Я прикрыл глаза, думая. Мысли вихрем носились в голове. Заставляли думать, как же так получилось? Я помнил пророчество, убившее моего брата, а Альфреда сделавшего сиротой. Помнил… И заведомо ненавидел того, кто придёт на помощь ребёнку. Я знал, что единственный родственник, с кем принц станет сильнее, это я. Нам предстояло изменить королевство, избавиться от жрецов, но мы справимся и сами! И ведь понимаю, что Ви не виновата в том, что произошло. Что смерть бывшего короля просто запустила цепочку событий, спланированных кем-то. Мы все пешки в чужой игре и что-то мне подсказывает, шахматист нам попался отвратительный.

– Он у Айнары, – ответил я, успокаивая девушку. И замолчал, не зная, что сказать.

– Хорошо, – тихо шепнула Ви.

А я не выдержал… не мог больше делать вид, словно ничего не произошло, словно мы не знакомы или наоборот, давние друзья.

– Ты мне лгала, – посмотрев девушке в глаза, сказал я. – Зачем? Почему скрывала? Хотела соблазнить меня?

– Что? – неверяще переспросила Ви, шокировано глядя на меня. – Как ты можешь?

И такое изумление, будто она и правда сама невинность… Я лишь покачал головой, а затем открыл её договор.

– И так, Виолетта Игоревна. Расскажите мне, почему скрылись от жрецов и похитили наследника? Вы знаете, что это серьёзное преступление и оно карается казнью?

Виолетта посмотрела на меня грустно, плечи поникли. Я уверен, что видел, как глаза наполнились влагой. Но всего на мгновенье. Спустя пару секунд передо мной сидела целеустремлённая девушка, без капли сомнения.

– Ваше Высочество, я подозревала, что его высочеству грозит опасность. Поэтому решила спрятать ребёнка, чтобы ему не навредили.

– Допустим, – отозвался проглотив её ледяной тон. – Почему вы выгнали учителя? Насколько я знаю, вы не располагаете должным образованием? Также, вы не подали прошение прислать нового учителя, оставляя принца без необходимых в его возрасте знаний.

– У меня высшее экономическое образование, – холодно заметила Ви. – Я в состоянии обучить ребёнка не только грамоте и счёту, но и ведению бухгалтерских книг.

– Насколько я знаю, образования в нашем мире у вас нет. Как и знаний о географии, политической обстановке в мире, налоговой составляющей, армии.

Я перечислял всё, что должен знать принц. Конечно, я лукавил, пятилетнего ребёнка не будут этому обучать, мал ещё. Но слишком уж задел тон, с которым со мной разговаривала Ви.

Девушка сникла и тихо шепнула:

– Нет, нету.

– Подведём итоги, – вздохнув, сказал я. – Вы потребовали автономию, титул и немалую сумму за то, что будете присматривать за ребёнком. Берёте на себя полную ответственность за жизнь, здоровье и образование наследного принца, обязуясь предоставить ребёнку должный уход. Затем, прогоняете учителя, кухарку и горничную, оставляя замок без положенной по статусу прислуги. Когда жрецы решили нанести вам визит с проверкой, вы спрятали его высочество и спрятались сами. Я разговаривал с Альфредом. Ребёнок запуган и напрочь лишён должного воспитания. Как вы это всё объясните?

– Всё было не так! – воскликнула Ви, поднимая голову. Но, столкнувшись с моим взглядом, холодно пояснила. – Да, вы правы. Я поступила именно так, но на то были веские причины.

– Какие же? – усмехнулся я, сам не понимая, почему мучаю девушку. Почему не говорю, что её действия были верными.

– Я заподозрила жрецов в измене, поэтому потребовала именно такой договор, чтобы защитить мальчика. А графа выгнала, увидев, как он бьёт принца во время урока.

– С графом я поговорю, не сомневайтесь, – усмехнулся я. – Что же, думаю, разговор можно закончить. Всё что надо, я узнал.

– Меня казнят? – тихо и безэмоционально спросила Ви. Словно уже готовясь к этому страшному событию, собираясь с силами, чтобы достойно принять наказание. Тело напряжено, руки сжаты в кулаки, а глаза зажмурены.

– Пока нет, – медленно проговорил я. – Вы останетесь в тех покоях, куда вас привели, пока идёт расследование. Думаю, оно будет быстрым. Можете быть свободны. За дверью вас будет ждать капитан, он и проводит в покои.

