– Да такой же мертвяк, как остальные, только больно борзый, – смачно сплюнул себе под ноги тот, что по голосу казался моложе. – Сначала, как приехал, все метался, истерил, психушка по нему явно плакала, даже напился как-то до чертиков… Потом взял себя в руки, пообтесался. Сейчас ходит как в воду опущенный, но вынюхивать не перестает.

– Может, и этого припугнуть? – деловито предложил второй.

– Пробовали, все без толку, – отозвался молодой. – Меня, мол, все равно нет, можете угрожать, не боюсь. Чем такая жизнь, лучше уж в могилу… Я ведь говорю – борзый. Совсем страх потерял…

Превратившись в слух, я пыталась запомнить все, о чем они говорили, чтобы позже, уже в спокойной обстановке, проанализировать эти непонятные речи. Я напряглась, чутко улавливая каждое слово, и вдруг чуть впереди, совсем рядом, послышался шорох. Точно, мне не померещилось, вот еще раз… Вглядевшись во тьму, я похолодела от ужаса. Так и есть: за другим кустом, подобно мне, пряталась какая-то темная фигура. Кажется, мужская, хотя и довольно мелкая. Выходит, подслушивали мы оба, только этот человек явно сидел здесь дольше меня. И наверняка был в курсе того, о чем говорят эти трое.

Спокойно, Рита, только без паники, не то наломаешь дров… Сейчас мне требовалось тихо, стараясь не шелестеть, отступить назад – и что есть мочи нестись обратно, туда, где уже догорал внушительных размеров языческий костер. Лучше уж попасть прямо в лапы к нечистой силе местного разлива, чем быть обнаруженной четырьмя опасными мужиками, один из которых явно принадлежал к конкурирующей с теми тремя организации.

Легонько, почти не касаясь влажной от росы травы, я сделала несколько шагов назад. Потом повернулась и так же медленно, едва ступая, вышла к кромке воды. Оказавшись на чистом песке, я прибавила шаг. Мужские голоса смолкли, но от еще резвившихся у речки отдыхающих меня все же отделяло довольно внушительное расстояние. И тут – о ужас! – я заметила несшуюся ко мне по берегу крошечную фигуру.

– Эй! – довольно громко окликнул меня какой-то ребенок и, подлетев ближе, тут же осекся при виде моей полной ужаса гримасы, вполне различимой в сиянии луны. Я испуганно вскинула палец к губам – и в ту же секунду узнала маленькую девочку из первого ряда, что невольно подбодрила меня сегодня.

– Ты почему здесь, да еще одна? – Я попыталась придать голосу строгости, но он предательски сорвался на невнятный писк.

– Я принесла тебе… вам… Вот. – Девочка протянула мне какой-то венок. – Нужно бросить это в речку.

Ох, как некстати попался мне по дороге этот добрый бесхитростный ребенок! А вдруг нас сейчас заметят те бандиты в кустах? Ого, я, оказывается, уже не сомневалась, что это именно бандиты! Срочно хватать девчонку, пока она не успела испугаться, и нестись к своим. Пусть меня снова сочтут посмешищем, растрепанным пугалом – как-нибудь переживу!

– Милая… как тебя зовут? – спросила я, присаживаясь на корточки и стараясь придать голосу беспечности.

– Мария, – с достоинством ответствовала малышка и подпихнула мне в руки венок. – Возьми… возьмите. И сразу в речку.

– Машенька, – сдаваясь, я взяла в руку венок, – мы обязательно бросим это в речку, только давай сначала вернемся к костру. Тебя наверняка ищут, волнуются…

Но девочка не желала уходить.

– Нет, сначала венок. – Она с любопытством посмотрела на меня, склонив голову набок. – А как тебя… вас… зовут? Вы русалочка?

Ох уж этот слишком вежливый, но упрямый ребенок! Еще немного, и я сойду с ума от волнения…

– Меня зовут Рита. Говори мне «ты», если удобно. И нет, я не русалочка. Я – лесная нимфа.

– А кто такая нимфа? – не отставала пытливая крошка.

– Девушка, которая живет в лесу, помогает деревьям и зверькам… – понесла чепуху я и уже взмолилась: – Машенька, скажи, куда бросить венок, и пойдем уже к остальным!

