Сделав глоток шампанского, он уверенно направился к блондинке, по пути кивая и улыбаясь гостям.

Луиза боковым зрением заметила его силуэт и сделала глоток вина. За этот непродолжительный вечер Дариус был седьмой, кто подходил к ней побеседовать. И если сравнивать Аполлона с ними остальными – тот внаглую поцеловал ее прямо у таверны. Он напрямую сказал о своих чувствах перед всем офицерским составом, не боялся получить от нее и прямой отказ. И чтобы юноша хоть раз пытался унизить своих соперников? Как только что принц Бальтор, к примеру, того же капитана Борека, чтобы выглядеть статуснее – нет. Всё это и отличало его от остальных.

– Добрый вечер, – произнес Дариус, представ перед блондинкой со своей одной из лучших улыбок. – Выглядишь, как лучшая женщина королевства.

– Почему не Средиземья? – хмыкнула с легкой полуулыбкой Луиза. – Или не дотягиваю?

– Ты, как всегда, не даешь даже сделать комплимент, – натянул улыбку Дариус. – Я, вообще-то, соскучился. Рад, что война завершена, и ты вернулась в целости. Да еще и такой изменившейся.

– Изменившейся? – приподняла она бровь. В ее голосе проскользнуло искреннее удивление. Да и по тону голоса фон Шиллер общалась без флирта и заигрываний.

Для нее Дариус был как сосед, притом надоедливый.

– Мне показалось, у тебя роман, – сделал он глоток вина.

– А это уже не должно никого касаться, даже если он и правда есть, – едва пожала она плечиками.

– Неужели он достойней меня? – Дариус внимательно смотрел ей в глаза.

Луиза не отводила взгляд.

Почему?

В отличие от наместника, у нее не было к нему никаких чувств. Она даже не играла его сердцем, как поступила бы другая на ее месте. Возможно, именно это его так сильно цепляло – ей ничего не нужно было от него, ни богатств, ни положения, ни любви.

– Как тебе сказать, я не выбирала по достоинству. Или же по положению, как принято. Пока он есть, я буду с ним.

Дариус ухмыльнулся.

– То есть мне стоит убить его?

Взгляд Фон Шиллер вмиг изменился. Нахмурились аккуратные светлые брови, а с лица слетела улыбка.

Она невероятно колким тоном предупредила:

– Только попробуй.

– Ого… – приподнял он брови. – Я же пошутил, Луиза, хе-х, – улыбнулся он неловко. – Позволь сгладить свою вину?

Она состроила лицо полного непонимания, он же с доброй улыбкой проговорил:

– Я не стану мешать вашим отношениям. Наоборот, даже рад за тебя. Ты, наконец, нашла вторую половину… Признаюсь, мне, конечно, жаль. Но что поделать? Сердцу не прикажешь. Единственное, что прошу принять этот маленький подарок от меня…

Он достал из кармана кольцо из белого золота.

– Его носила моя мать, а до нее бабушка.

– Извини, но такой подарок я принять не могу.

– Всё нормально, – поспешил заверить ее Дариус. – Оно не настолько дорогое, хе-х! Да и… если считаешь, что кольцо и правда слишком ценное для меня, можешь не принимать, только примерь. Ради нашей былой дружбы.

Луиза вздохнула. Если Дариус и впрямь отстанет от нее и Аполлона от одной лишь примерки кольца, то почему бы и нет? Достаточно просто.

Она взяла с его ладони колечко. По первому взгляду – самое обычное изделие металлического оттенка. Луиза выставила средний палец и надела его.

Дариус улыбнулся, а Луиза… Луиза на миг застыла. В ее карих глазах мелькнула демоническая печать фиолетового цвета, после чего погасла.

Наместник довольно улыбнулся. Он видел изменения в глазах блондинки, как и объяснил ему контрабандист артефактов.

– Луиза, что насчет потанцевать со мной?

– Конечно, с радостью, – ответила она безэмоциональным голосом.

– Тогда стой здесь, я скоро вернусь. Ты поняла?

– Да, ваше высочество.

– Отлично, – он наклонился к ее уху и с ухмылкой шепнул: – Так же я хочу возлечь с тобой этой ночью, – после отстранился и улыбнулся. – Ты же не против?

