– Нет! Дело не в лазейках. Просто я очень не хочу сделать что-то не так. Сам посуди. На протяжении определенного времени мы все искали ответ на вопрос. К нам пришло знание. И мы решили, что это именно ответ на наш вопрос. Но почему мы так решили? Да, ответ пришел от тебя, причем очень вовремя… И все же, Хэрж, а что, если в наши логические цепочки закралась ошибка?

– Из-за чего возникли твои опасения?

Хэрж, как всегда, зрит в корень.

– Я решила сопоставить. Книга, где рассказывается о похищении чужой возлюбленной, написана древним богом. Да, он писал о чем-то, что произойдет в будущем. Но все равно. Это же легенды новых богов. Легенда – это нечто, что произошло очень давно. А как давно боги стали с ума сходить? Мне кажется, разрыв по времени слишком большой.

– Ты мыслишь логично. Но как человек.

– Я вполне осознаю, что Эхрану уже тысяча лет. А Барзиару… сколько там ему…

– Девяносто шесть тысяч, – подсказал дракон.

– Нет, это не осознаю. Только на словах. Но я понимаю, что у богов иные мерки. И все же.

– У богов – отличные мерки, чем у людей и любых других рас, даже считающих себя бессмертными. Но даже боги, проживая сотни тысяч лет, считают себя старыми и уставшими от жизни. А теперь представь Вселенную. У нее тоже иные мерки.

И тут я, кажется, осознала масштаб. А дракон продолжал спокойно и размеренно:

– Описанные в легенде события произошли сто пятьдесят тысяч лет назад. Поэтому даже Барзиар, ныне самый древний бог, не мог видеть тех событий собственными глазами…

– Их видел ты?

– Да, я их видел, – согласился Хэрж, прикрывая веки и как будто погружаясь в глубины истории тысячелетий. – Полагаю… Вселенная попыталась исправить то, что еще можно было исправить. Или дать богам шанс на исправление…

– Сто двадцать тысяч лет назад была создана Земля. Церус.

– Да… – Хэрж одобрительно кивнул, предлагая мне продолжить. И я продолжила:

– Все-таки появление Пожирателей связано с нарушением баланса. Вселенная знала, что произойдет дальше? И дала нам Пожирателей, которые могли бы впитывать излишки магии?

– Да… Полагаю, что так. А потом началось вымирание. Медленное и незаметное. Тысячелетиями боги ничего не замечали. Это происходило медленно даже по меркам богов, но не по меркам Вселенной. Сначала все реже появлялась сила созидания. Баланс нарушался сильнее. А когда нарушение стало слишком значительным, боги начали сходить с ума. Созидание, существующее во Вселенной, больше не уравновешивало Разрушение. Тогда начались серьезные проблемы. Я все это наблюдал. Поначалу и сам не придавал значения, не понимал, что происходит. А когда понял, было уже поздно. Я не смог сопоставить события, не смог найти причину. Ее нашла ты.

– Значит… я могу быть еще одной попыткой Вселенной все исправить?

– Может быть.

Какое-то время помолчали. Хэрж мысленно плыл по волнам воспоминаний, а я пыталась осознать масштаб. Как ни крути, получалось плохо. Учитывая, что мне и до божественного восприятия пока еще далековато. Что уж говорить о восприятии Вселенной!

– А что все-таки с Пожирателями? С ними как-то не очень вышло.

– Да, не очень. Вселенная может лишь подсказывать. Но действия – за нами, за живыми существами.

– Правильные или неправильные действия… Все снова сходится к тому, что мы можем что-то сделать неправильно и упустить шанс. А знаешь что? Я хочу разобраться в загадке с Церусом. Я же богиня Времени. После должных перемещений я смогу перемещаться в прошлое! А может, и в будущее. Как знать…

Голова кругом от открывающихся перспектив.

– Будь осторожна, Алена. Будущее всегда переменчиво, но прошлое… особенно давнее прошлое менять нельзя. Потому что иначе все может пойти по-другому. Возможно, ты даже не станешь богиней – и это будет лишь мелочью. Могут не родиться нынешние боги, а родиться другие. Могут погибнуть миры, которые ныне существуют. И могут быть созданы иные миры, которых не было и не должно было быть.

