– Не драматизируй, малышка. Тебе понравится, – ухмыльнулся Шон и, чтобы сильнее меня позлить, галантно поцеловал мои пальчики.

По залу пронеслась волна восхищённого ропота, снова вспыхнули огни фотокамер, а меня словно током прошило. И я отступила на шаг, разрывая телесный контакт.

– Шон, ты счастливчик! – с неподдельным умилением простонал господин Карелтон, прижав к груди трость. – Кара – это же… это же… девятое чудо Эдема! Наше национальное достояние! Береги её, ладно? Не дай бог с ней что-то случится…

– Не беспокойся, Маркус. Госпожа Грант со мной в безопасности. Буду с неё пылинки сдувать, – произнёс он, понизив голос и продолжая раздевать меня взглядом. Феноменальная наглость!

Я отстранилась, затерялась с охапкой цветов в толпе, позволяя Штольцбергу с Шоном выйти на первый план. А когда основная часть мероприятия закончилась, осторожно подошла к Йену и тихонько прошептала ему на ухо:

– Йен, я хочу отсюда сбежать. Прикроете меня?

– Как насчёт сбежать вместе? Я знаю отличный ресторан с живой музыкой…

– Давайте как-нибудь в другой раз. У меня голова раскалывается.

– Хорошо. Но я попрошу своего водителя отвезти вас домой. Оставьте букеты здесь. Он их сейчас заберёт.

Я выскользнула из конференц-зала и, пока меня не хватились, припустила к дальнему лифту. Спешно вошла в кабинку и устало привалилась спиною к холодной стене. Смежила веки. Мне нужно было хоть пару минут тишины, чтобы собраться с мыслями.

Две недели… Всего две недели на создание прототипа! А потом презентация перед сливками Либрума на глазах у представителей СМИ. А если я не уложусь в срок, то из-за бала не смогу на этот раз выкупить себе пару дней отсрочки. И тогда меня ждет кое-что пострашнее общенационального позора…

После этой мысли я буквально услышала, как кандалы защёлкнулись вокруг моих рук и шеи. Стало труднее дышать, и пальцы сами собой потянулись к брелоку госпожи Холт. Как во сне, активировали его, огладили остриё клинка.

Двери кабинки уже закрывались, однако в последний момент в неё заскочил Шон.

– Боже мой, сколько можно? – простонала я, опуская кинжал. – Ты ведь уже принудил меня к сотрудничеству, что ещё тебе нужно?

– Не трудись расточать свой яд понапрасну, Карина, – резко оборвал меня он. – Я уже понял, что ты меня ненавидишь. Но в следующий раз, когда на нас будут направлены объективы десятка камер, будь любезна изобразить некое подобие дружелюбия: вся страна теперь наблюдает за нами.

Я улыбнулась. Приторно-сладко.

– Вот так?

Шон ухмыльнулся.

– Ты можешь лучше, малышка. Но твоя покорность меня обнадёживает. – Я с шумом втянула ноздрями воздух. Как же он меня раздражал! – И вот ещё что. Держи подальше от репортёров того мальчишку, которого ты повсюду таскаешь с собой, как плюшевую игрушку. Пресса вряд ли оценит такую привязанность… Кстати, вы с ним продвинулись дальше стадии тёплых объятий или всё ещё мнётесь на месте?

– Оставь Даниэля в покое, Шон! – фыркнула я. – Ты ему и в подмётки не годишься. А моя личная жизнь тебя не касается.

Он опять ухмыльнулся.

– Полагаю, что не продвинулись. Ты ведь всё ещё не забыла меня. В этом-то и проблема, я прав? Жестоко играть с чувствами бедного мальчика…

– Я ни с кем не играю! – возмутилась я и ощутила укол вины. – Даниэль добрый, заботливый, смелый, надёжный. Мне с ним хорошо. Несмотря на то, что мы никуда не спешим, если тебе так интересно. Наверное, это любовь…

Или дружба, которая может в неё перерасти. Когда моей жизни и жизням друзей перестанет угрожать Штольцберг. Я ведь не могу без Даниэля. Уже не могу.

Шон окинул меня ироничным взглядом. Прищурился. И тихо сказал:

– Ошибаешься, милая. Любовь иррациональна, а ты рассуждаешь слишком логично.

Ярость взметнулась во мне алым пламенем. Одной фразой он уничтожил все мои доводы, показал, что видит меня насквозь. Стало стыдно, ужасно стыдно, и я потеряла контроль над собой.