– Ладно, – смилостивилась девочка, и мы вместе, подойдя к воде, пустили венок по реке. – А теперь смотри.

На мое счастье, спутанные травинки и цветы быстро подхватило течением, и вскоре они с легкостью унеслись вдаль. Маша следила взглядом за венком, пока тот не скрылся в темноте. Потом подняла на меня полные восторга глаза.

– У тебя все будет хорошо, – с трогательной радостью сообщила она. – Скоро ты найдешь жениха.

Уф-ф, да сколько можно… Сейчас я вышла бы замуж за первого встречного, только бы отвести опасность от наивной девчушки! Тем более что праздник явно закончился, судя по уже затухавшему вдали пламени и смолкавшим голосам.

– Пойдем. – Я решительно взяла ее за руку и потянула за собой, снова напустив на себя строгость. – Тебе наверняка пора спать. И, кстати, что ты делаешь здесь одна так поздно?

– Ищу маму…

Потерянный тон Маши заставил меня встрепенуться. Ну и ну, вот это мамаши пошли, ничего не скажешь! Привела на довольно взрослый праздник, сама наверняка увлеклась песнями-плясками, а про девочку забыла! А тут и костер, и речка, и страшные персонажи – сколько опасностей для ребенка… И что теперь, спрашивается, делать? Мобильная связь не работает, отдыхающие с персоналом удалились в сторону отеля, а за спиной маячили явно небезопасные люди… Ничего не оставалось, кроме как подхватить Машу на руки и нестись с ней по берегу в надежде, что факелы вдоль дороги еще не погасили и мне удастся найти дорогу.

Удобно устроившись у меня на руках, девочка вытерла пальчиком размазавшуюся у моего глаза тушь. Великолепно же я сейчас выглядела, ничего не скажешь! Растрепанная, в перепачканном травой светлом платье, с «поехавшей» от слез косметикой, испуганная, оказавшаяся почти в кромешной тьме, забывшая дорогу обратно, да еще и с незнакомым ребенком на руках, таким же, кстати, растрепанным и перепачканным! Да-а-а, Рита, сегодня ты превзошла саму себя!

– И куда это мы направляемся? – вдруг послышался сзади грозный мужской голос, и, обмерев от страха, я медленно повернулась. В слабом отсвете догоравшего костра передо мной стоял самый настоящий громила. Ростом повыше меня, мускулистый, с короткой стрижкой и свирепой физиономией – прямо вылитый Халк, только что не зеленый! Секундочку, у нас ведь были упыри да лешие, а это совсем из другой оперы… К тому же «монстр» был одет в самые обыкновенные футболку и джинсы. Похоже, мой разум основательно помутился от окружающей мистики, раз стал подбрасывать такие сравнения. И все-таки, если это и есть тот самый первый встречный, я, пожалуй, сильно погорячилась в своих обещаниях…

Намереваясь обороняться до последнего, я прижала ребенка к себе и огляделась в поисках какого-нибудь «оружия» в виде палки, которой можно было бы огреть такого детину. Но тут девочка повернула голову и радостно вскрикнула:

– Папа!

Малышка уже рвалась из моих рук навстречу громиле, но я инстинктивно стиснула ее еще крепче. Для начала надо убедиться, правильно ли я поняла…

– Что это вы делаете? – с убийственным спокойствием и полным осознанием собственной силы поинтересовался он. – Немедленно отпустите моего ребенка. Маша, сколько можно тебя искать? Я чуть с ума не сошел…

От неожиданности я ослабила хватку, и девочка, выскользнув из моих рук, метнулась к этому мощному чудовищу. Которое, к моему потрясению, тепло и будто бы с облегчением обвило ребенка крепкими лапищами.

Я потеряла дар речи, а громила, переведя дух, напустился на меня:

– Это же додуматься надо, увести ребенка чуть ли не в чащу! Почти ночью! Вы соображаете, что творите? Вовремя же я подоспел! А, может, вы ненормальная, из тех, что крадут чужих детей? Или маньячка?

– Вы не поняли… нет… все было не так, – растерявшись от негодующего тона и напора, только и могла мямлить я. – Девочка сама подошла ко мне. Она, кажется, потерялась.