– Например, любой другой мир вместо Церуса?

– Да.

– Я поняла, Хэрж. Я буду осторожна. Сначала натренируюсь перемещаться в недалекое прошлое, чтобы не испортить все кардинально. Научусь не вмешиваться, а просто наблюдать. Для этого наверняка подойдет какое-нибудь измерение, отличное от основного. Я могу даже выбрать одно, определенное, наилучшее для моих целей. Просто наблюдать. Я не стану ничего менять.

– Правильно, Алена. Будь осторожна и не вмешивайся, – повторил Хэрж. – То, что свершилось – свершилось наилучшим образом.

По крайней мере, если это свершилось давно. Вот ни капли не жалею, что вмешалась, когда мир Эхрана погибал. Ладно бы мир. Жутко, конечно. Все эти взрывы, расколы. Гибель живых существ. Жутко, но, наверное, в восприятии богов обыденно. А вот то, что при этом могли погибнуть и души, совершенно точно неправильно.

Не жалею, что вмешалась и спасла бессмертные души, которые едва не перестали существовать. Ну а прошлое… да, оно должно остаться таким, какое есть. Чтобы родился и теперь существовал Арван, чтобы была вся его семья в нынешнем составе.

Силы богов тоже должны быть ограничены – ответственностью и пониманием правильного. Я не стану из прихоти перекраивать Вселенную. Когда в руках такая удивительная власть… осторожность – прежде всего!

После разговора с Хэржем, впечатлившись масштабами своего дара, я не спешила бросаться в эксперименты. Решила для начала все осмыслить, продумать меры осторожности и подобрать подходящее измерение в безопасных условиях.

Дома меня встретил Гриша. Еще слуги и, конечно же, Майла. Эхран передал мне Майлу, заявив, что покупал ее для меня. Ну а слуг я наняла уже здесь, в Вердвольде.

– Ужин почти готов. Можем начать накрывать прямо сейчас, – объявила Майла с легким поклоном.

– Да, я ужасно голодна. Подготовьте главную гостиную.

Майла кивнула и уплыла раздавать слугам указания. Теперь, когда я хозяйка целого дома, фирра стала главной служанкой и в большей степени руководит, чем делает что-то сама. Если только нужно лично мне помочь, скажем, с прической или подбором гардероба – столь важные дела она остальным не доверяет.

Мы договорились, что Майла будет иногда отлучаться подпитаться стихиями, поскольку Вердвольд – не Эардан и с молниями здесь не потанцевать. Но фирра легко может делать это в мое отсутствие, так что для меня ее отлучки станут незаметными.

– Госпожа, я изучил все дисциплины, которые мне сегодня преподали. Но как я смогу вам служить, если вы оставляете меня здесь и с собой не берете?

Хороший вопрос.

Я наняла Грише учителей, однако на этот раз значительно в меньшем количестве, чтобы не занимать все его время. Вот и заскучал бедолага. Но я ведь придумала, как его перехитрить!

– Я ценю твое рвение, но, Гриша… ты пока еще не готов.

– Что я должен делать? – он почтительно склонил голову.

– Дело в твоей социализации. Ты не знаешь, как ведут себя люди и другие существа. Не знаешь, как правильно вести себя, чтобы в тебе не заподозрили моего верного слугу.

– Это важно? Чтобы не заподозрили? – Гриша поднял на меня горящий решительностью взгляд.

– Важно.

– Но Майла не скрывает.

– Майла – служанка по дому. Если ты хочешь сопровождать меня на важные мероприятия, тебе нужно научиться маскироваться. Вести себя так, будто ты не слуга, а… друг.

– Я не могу быть вашим другом. Вы моя создательница.

И наверное, совершенно неправильно заводить с Гришей дружбу. Но приятельство с оттенком наставничества? Это я, как богиня, его создавшая, вполне могу.

– У тебя есть учитель по этикету, но этого недостаточно. Мой дом на большой, уединенной территории, и здесь ты никак не сможешь освоить нужные навыки.

– Вы… вы меня гоните?