– Ваши желания для меня прежде всего, ваше высочество.

Дариус хотел рассмеяться. Но понимал, что на них смотрят со стороны десятки глаз, следует придержать коней. Ночью он покажет фон Шиллер всё накипевшее в нем за эти годы.

– Тогда подожди, для танца стоит заказать музыку.

Блондинка, словно кукла, осталась стоять на месте, Дариус же развернулся и направился к оркестру. На сердце набат.

Получилось…

Проклятое демоническое кольцо подчинило незащищенную Луизу! Сегодня ночью наместник собирается взять всё, что ему причиталось по праву!

Музыканты заиграли вальс.

Дворецкий громко объявил:

– Дорогие гости, настало время для танцев! Прошу парам занять танцпол, отдыхающим освободить площадку! Хорошего вечера!

Он умолк, после чего миледи и милорды разбились по парам и заняли танцпол. Другие гости отошли в стороны, продолжив беседы. Но когда к центру вышел Дариус, ведя за руку Луизу, народ замер.

Что происходит?

Неужели неприступная фон Шиллер решилась предоставить наместнику шанс?!

Они остановились в центре, а через миг закружились в нежном вальсе. Красивые, невообразимые. Улыбка не сходила с лица Дариуса. Луиза же оставалась серьезной, как и всегда.

По залу пробежали разговоры:

– Не может улыбнуться даже в такой момент…

– Они так красиво смотрятся…

– Неужели у них роман?..

Сотни мнений перетекали из одного конца зала в другой. Даже Стелла с Лилиан, стоявшие в стороне, были немного удивлены.

– Не понимаю, – произнесла Лилька. – Ректор же тогда в таверне с нашим Аполлончиком… А теперь с наместником? – ее пальцы сжались в кулак. – Если она разобьет ему сердце…

– Что ты имеешь в виду? – не поняла синеволосая.

– Помнишь, я ужинала с Аполлоном?

– Помню.

– Так вот, тогда там была и ректор, и кажется, между ней и Аполлоном что-то есть.

Стелла еще раз взглянула в сторону круживших в вальсе Луизы и Дариуса. Почему блондинка выглядела такой странной? На ее лице совсем не отражалось эмоций.

– Давай просто понаблюдаем, – предложила она неуверенно. – Может, ты ошибаешься, и между ней и наместником ничего нет.

– Даже если так! – тихо хмыкнула Лилиан. – Позволить пригласить себя на танец? Где ее совесть? И честь!

– Тише, Лилиан, – сморщила носик Стелла, увидев, как ее мать Сицилия взглянула в их сторону.

Вальс продолжался. За парой Дариуса и Луизы наблюдали абсолютно все. В том числе и принц Скольдзе – Бальтор. Признаться, отказ блондинки ранил его самолюбие не так сильно, конечно, и всё же в данный момент он запивал всё алкоголем. Напиваться было нельзя, дабы не сыскать дурную славу, но дойти до определенной кондиции никто не запрещал.

«Так вот кто он. Надо же, у Дариуса глаз наметан… – очередной опустошенный бокал водрузился на столешницу. – Что она там говорила… Он понимает ее лучше других? Боги, что за бред…» – принц Скольдзе качал головой из стороны в сторону, не желая мириться с тем, что ему предпочли наместника Нефердорса.

Чем Бальтор хуже? Спроси у любого – он на голову лучше Дариуса!

– Несмышленая женщина…

Дариус держал Луизу крепко за талию, как рождественский подарок. С его лица не сходила улыбка.

– Ты счастлива? – кружил он с ней, успевая вести беседу.

– Безумно.

– Прости, что овладел тобой таким способом. Обещаю через год снять кольцо.

– Я рада, что ты решился.

Он улыбнулся, внутренне решив влюбить ее в себя сквозь чары. И даже если не выйдет, то ребенок, которого он надеялся заделать, будет тем самым мостом между ними. Так что вполне возможно, что после снятия кольца Луиза сдастся и останется с ним навсегда.

В момент, когда вальс был на стадии пика, широкие двери зала громко распахнулись. Гости обернулись ко входу.

– Ванштейн?

– Что он забыл здесь?..

Никто не ожидал увидеть прибытие молодого Ванштейна.