Ви поднялась, тяжело вздохнула и пошла на выход. У самой двери она остановилась и, обернувшись, сказала:

– Я в вас сильно ошибалась. Мне жаль, что те сны вообще существовали, – а, затем, натянуто улыбнувшись, присела в реверансе и склонила голову. – Прошу прощения за вольность, Ваше Высочество. Доброго дня.

Я не смог выдержать взгляд, полный обиды и боли. Ненависти, к которой я был готов, не было. А вот разочарования вполне.

“Что же ты натворил, идиот!” – завопил внутренний голос.

“Лишил себя счастья” – усмехнувшись, ответил я сам себе.

Глава 3

– Графиня, я вас провожу, – раздался тихий голос капитана.

Он смотрел на меня с жалостью, понимая, что в кабинете произошло что-то неправильное.

К счастью, он не пытался меня как-то схватить или взять под локоть, чтобы я уж точно не сбежала. Просто шёл на шаг впереди, показывая дорогу.

– Если вам что-то понадобится, просто постучитесь в дверь. Скоро принесут ужин.

Я благодарно кивнула и прошла в распахнутые передо мной двери.

Выделенные мне покои не радовали богатой обстановкой, собственной ванной комнатой и мягкой, огромной кроватью. Разве может радовать тюрьма, пусть и очень комфортная. Согласна, в темнице было бы во сто крат хуже, но…

Я села на кровать и опустила голову. Как же всё… неправильно! Я из дневника знала, что младший брат покойного короля импульсивен и скор на решения, даже в чём-то жесток. Но никак не ожидала, что Эль… Мой Эль, который поднимал настроение шутками, радовал романтикой, рассказывал о море и жизни за его пределами. Я не дура, понимаю, что капитан корабля Эль и регент Данэль – разные личности. То, что позволено Элю, ни в коем случае не позволено Данэлю. И всё же… Как он мог вот так со мной? За что?

Я тряхнула головой, отгоняя мысли о мужчине. Сейчас не время зализывать раны. Да! Влюбилась! По детски, глупо, наивно! В человека, о котором не знала ничегошеньки, кроме цвета глаз и названия корабля! Увы, но не сложилось. Я допустила ошибку, решив, что имею права на любовь в этом сумасшедшем, озлобленном мире. Ничего… Боль утихнет, да и не смертельна она. Это в пятнадцать думаешь, что жизнь кончена, а сердце вот-вот остановится. Дышать больно, всё видится в чёрном цвете, а любимого одновременно хочется и проклясть, и поцеловать.

В тридцать на неудавшийся роман смотришь проще. Да, было хорошо, даже прекрасно. Но всё закончилось, так бывает. Боль пройдёт, со временем сменяясь лёгкой грустью. Конечно, это касается коротких романов, но никак не семейной жизни, в которых пара много лет шла рука об руку, создавая своё гнездо, рожая детей, строя планы.

Нет, романы переживались по другому. Вечер в компании подруг, вино, сопливая мелодрама и десяток смс “Ты козёл!”.

Только сейчас было в разы больнее. Может, потому что Эль был для меня сказкой? Отдушиной? Или потому что последние дни выдались слишком тяжелыё?

Страх за Альфи снедал. Хорошо, что он сейчас у провидицы, она не позволит причинить ему вред. Но… Ему же плохо и одиноко! Жаль, что Данэль и слушать не хочет, что ему говорят. Если уж он меня не услышал, то на слова Альфи тем более не обратит внимания.

Раздался тихий стук, а следом вошла служанка, катя перед собой тележку для развоза пищи, как в отелях.

– Ваша Светлость, Его Высочество приказал подать вам ужин.

– Спасибо, – поблагодарила я девушку в серой униформе.

Расставив блюда на столе, служанка удалилась, плотно запирая дверь. Раздался глухой щелчок замка – заперли…

Есть не хотелось, но я понимала, что не сделаю никому, кроме себя, хуже. Ослабнуть? Испортить желудок при уровне местной медицины? Увольте!

Я вяло поковырялась в тарелке, запихнув в себя кусок прожаренного мяса и немного овощей, запила ужин чёрным чаем и наконец собралась с мыслями. То, что у нас с Элем будущего не будет, собственно, как и самого Эля, я приняла как данность. Но что делать с Альфи? Не взирая на обиду, запихнув боль глубоко в сердце, я просто обязана наладить отношения с Данэлем. Доказать, что могу быть няней принца. А в этом мне могут помочь Агафон и Дарий. Только вот… Старый конюх далеко, а Дарий, как и его команда…

– Не думай об этом! – жестко сказала я самой себе.