– Да как ты… – Я замахнулась, чтобы дать Шону пощёчину.

В голубых глазах мелькнуло изумление, но лишь на миг. Шон увернулся. Перехватил мою руку, стиснул до боли запястье. Я коротко вскрикнула – а в следующую секунду с ужасом поняла, что по-прежнему сжимала кинжал.

Шон его выхватил из моих ослабевших пальцев, с силой всадил в боковую панель кабинки. И пока я испуганно, недоверчиво смотрела на сиявшую рукоять, прижал меня своим телом к стене, угрожающе нависая, сдавливая, не давая вырваться и снова попытаться напасть.

– Ты что, совсем сдурела, Карина?! – прорычал он мне прямо в лицо. – Я из кожи вон лезу, чтобы тебя защитить! А ты на меня с клинками кидаешься! Да журналисты слюной захлебнутся, если это увидят!

– Защитить?! – зашипела я, вырываясь, а Шон усилил захват. – Хочешь сказать, что отправил меня на рудники, чтобы защитить?! Может, ты и мой конвёртер фантазий украл из благих побуждений?! А вчера по той же причине рассказал про Дориан и золотые бобы?! Чтобы ты знал, я чуть не сцепилась с ней из-за этого! Ты этого добивался, да, Шон? Хотел стравить меня с остальными творцами? А сегодня рассорить с тем единственным человеком, которому я безоговорочно доверяю?!

Шон с шумом втянул ноздрями воздух, его желваки заходили.

– Всё, чего я хотел с того момента, как мы стали встречаться, и по сей день, – это заставить тебя понять, во что ты ввязалась, Карина, и что, кроме меня, помочь тебе некому. Но нормальные методы с тобой не работают…– Его взгляд скользнул по моим губам, затуманился.

Не к месту вспомнился вчерашний поцелуй. По коже поползли мурашки. Почему Шон до сих пор так на меня действовал?! Почему я по-прежнему продолжала желать его прикосновений?

– Можешь не притворяться, – ответила я, сглотнув. – Я вижу тебя насквозь. А если ты хочешь убедить меня в своих чистых намерениях – отдай мой контракт.

Шон ещё сильнее напрягся, на его лицо легла тень.

– Нет, – ответил он, выдержав паузу. Я презрительно улыбнулась, ощутив горечь: что и требовалось доказать. – Ты не сумеешь им верно воспользоваться.

– Как удобно, – едко заметила я.

Но в этот момент извещатель отрывисто пикнул. Кабинка лифта открылась, и я увидела несколько дул пистолетов, направленных на нас.

Шон задумчиво посмотрел на охранников, которые по долгу службы были обязаны нас разнять, но явно опасались связываться, и нехотя меня отпустил.

Отстранился.

На его лице появилось до боли знакомое самодовольно-высокомерное выражение.

– Господа, опустите оружие, всё в порядке, – произнёс он, посмеиваясь. – Моя вина. Неудачно пошутил – и дама обиделась. Но мы с ней уже всё уладили. Верно, Карина?

– Верно, – сухо ответила я, оправляя одежду.

А Шон выдернул из стены кинжал, покрутил его в руках и добавил:

– Пришлите мне счёт за порчу имущества. – И с этими словами покинул кабинку.

Охранники спрятали пистолеты, начали медленно расходиться, уступая место троице стражей в чёрных плащах. Их главный выступил вперёд и по-военному чётко сказал:

– Господин Феррен, прошу вас проследовать с нами в Сейфер в связи с выяснением обстоятельств взрыва лаборатории господина Клая.

Шон вопросительно вскинул брови.

– Я арестован?

Страж смутился.

– Нет. Но господин Черлиин хочет задать вам пару вопросов.

Неужели глава стражей его действительно подозревает? Но ведь это абсурд.

Я выскочила из лифта, сделала пару шагов вперёд. Шон повернулся ко мне, загадочно улыбнулся и очень спокойно сказал:

– Хорошо. Я готов. – И всё моё раздражение, как ураганом смело.

Нет! Он не мог!

– Госпожа Грант, – окликнул меня до боли знакомый суровый мужской голос.

Я обернулась и встретилась взглядом с тем самым стражем, от которого удирала вчера во время презентации на своём экскаваторе.

