжал, тем более, что показалось, Шейла и сама рада оказаться подальше от темпераментного и непредсказуемого котика. – Если пообещаешь быть осторожной, и никуда не лезть, – она торопливо закивала. – И не раньше, чем придумаем надежный способ связи, чтобы ты ничем себя не выдала.

– Но чем раньше мы предстанем перед новым правителем, тем будет лучше, и не вызовем больших подозрений, – здраво возразила Шейла. – Скажем, что нам настолько не нравилось правление драконов, что при смене власти поспешили присягнуть новому правителю.

И снова верные слова, но без надежной связи отпускать ее нельзя. Как показал трагический опыт Спайна – браслеты не самый надежный способ.

Я отрастил коготь, из своего браслета вытащил один камень и напила его своей магией. Затем сделал то же самое с другим камнем, и первый протянул Шейле.

– Держи, но открыто не пользуйся. Вставь его в какую-нибудь оправу, чтобы выглядело, как украшение. Это прямая связь со мной. Используй осторожно. Выходи на связь сама, когда убедишься, что это безопасно, я не буду тебя вызывать, чтобы случайно не выдать. Просто прикоснись к нему и передай сообщение, я его получу. Мы не будем переговариваться. Если у меня возникнут какие-то вопросы или поручения, я точно так же передам их, когда ты выйдешь на связь. Будь осторожна, – еще раз напомнил ей, но Шейла уже кланялась и отходила. Торопилась скорее уйти, чтобы исполнить поручение, но не успела сделать и пару шагов, как попала в объятия Вито.

– Я не могу отпустить тебя просто так, – порыкивая, шептал он, а я поспешил удалиться, чтобы не мешать, уверен, жаркому прощанию.

Очаровывать девушек пройдоха умел прекрасно, а в том, что не воспользуется пресловутым «правом», после моего запрета я полностью уверен.

Следующими нас покинули Бравен и Дарина.

Ко второму привалу волк почувствовал себя намного лучше, чего нельзя было сказать о девушке – она постоянно нервничала и вздрагивала, стоило Вальдену (так звали пленника Бравена) оказаться рядом.

– Ринар, – Бравен подошел ко мне, когда я, укрывшись крыльями, собирался поспать после плотного обеда из оленины. – Когда разыскивал оборотня, я кое-что слышал о семье, в которой странным образом пропала старшая дочь. Тебе это ни о чем не говорит?

Мне говорило и даже очень.

– Не думаю, что нам будет лучше, если феникс заграбастает еще и их. Я хочу разыскать эту семью, разузнать все и привести к нам. Прошу у тебя на это разрешение.

– Что же, это разумно, – вздохнул я, вспомнив, как часто глаза Алисии мрачнели от грусти. Не по своей ли семье она грустила? А скрывала ее, скорее всего, потому что они тоже обладают магией огня. Такие маги нам точно пригодятся, и ни в коем случае нельзя допускать, чтобы они попали к фениксу – рычагов давления на Алисию ему оставлять нельзя. – Если оправился и чувствуешь, что хватит сил, то иди. Разыщи и приведи их.

– Я с ним! – подскочила к нам сидевшая неподалеку и чутко прислушивавшаяся Дарина. Бравен только поморщился. Перспектива идти куда-то с человеком, да еще и девушкой, его не очень прельщала. А она, судя по всему, не горела желанием остаться без защиты рядом с Вальденом. Может, в длительном походе между ними что и получится. Хватит Бравену быть одиночкой

– Я один быстрее справлюсь. Она только мешаться будет, – процедил он сквозь зубы и даже не посмотрел на Дарину, не увидел ее умоляющий взгляд.

– Я думаю, она права, – решил я, а Бравен оскалился. – Она человек, ей легче будет найти общий язык с такими же людьми, вызвать у них доверие. Если Алисия сбежала из-за метки Вальдена, то боюсь, еще один оборотень не вызовет у них восторга. Дарина будет тебе полезна, как посредник. Бери ее с собой.