Фозах без раздумий вошел в зал, позади него были еще три человека. Худощавый, высокий парень с завязанными в хвост черными волосами. На брови тонкий шрам, легкая улыбка, желто-карие глаза. Рядом с ним седовласый мужчина с длинной бородой и посохом в руке, на который он опирался при ходьбе. А в центре между ними юноша. На вид ему было около восемнадцати. Худой, невысокий. При этом на его привлекательное лицо обратили внимание большинство женщин – что-то в нем было завораживающее. Все четверо были одеты отнюдь не для бальных танцев – ботинки, сапоги, накидки. Не хватало лишь оголенного оружия для полной картины.

Музыка притихла. Танец прервался.

Аполлон взглянул на Луизу, что была до этого в объятиях наместника. К горлу подступил ком. Волна ревности заполонила грудь.

Что происходит? Почему Луиза с ним?

В этот же миг их небольшую компанию окружили арканиты во фраках. Естественно, среди гостей была и охрана.

– Эй, Дариус! – произнес Фозах. – Так ты встречаешь гостей?!

– Только нежданных, – хмыкнул наместник. – Ты опоздал на торжество, малыш Фозах! Не думай, что можешь вот так ворваться сюда и избежать последствий!

– И каких же?! Обвинишь меня в прорыве демонов?! Неудивительно. Ведь от отца ты избавился именно этой грязной ложью!

– О чём ты, юнец?! – гаркнул стоявший в стороне Эршаль. – Я лично этими руками убил трех отродий! Охрана! Уберите этого лгуна с глаз долой!

– Подожди, Эршаль, мы должны понимать чувства молодого Ванштейна, – благодушно сказал Дариус и перевел взгляд на Фозаха. – Более того, Лэнделл был бы горд твоим поступком. Прийти во дворец, бросить мне такое в лицо перед всеми гостями, ты довольно смел, – кивнул Дариус. – Только вот это не отменяет измены твоего отца. Однако раз уж ты здесь, я объявлю всем: слушайте, народ, – обратился он ко всем присутствующим. – Отныне род Ванштейнов прощен. Твой сегодняшний проступок я тоже прощаю, Фозах. Закопаем же топор войны!

– Отказываюсь! – провозгласил Фозах. – Топор войны будет закопан лишь после смерти одного из нас! Прими вызов на дуэль, Дариус! Как гласят традиции: раз в три года наместник обязан принять его!

– Что? О чём ты? Дуэль? – приподнял бровь Дариус в полном возмущении. – Традиции варваров давно канули в лету, юнец! Так что не глупи и возвращайся к себе домой. Я порядком устал от твоего вида, гнусный мальчишка. Музыканты, продолжайте играть! А вы, – обратился Дариус к арканитам, – выведите их, – скомандовал он, решив просто-напросто проигнорировать вызов от Ванштейна. Ни к чему ему эта дуэль. Не то чтобы он боялся сразиться, всего лишь не желал рисковать.

Внезапно старец, стоявший позади Фозаха, громко стукнул посохом об пол и снял капюшон.

– Как смеешь ты игнорировать многовековые традиции, наместник?! – голос Марона был подобен грому. Да еще и был полон брезгливости и поучения.

Люди обратили внимание на его одежды, а после и лицо.

– Кто этот старик?

– Разве это не Марон Темный…

– Бывший придворный маг…

– И правда, он…

Дариус тоже не сразу его узнал и спросил:

– Марон Темный? Что ты забыл здесь?

– Сопровождаю исполнение заветов былых королей! – хмыкнул старец с гордостью.

– Еще один глупец, – стиснул зубы Дариус. – Неприятно это говорить, но тебе не место здесь, Марон. Ты нарушил запрет изучения магии тьмы, забыл?

В этот момент Аполлон сделал теневой прыжок и медленно вышел из дымового облака прямо подле одного из столиков. Там стояла троица аристократок. Он так плавно вышел из дыма, что барышни даже не испугались. С легкой улыбкой он взял бокал с вином.

– Угощусь, если вы не против, милые леди.

– Вы – Аполлон? – спросила юная рыжая бестия, пожиравшая его взглядом.

– Точно! Я вспомнила, где видела вас! – воскликнула ее подруга. – На церемонии награждения!

– Было дело, – хмыкнул он, находясь под взором всей толпы аристократов.