К счастью, томительный ужин в конце концов закончился. Я тепло поблагодарил своих компаньонов за беседу, пожелал им всяческих благ и процветания, а затем вернулся к остальным членам группы. Очень хотелось рассказать майору о том импровизированном допросе, который мне учинили, но для этого сейчас было абсолютно неподходящее время. Тем более, что общавшийся с Кристенсеном адмирал уже пригласил всех на анонсированный разговор с президентом.

– Идем, Ник, – похлопал меня по плечу капитан Алавес. – Ты там как, не объелся?

– С непривычки было тяжеловато.

– Это нормально. Кухня здесь специфическая, конечно.

– За мной, – громко произнес Кристенсен. – Господин президент ждет.

– Идем.

Комната связи оказалась самым технологичным помещением из всех, виденных мною на станции – одну из стен украшали вполне современные дисплеи, в центре располагался огромный проекционный стол, а чуть в стороне располагались занимавшиеся своими делами операторами. Если бы я не знал, где нахожусь, то вполне мог бы спутать эту комнату с рубкой какого-нибудь устаревшего корабля нашего собственного флота.

– До сеанса связи одна минута, – сообщил подскочивший к нам лейтенант. – Господин адмирал, будут новые указания?

– Просто делайте вашу работу.

Возникший на экране президент выглядел заметно старше, чем в досье – смуглое лицо избороздили глубокие морщины, волосы покрыла благородная седина, а из взгляда пропал былой задор. Тем не менее, господин Иолан Че держался вполне бодро и уверенно – во всяком случае, находившиеся рядом с ним люди показались мне чуточку более растерянными.

Биок подсветил мне начальника службы планетарной безопасности, министра экономики, ректора единственного в системе технологического института, а также еще нескольких очень важных лиц в иерархии Ориона-четыре, но тут начались переговоры и я смахнул перекрывавшие обзор таблички в сторону.

– Приветствую вас, господин президент, – чопорно склонил голову Кристенсен. – Приветствую вас, господа министры. Делаю это от лица корпорации «Ицамна» и всей Земной Федерации.

– Приветствуем Земную Федерацию, вашу корпорацию и лично вас от лица народа Светлой системы, – не менее церемонно ответил Че. – Рады видеть приверженность давним обязательствам и надеемся на плодотворное сотрудничество.

– Взаимно, господин президент.

– Мне доложили, что существуют определенные юридические формальности, которые следует уладить перед началом работы. Не могли бы вы их озвучить?

– Конечно, господин президент. Учитывая прошедшее с момента заключения контракта время, нам необходимо официальное подтверждение всех его пунктов. Это стандартное требование корпорации при взаимодействии с внешними системами.

– Разумное требование, – согласился Че. – Как только окажетесь на планете, мы все оформим.

– Благодарю вас. Кроме того, моей команде потребуется административное содействие в части получения дипломатического статуса, а также допуска на выбранное для разработки месторождение. Мы также надеемся, что ваша сторона возьмет на себя возведение транспортной инфраструктуры, иначе отгрузка готовой продукции будет серьезно затруднена.

– С дорогами решим, – кивнул президент. – Насчет месторождения не беспокойтесь, мы заинтересованы в результате даже больше вашего. А что касается дипломатического статуса и рабочих виз, то я делегирую эту задачу министру планетарной безопасности. Подготовьте для него список ваших сотрудников.

– Все уже готово.

– Хорошо. Есть еще неотложные вопросы, требующие моего участия?

– Нет, господин президент.

– Хорошо. В таком случае жду вас на планете. Добро пожаловать.

– Благодарю, господин президент.

Экран погас, Кристенсен вместе с майором отошли к адмиралу Ленаресу, а я подумал о том, что все идет даже слишком гладко. Нас встречали как дорогих гостей, отдельные неудобства выглядели сущими мелочами на фоне подтверждения условий контракта и обещания содействовать в разработке месторождения, а единственным тревожным моментом являлось привлечение к делу начальника местной службы безопасности. С другой стороны, пускать на планету кого попало вряд ли было разумно и такая мера безопасности казалась вполне адекватной.