– Ни в коей мере, Гриша! Я отправляю тебя учиться, осваивать навыки. Ты должен влиться в местное общество, чтобы стать его частью. Наблюдай за ними, действуй как они, говори как они. Адаптируйся, чтобы слиться с обществом и по-настоящему почувствовать себя человеком. Я оживила тебя, но я хочу, чтобы ты научился быть человеком. Понимаешь?

– Да, госпожа. Я выполню, если это так важно для вас.

– Да, Гриша. Очень важно.

А про себя добавила, что еще сделаю из него настоящего человека! Пока Гриша адаптируется к человеческой жизни, я научусь создавать души. Он заслуживает того, чтобы у него была душа. А я… чувствую свою ответственность.

Гриша не хочет выходить в люди, так что приходится выгонять его чуть ли не силой. Но, возможно, именно там, в городе, адаптируясь и вливаясь в общество, он поймет, как это здорово – просто жить и не думать каждую секунду о служении мне? Очень надеюсь, что этот план сработает. О! А вот и юрист подъехал со всеми документами для Григория Доррэла – небогатого и весьма нелюдимого, но благородного лорда Вердвольда.

Гриша нехотя снова отправился собирать свои вещи, однако больше не возражал.

Я ужинала в любимой гостиной с эркером, откуда открывался вид на купающийся в заходящих лучах сад, когда Майла передала записку. Сначала я подумала, что от Рагвана – мы же именно с ним так переписывались. Но нет. Записка оказалась от Арвана: «Надеюсь, маленький сюрприз тебя порадует. А завтра я приглашаю тебя на свидание. Какое время тебе подойдет?»

Кто бы мог подумать! Настоящее свидание. Потому что… я теперь свободна. Я радостно улыбнулась, в груди потеплело.

– Майла, а что за маленький сюрприз? Ты знаешь?

– Не такой уж и маленький, – заметила фирра. – Ждет вас у парадного входа.

Я торопливо допила чай и пошла проверять, что за сюрприз. Очень уж было любопытно, однако то, что я увидела… вернее, кого я увидела, оказался для меня полнейшей неожиданностью. Перед входом на выложенной мелким камнем дорожке стоял единорог. Без дела надолго не остался – он с любопытством обнюхивал высаженные по краям кусты и прямо у меня на глазах сожрал красивейший, нежнейший бутон. Я, между прочим, всегда им любовалась, когда здесь прогуливалась.

– Очень вкусно? – полюбопытствовала я.

Единорог обернулся ко мне, что-то проржал. И повернулся боком как-то приглашающе.

– Хм… предлагаешь на тебе прокатиться?

Единорог согласно заржал. Я, конечно же, узнала его. Это мой давний знакомый, раньше нас всех почуявший во мне магию созидания.

Я подошла, провела рукой по плотной, гладкой гриве.

– Ты ничуть не изменился. Все такой же восхитительный красавец.

Единорог довольно скосил на меня глаз и немного потерся о руку.

А, была не была. В конце концов, даже если грохнусь с него, мне не грозит ни царапиной.

Правда, взобраться на спину тоже не сразу получилось – пришлось использовать недавно освоенную магию, чтобы приподнять тело. А когда я оказалась верхом на единороге, он двинулся вдоль дорожки. Видимо, чувствовал, что наездница из меня так себе.

Потребовалось время, чтобы привыкнуть, приспособиться и немного расслабиться. Через полчаса, может, чуть больше мы выехали за границу моих территорий. Дорога стала шире, я ощутила себя уверенней. И единорог сорвался в галоп. В первую секунду я взвизгнула.

А потом просто радостно смеялась, когда он, словно ветер, вместе со мной носился по полям и лугам. И в этот момент я ощущала такую упоительную свободу, что впервые за все время с тех пор, как очутились в божественной реальности, была по-настоящему счастлива. Счастлива и свободна.

– Спасибо, Арван! Это потрясающий подарок, – я сияла. Подозреваю, в прямом смысле. – Как его зовут? У него есть имя?

– Я ведь обещал, что подарю тебе единорога, – Арван улыбнулся. В оранжевых глазах медленно, тягуче перетекали огненные потоки. – Его зовут Эльдор.

Мы договорились вместе пообедать. Время в Вердвольде не сильно отличалось от времени в Эардане, но я заметила, что Арван постарался подобрать наиболее удобный момент для меня. Я как раз успела проголодаться.