Я мельком глянула в окно. Уже стемнело… Вряд ли регент разрешит Альфи прийти ко мне.

Я разделась, приняла душ, надела халат и уже хотела ложиться спать, как дверь распахнулась, а в неё влетел маленький ураган.

– Ви! Я так боялся!

– Альфи, солнышко! – воскликнула я, ловя ребёнка в объятия.

– Он не пускал меня к тебе, – тихо всхлипнув, поведал маленький принц.

Я успокаивающе погладила по спине и подняла голову. У двери, облокотившись на косяк, стоял регент. Он внимательно следил за нами, чуть прищурившись. Словно гадал, не совершил ли глупость, допустив меня к ребёнку.

– Ви, когда мы поедем домой? Там дедушка и мои друзья, – жалобно спросил Альфи, прижимаясь к мне.

– Не знаю, малыш, – шепнула я, абсолютно не желая лгать. Да и что я могла ответить? Пообещать, что всё будет хорошо? Сказать, что мы будем вместе? Только вот от меня ничего не зависит. Абсолютно… И это и пугало, и раздражало.

– Ты уложишь меня спать? – хныкнул Альфи.

Он уже довольно сильно устал и отчаянно тёр глазки. Я вопросительно посмотрела на Данэля и облегчённо вздохнула, увидев едва заметный кивок.

– Конечно, родной.

Я подняла Альфи на руки и пошла на выход, следуя за регентом. Оказывается, меня поселили не так уж и далеко от королевских покоев. В другом крыле, но этаж тот же. Я донесла Альфи до детской и аккуратно положила на кровать. Поцеловала в щёку, пожелала спокойной ночи и уже хотела уходить, но малыш захныкал:

– А сказку? Ты же всегда рассказывала!

– Сказку? Ну хорошо, – хихикнула я, присаживаясь на край кровати и беря Альфи за руку. – Тогда слушай.

Я начала рассказывать сказку про красавицу и чудовище, поглаживая принца. Не важно, что в дверях стоит Данэль и тоже слушает. Всё не важно… Главное сейчас мой голос, убаюкивающий ребёнка.

Когда я закончила, Альфи уже крепко спал. Чмокнув ребёнка в лоб, я встала и направилась на выход.

– Виолетта, нам стоит поговорить, – тихо сказал Данэль, как только я поравнялась с ним. – Думаю, твои покои прекрасно для этого подойдут.

Поговорить… Если Данель под словом поговорить имел в виду именно это, то…

Мужчина сидел напротив меня, поглядывая то на меня, то на бокал в своей руке. И молчал… Я говорить тоже не хотела. О чём? Что за ерунда происходила сегодня днём?

– Я тебе верю, – тихо произнёс наконец Данэль, видимо, ожидая, что слова возымеют какой-то глубинный смысл.

– Что я должна делать с этой информацией? – спокойно поинтересовалась я.

Первый шок прошёл, а теперь наступило спокойствие. Да, именно так можно назвать это состояние. Из любой ситуации есть выход, думаю, и из нашей найдётся.

– Абсолютно ничего, – усмехнулся Эль, задерживая на мне изучающий взгляд. – Ты полюбила ребёнка, да и я знаю всё же гораздо больше, чем ты думаешь. Так что… Да, я доверяю тебе.

Я промолчала. Смотрела мимо регента, так и не притронувшись к своему бокалу. Пить рядом с ним? Ха! А потом мужчина обвинит меня в алкоголизме?

Молчание затянулось. Очень не хватало того магического камина, который горел на корабле, и чувства защищенности.

– И что теперь? Ты отпустишь нас домой? – прервала я молчание.

– Пока нет, – глухо обронил Данель, а я лишь усмехнулась. Вот тебе и доверие.

– В замке сейчас ещё девять детей, которые и так остались без родителей, – начала я.

– Дети тех, кого арестовали жрецы? Не переживай, с ними всё в порядке. Я имею в виду родителей. Они живы и сейчас где-то в столице, в укрытии.

– Я рада, – честно призналась, облегчённо выдохнув.

– Виолетта, эту неделю вы с Альфредом будете жить во дворце. Ребёнка стоит показать людям, убедить, что перед ними не монстр, а вполне живой, нормальный мальчик. Кстати, завтра вы должны будете предстать перед советом. Они уверены, что я решил убить мальчика и занять трон.

– Разве можно? – удивилась я. – Тебя же не было на территории королевства?