– Ну что, документы я отправил, – сообщил вернувшийся Кристенсен. – Сказали подождать.

– Значит, можно выпить кофе, – усмехнулся сопровождавший его Петров. – Отойдем?

– Чуть позднее.

У меня перед глазами вспыхнул запрос на подключение к созданному майором виртуальному пространству, я одобрил его и увидел бегущие на периферии зрения строчки текстового чата.

В самом его низу тут же начали загораться красным цветом новые сообщения.

«Все в сборе. Быстрый доклад. Джек?»

«Системный допрос. Интересовались Кристенсеном и его отношениям с Люси.»

«Колин?»

«Системный допрос. Интересовались характеристиками и возможностями комплекса. Скорее всего, проверка.»

«Ник?»

«Бессистемный допрос. Интересовало, кем я работаю, сколько получаю и можно ли одного из нас переманить к себе на работу.»

«Люси?»

«Расхваливали планету. Не знаю, это был какой-то допрос или нет.»

«Хосе?»

«Спрашивали, как сильно устарела их орбитальная станция.»

«Ларс?»

«Абсолютно нейтральные разговоры.»

«У меня то же самое. Значит, включили возрастной ценз. Ник, Джек, Колин, будьте готовы к провокациям. Всем остальным принять информацию и вести себя соответствующим образом. Выход.»

Чат исчез, вернув мне ощущение нормальной реальности. Я непринужденно оглянулся по сторонам, но короткий разговор занял от силы пятнадцать-двадцать секунд и никто из находившихся поблизости орионцев ничего не заметил. Скорее всего, большинство из них даже не подозревали о возможности подобной коммуникации.

– Хотя знаешь, Хосе, ты был прав. Господин контр-адмирал, если мы отойдем выпить кофе, это не станет нарушением этикета?

Начальник станции, до этого момента успешно делавший вид, что абсолютно не интересуется происходящим, тут же развернулся к нам и широко улыбнулся:

– Ни в коем случае. Все для вашего удобства.

– Благодарю.

Импровизированный кофе-брейк растянулся почти на час. За это время мы успели еще несколько раз поговорить друг с другом, ответить на парочку безобидных вопросов, вежливо отказаться от возвращения за стол и даже совершить краткий экскурс в историю планеты благодаря стараниям выпившего чуть больше нормы пожилого орионца с нашивками капитана. Впрочем, ничего особенно интересного он не рассказал.

А затем начался второй сеанс связи, в ходе которого нам пришлось пообщаться с господином Клаусом Дюбуа, исполнявшим обязанности министра планетарной безопасности в Светлой системе. К сожалению, эта беседа оказалась самой неприятной из всех, случившихся за день.

– Еще раз приветствую, – скупо кивнул возникший на экране Дюбуа. – Господин Кристенсен?

– Это я.

– Мы рассмотрели ваш запрос и вынуждены ввести некоторые ограничения. Инженерная группа будет сокращена в два раза, а дипломатический статус будет предоставлен только вам и госпоже Кройц. Согласно моим данным, это никак не повредит установке комплекса.

– Можно узнать, с чем связано такое решение?

– С вопросами внутренней безопасности. За последние два столетия между нашими государствами почти не было реальных контактов и я не могу пропустить на планету чересчур большой контингент граждан Федерации.

– Я вас понял, – спокойно кивнул Кристенсен. – Но вы ставите неприемлемые условия. Мне нужны мои советники, а комплексу требуется грамотное обслуживание. Даже если у кого-то есть иное мнение на этот счет.

Министр взял длительную паузу, после чего веско произнес:

– Решение не обсуждается.

– В этом мире обсуждается абсолютно все, – консультант, расслабленно махнул рукой, подтянул к себе ближайшее кресло и сел, заложив ногу за ногу. – Разумеется, если собеседники готовы услышать друг друга.