От воспоминаний о той погоне по коже поползли мурашки, но я постаралась не выдать своего волнения голосом и как можно спокойней сказала:

– Добрый день. Чем обязана?

– Меня зовут господин Хант. Я провожу расследование взрыва вашего карлёта, – мрачно напомнил он. – Прошу вас проследовать за мной в Сейфер для дачи показаний. Надеюсь, на этот раз у вас есть свободное время?

Я хмуро посмотрела на выпиравшую из кармана его плаща рукоять пистолета, потом – на спину удалявшегося в окружении стражей Шона.

– Да, сейчас есть. Ведите.

Глава 3 Обитель стражей

– Госпожа Грант, следуйте за мной, – произнёс страж, когда мы оказались в центральной части Сейфера – высокого чёрного здания с мощнейшей охранной системой.

Оно сияло, как глаза саламандры в мутной воде.

Здесь было тихо и малолюдно. Те немногочисленные посетители, которых волей судьбы занесло в обитель стражей, держались скованно, неуверенно, говорили негромко, отрывисто и лишний раз боялись пошевелиться.

– При вас есть оружие или какой-либо незарегистрированный прототип? – деловито уточнил господин Хант, когда мы остановились перед огромной аркой, что находилась справа от поста охраны.

Сердце пропустило удар. Подарок Дориан всё ещё был в моей сумочке! Я покосилась с тревогой на серый туман, что струился из неё, как водопад, на окаймление из высоких псевдокаменных глыб, напоминавших развалины Стоунхенджа… Интересно, способно ли это устройство распознать в изящной золотой подставке для ручек в виде лотоса скрытые свойства? Ювелиру это не удалось…

«Стоит рискнуть», – подумала я и отрицательно мотнула головой.

– Хорошо. Тогда выложите все металлические предметы на дорожку. Затем станьте под аркой.

Я вытащила из ушей золотые серьги-колосья, расстегнула ремень часов и положила свои украшения рядом с кинжалом. Затем нарочито небрежно вытащила из сумочки подарок госпожи Мариам и опустила в общую кучку.

Широкая белёсая полоса медленно прошлась по моим вещам.

Я замерла, наблюдая за ней. Но, к счастью, всё обошлось. И я, немного расслабившись, шагнула в туман. По коже тут же пробежал холодок, а красная лазерная полоса заскользила по телу: от моей макушки к кроссовкам и вверх.

– Хорошо. Можете заходить, – произнёс страж, и я наконец выбралась из тумана в широкий холл, сделанный из чёрного мрамора.

В его центре стояла огромная чёрная эфириусная статуя прекрасной длинноволосой девушки в греческом наряде и латах, которая держала в руках щит и меч. У её ног лежали искорёженные тела поверженных врагов.

– Это Афина – богиня мудрости и войны, – пояснил страж.

– На Лану Мартинез похожа, – заметила я, и мужчина улыбнулся уголком губ.

– С неё и ваяли. Господин Черлиин приказал.

Я сдавленно хмыкнула. Кровожадная Лана прям-таки околдовала главу Сейфера.

Между тем господин Хант направился к висевшему на стене под сигнализацией небольшому прямоугольному щитку и вытащил из него стальной ободок. Моя улыбка померкла.

– Госпожа Грант, позвольте надеть вам ошейник, подавляющий дар созидания.

Я отшатнулась от него так, будто увидела перед собой кобру. Такие устройства надевали всем творцам на рудниках, чтобы не дать им сбежать или защититься от истязаний охранников или свободных шахтёров.

– Я это не надену, – тихо, но твёрдо сказала я и добавила глухо, сглотнув: – Снова.

– Госпожа Грант, вам нечего опасаться. Это стандартная процедура.

Я стала нервно озираться по сторонам в поисках выхода из ситуации и увидела неподалёку от нас Шона. Он о чём-то лениво переговаривался с одним из охранников, пока его конвоиры переминались с ноги на ногу в ожидании чего-то или кого-то. В отличие от меня, Шон явно чувствовал себя здесь, как рыба в воде.

– А почему ему не надели ошейник? – мгновенно среагировала я.

Страж определённо смутился.

– Потому что дураков, желающих быть разжалованными за подобную дерзость, здесь нет, – ухмыльнулся Шон, расслышав вопрос, и направился к нам.

А я опять посмотрела на ошейник в руках стража и повторила упрямо:

– Я это не надену.

– Госпожа Грант…