– Я могу просто приказать им явиться к тебе. Они не осмелятся ослушаться, – сдерживая раздражение, прорычал Бравен.

– И тем охотнее побегут под покровительство феникса, – покачал я головой. – Он-то их ни к чему не принуждает… пока. Так что, бери Дарину, припасы, и отправляйтесь за семьей Алисии. Они будут нам полезны.

Вот так, за два дня лишившись троих соратников, мы продолжили пусть и спустя несколько дней подошли к горам. Путь наверх был достаточно сложным для непривычных к таким переходам магов. Кто мог взлететь – взлетели, кто-то обратился в истинную форму, ну а людям пришлось помогать.

Обустройство тоже заняло немало времени, но когда похудевший и до невозможности оборванный Бравен привел двух взрослых людей и одну девочку-подростка, то мы уже смогли предложить им вполне комфортные условия.

Немалый вклад в обустройство внес Асель Крафт – наставник артефакторов – порывшись в многочисленных карманах и выудив оттуда магические кристаллы, он решил сразу множество бытовых проблем и очень обрадовался, когда Барвен привел его коллегу. С тех пор он и отец Алисии надолго уединялись в отведенной под мастерскую комнате и экспериментировали с имеющимися кристаллами и теми, что отнимали у курьеров феникса, а потом появились и гномы.

Глава 6. Навязанное гостеприимство

Ринар так и не освободил мои крылья. Его не волновало, что я не могу их спрятать, что мне неудобно, намного больше беспокоило, как бы я не сбежала, будто без магии смогу незаметно для всех выбраться из пещер, тем более, что вход запечатан каким-то заклинанием.

Зато он оказался столь любезным, что показал скрытую за ширмой ванну, но не хватило благородства оставить меня одну.

– Вдруг тебе что-то понадобиться, а никого не будет. Обещаю, что не буду входить, – он отвешвает больше похожий на насмешку поклон.

– И я должна поверить слову разбойника, который посмел напасть на посланницу самого императора?  – хмыкаю я.

– Можешь не верить, но выбора у тебя все равно нет.

Ринар продолжает ощупывать меня взглядом. Смотрит так пристально, что на коже волной проступают жесткие перья, будто в попытке защитить от неизвестной опасности. Он не отрываясь следит за тем, как кожа наливается золотистым свечением, а потом снова белеет.

– Ты дашь какую-нибудь одежду, или мне голышом здесь разгуливать? – прерываю я сеанс рассматривания. В конце концов, я ему не картина и не редкий амулет. – Это мое платье все грязное и измятое, – взмахом руки указываю на безнадежно испорченный переливчатый шелк.

– Да, разумеется, – вздрагивает Ринар.  – Тебе показать, как обращаться с ванной?

– Полагаю, разберусь, а ты обещал не входить, – вздергиваю я голову в ответ на его приподнявшуюся бровь.

– Возможно, ты и потеряла память, но характер никуда не делся. Ты все та же Алисия, – совершенно не зло усмехается бандит, взмахивает рукой и исчезает из «комнаты».

Конечно, маловероятно, что он оставил незакрытым вход, но я не могу упустить даже крохотный шанс – подбегаю к полукруглому проему, но… ударяюсь о прозрачный щит.

Ледяное пламя им всем в глотки! Не забыл.

Что же, времени терять не стоит. Пока бандит не вернулся, я поспешно скрываюсь за ширмой, разобираюсь с управляющими водой артефактами, и в ванну ударяют сильные прозрачные струи. Даже теплые.

Неплохо у них налажен быт, а у меня появляются подозрения – куда деваются самые лучшие магические кристаллы. Вот только как бандитам удалось переманить на свою сторону гномов? Тоже кого-то взяли в заложники?

Об этом я и раздумываю, отмокая в теплой воде, сдобренной ароматическими маслами с ароматом цветов.