– Ага, потерялась, так я и поверил! – продолжал бушевать монстр. – Моя дочь точно знает, что сюда ходить нельзя и ни за что не отошла бы от взрослых ни на шаг… Я столько раз предупреждал!

– Я сама ее нашла, – явно не понимая сути нашей перепалки, встряла Маша и не без гордости обратилась к отцу: – Красивая, правда?

– Очень, – едва скользнув по мне взглядом, с отвращением процедил «вежливый» папаша. Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что мой нынешний вид к версалям не располагал. – Маша, ты опять за старое? Кто она такая?

Ага, неотесанный детина, кажется, отказался от подозрений в мой адрес, но вместо того чтобы извиниться, стал презрительно говорить обо мне в третьем лице. Внутри у меня уже вовсю закипала ярость, столь неуместная в присутствии ребенка.

– Она – лесная ним… как? – сбившись, повернулась ко мне любопытная малышка.

– Нимфа, – обреченно кивнула я, стараясь сохранять видимость спокойствия.

– Кто? – Папаша, кажется, не поверил собственным ушам. Но, уже заинтересованно оглядев мои всклокоченные волосы, почти прозрачное платье и размазанный макияж, логично заключил: – Девица легкого поведения? Так я и думал…

От возмущения у меня перехватило дыхание, и тут Маша, не осознавая, что добивает мое и без того хрупкое терпение, невинно поинтересовалась:

– А что такое «легкого поведения»?

Я помедлила, дабы ненароком не просветить неутомимого ребенка в каких-нибудь очередных неподобающих возрасту темах.

– Машенька, милая, закрой на всякий случай уши, – ласково обратилась я, и когда девчушка, решив, что это игра, с готовностью выполнила просьбу, накинулась на ее отца. – Что вы несете, да еще в присутствии дочери? Здесь проходил праздник, я участвовала в представлении, только и всего! А критику лучше приберегите для своей дражайшей супруги. Оставить ребенка в одиночестве – уму непостижимо!

– Что-о-о? – Теперь уже чудище поперхнулось от негодования и угрожающе раздуло внушительный торс, словно кобра капюшон. – Да как вы смеете?

– Правда глаза колет? – Меня понесло на волне вдохновения оттого, что наконец-то получилось дать достойный отпор хотя бы кому-то. – В голове не укладывается: такая крошка ходит одна, у речки, в темноте, рядом со скопищем невнятных личностей, и ищет маму! А та, видимо, слишком увлеклась развлечениями и гаданиями на суженого… Хотя с таким мужем немудрено искать другого, прекрасно ее понимаю!

Похоже, мне удалось всерьез уязвить грубияна, раз он потерял дар речи и взглянул на меня… неужели укоризненно? Потом решительно взял дочь за руку, собираясь уходить. Хорошенькое дело, сейчас они исчезнут, и как мне найти дорогу обратно? Факелы наверняка погасили, а без них я точно отсюда не выберусь! В душе я уже вовсю ругала себя за несдержанный язык и готовилась провести ночь в блужданиях по лесу, когда Маша вдруг застыла на месте.

– А она? – капризно бросила девочка отцу. – Я без нее никуда не пойду.

Похоже, эта крошка вила веревки из своего не в меру грозного папаши, раз он тоже остановился и обреченно взглянул на меня:

– Ну, довольны?

– Просто помогите мне выбраться отсюда, я живу в парк-отеле, – вмиг среагировала я, боясь, что они и правда уйдут. И, уже не скрывая отчаяния, добавила: – Пожалуйста.

Громила еле заметно кивнул, подхватил дочку на руки, и мы двинулись к цивилизации. Факелы действительно убрали, темнота сгущалась. Выйдя чуть вперед, я включила фонарик в телефоне, чтобы освещать путь своим спутникам и себе. Судя по влажной траве под ногами, мы немного отклонились от маршрута – требовалось срочно вернуться на вытоптанную дорожку. Решая, допустимо ли обратить на это внимание и без того кипевшего от злости папаши, я одолела еще несколько метров и вдруг споткнулась обо что-то твердое. Направив луч света перед собой, я обомлела: моему взору предстал крупный, явно мужской ботинок.

– Стойте там, не подходите! – Страх прозвучал в моем голосе столь очевидно, что громила послушно замер в метре от меня с уже начавшей засыпать девочкой на руках. – Держите Машу, она не должна этого видеть…