– Мне не нравится ваш тон.

– Единственный человек, мнение которого меня сейчас волнует, это президент Че. Если вы считаете, что неспособны вести переговоры из-за личной антипатии, я обращусь к нему.

На мой взгляд, Кристенсен только что сделал глобальную ошибку – рядом находилось чересчур много посторонних людей, которые одним своим присутствием закрывали для министра дорогу к любому компромиссу. Но консультанта подобные мелочи явно не беспокоили.

– Так мне запросить новый разговор с господином президентом?

– Это ни к чему не приведет, – сквозь зубы проговорил Дюбуа. – Вопрос безопасности является краеугольным.

– Речь идет о присутствии на планете шестнадцати человек. А шестнадцать человек не могут создать реальную угрозу вашей безопасности. Ни при каких обстоятельствах.

– Могут, – недобро усмехнулся министр. – Именно поэтому мы и ведем с вами этот разговор.

– Давайте разложим проблему на составляющие. Вы имеете представление о том, как работает горнодобывающий комплекс и сколько отдельных систем требуются для его функционирования?

– Нет.

– Этих систем ровно двести шестьдесят. Каждую из них требуется правильно настроить, согласовать с остальными, а затем несколько раз проверить. Мои инженеры являются высококлассными специалистами, но даже они не смогут сделать эту работу, если им целенаправленно мешать. Поэтому ваше заявление о сокращении инженерной группы является чистым саботажем. Я прошу господина контр-адмирала зафиксировать мои слова.

– Запись ведется, – кивнул внимательно следивший за разговором офицер. – При необходимости она будет выдана господину президенту.

– Хорошо, – в голосе министра послышались нотки странного веселья. – Вы меня убедили. Рабочие визы откроют всем без исключения членам инженерной группы, но зона их действия будет ограничена площадью разрабатываемого месторождения. Точка.

– Это приемлемо, – в свою очередь согласился Кристенсен. – Однако в будущем инженеры должны получить все необходимые разрешения для нормальной жизни. Это принципиальная позиция. Я не брошу своих людей на положении запертой в сарае скотины.

– Мы рассмотрим этот вопрос в тот момент, когда он станет актуальным. Если вы зарекомендуете себя в качестве добросовестных подрядчиков, проблем не возникнет.

– Тогда перейдем ко второму пункту. Вы только что заявили официальному представителю Земной Федерации, что он должен явиться на вашу планету без нормального сопровождения, словно какой-то заблудившийся турист. Но этого позора никогда не случится. Если ни один технический специалист из моей команды не получит дипломатического статуса, я просто разорву контракт и вернусь домой.

– Вы этого не сделаете.

– И что же мне помешает?

Министр не захотел лезть в подготовленную для него ловушку, грозить нам страшными последствиями и тем самым брать на себя всю ответственность за срыв переговоров – вместо этого он глубоко задумался, оценивая различные варианты и стараясь выбрать наиболее подходящий. Я же внезапно осознал, что все идет в полном соответствии с одним из предложенных аналитиками сценариев.

Вряд ли решения министра были основаны на внутренней политике системы – скорее всего, здесь действительно потрудились спецслужбы Альянса, желавшие любой ценой разрушить наметившуюся дружбу между своими новоявленными сателлитами и Федерацией. Уверен, они бы с радостью позволили нам аннулировать контракт и улететь восвояси, но президент страны явно мыслил другими категориями, а его позицию волей-неволей приходилось учитывать – именно поэтому Дюбуа так и не решился на кардинальное обострение ситуации. Вместо этого начались взаимные уступки, которые должны были привести к закономерному финалу – Кристенсен уже успел озвучить минимально допустимый порог ограничений, его оппоненту предстояло это заметить, сделать соответствующие выводы…

– Хорошо. Я думаю, что один из ваших помощников на самом деле может получить дипломатический статус. В знак неизменного уважения к Земной Федерации.