Конечно, есть доля опасений, что бандит не сдержит данное слово – кто может быть настолько глуп, чтобы верить разбойнику, – но я надеюсь на другое: поскольку Франис изъявил желание на мне жениться, то он захочет вернуть меня в целости и сохранности, и именно в таком виде я представляю ценность. Если разбойники хотят получить за меня выкуп, то должны беречь, ведь они ясно дали понять, что понимают, кого похитили. Но откуда знают, что я потеряла память, если Франис это тщательно скрывал? Планировали именно мое похищение, а не любого посланника императора?

Хоть и надеюсь, что алчность возьмет верх над другими инстинктами, все же не пользуюсь артефактами освещения, и занимаемый ванной угол остается в тени, в то время как остальная комната отлично освещена.

Я прекрасно вижу, как тень от высокой и широкоплечей фигуры перегораживает свет. Приближаясь, увеличивается, ложится темным пятном на ширму. Я невольно сползаю ниже и почти до носа погружаюсь в воду, будто совершенно прозрачная гладь может что-то скрыть.

Что он задумал?

Связанные крылья тревожно трепещут и отзываются болью в спине. Вокруг веером разлетаются брызги, на руках и ногах сами собой отрастают золотистые когти, а тело с ног до головы покрывается плотными защитными перьями – их не любое заклинание пробьет –  сердце так сильно частит в груди,  что даже перья над ним приподнимаются.

Затаив дыхание, я жду что будет делать обладатель огромной тени.

Нервы натягиваются до предела. Еще большего напряжения они просто не выдержат – порвутся. Впиваюсь пальцами в бортики ванны, отросшие когти  скребут по влажному теплому камню. Если эта пытка ожиданием сейчас же не закончится, то выпрыгну. Благо, что проступившие перья укрывают меня подобием брони.

Существо за ширмой подходит совсем близко, замирает, шумно и глубоко дышит.

Камень под пальцами и вода стремительно остывают, даже покрываются тонкой коркой льда. Это кто же осчастливил меня своим присутствием? Неужели сам ледяной дракон? Почувствовал свою метку?

Я тру почти невидимое клеймо на плече – с тех пор, как попала сюда, оно привычно саднит, поэтому не могу определить: оказался ли ближе его хозяин или это просто реакция на его присутствие.

Страшная мысль – что меня похитили для ледяного дракона – на миг сковывает оцепенением все тело и почти сразу отзывается всплеском магии.  Вырваться она не может, во мне – тесно, и тело начинает непроизвольно дергаться.

Судороги выкручивают руки и ноги, шея вот-вот готова переломиться; небольшое облегчение приносит только покрывающая воду изморозь. Она успокаивает бунтующее внутри пламя, баюкает его, и постепенно оно утихает. Меня больше не трясет, как в лихорадке.

Ломая хрупкую корочку, я подгребаю ближе к себе острые ледяные осколки и нахожу успокоение в том, как они хрустят,  скребут о жесткие перья.

Франис всегда говорил, что наша стихия – огонь, а лед нам враг, он губителен для нас. Тогда, почему моя магия не противится такому чужеродному соседству? Или все дело в том, что она подавлена?

– Помощь нужна? – доносится из-за ширмы низкое урчание и вырывает меня из блаженного полузабытья.

– Нет! – решительно отвечаю я, сгребая еще больше льдинок, прижимая их к груди и находя в этом странное успокоение. – Меня лишили магии и возможности летать, но не лишили когтей! – предупреждаю и на всякий случай со скрежетом провожу по камню.

– Я помню, – в тихом голосе слышится невеселая усмешка. – Надеюсь, и ты скоро все вспомнишь.

На верхнем краю ширмы повисает лохматое полотенце и что-то из серебристо-голубой текучей ткани.

– Не хочу торопить, но у нас еще дела.

Тень отдаляется от ширмы и опускается, по-видимому, в кресло.