– Вахмистр, ты в стрелковом деле, что-либо понимаешь? – Спросил я, зло прищурившись и окидывая офицера оценивающим взглядом.

– Понимаю мессир, а что?

– А то, что ты или дурак или предатель. Выбирай, что тебе ближе?

– Позвольте, мессир. Какое право…

Я не дал ему договорить. Он не был тупым. Он был предателем. Я ударил его кулаком по скривившемуся в злой ухмылке рту, и он упал.

– Кто заместитель вахмистра? – спросил я.

Вышел немолодой хмурый лучник.

– Я, мессир. Лейтенант Арбир.

– Лейтенант, ты понимаешь, что стрелять в бронированных бойцов из лука пустая затея?

– Понимаю, мессир, но вахмистр дал именно такую команду. Понятно. Прикажи своим посадить вахмистра на кол. За предательство. На загляденье врагам и для вразумления других предателей.

Лучник на несколько секунд замялся.

– Ты хочешь последовать за ним следом? – спросил я. – Тупых я снимаю с должности и отправляю в рядовые, предателей казню…

Не прошло и минуты, как орущий во все горло вахмистр сидел на одном из кольев, которые были вбиты на берегу для защиты лучников от конницы. Это заметили все. Но не все прониклись.

– Вахмистр Арбир, прицельная стрельба по уязвимым целям противника, – приказал я и остался смотреть, что будет.

Услышав, что его повысили, новый командир лучников приосанился. Ста раздавать четкие и внятные команды. Стрельба лучников стала реже, но гораздо эффективнее. Стрелки начали выкашивать задние линии и тех, кто шел на подкрепление к наступающим латникам. Следом маги ударили валом огненных шаров по латникам и сразу атака захлебнулась. Тела поплыли по течению, а кто выжил бросились на утек. Их в спину поражали лучники. Атака была отбита без потерь с нашей стороны. Враг отступил и в этот день больше не предпринимал попыток атаковать брод.

Я собрал военный совет первого полка в присутвии маркграфа тана Хромеля.

– Господа, – начал я. – Не смотря на мои увещевания, глупость и предательство военных чинов корпуса не проходит. Некий вахмистр, командир лучников, приказал лучникам стрелять по закованным в броню латником. У кого-нибудь из присутствующих есть объяснение данному факту?

Ответом мне было молчание.

– Тогда, кто-нибудь скажет мне, какая цель такого приказа? – Опять ответом было молчание. – Тогда может кто-то скажет, это правильно или неправильно? Может я как человек невоенный, что-то не до понял и в вахмистр, посаженный на кол, попал туда по моей ошибке?

Снова молчание.

– Ладно зайду с другой стороны. Какую команду получил командир стрелков?

Молчание.

– Кто командует обороной? – спросил я и хмуро оглядел лица собравшихся.

– Я командую, – ответил офицер в чине майора.

– Имя? Должность? – отрывисто спросил я.

– Майор тан Гарнег. Заместитель командира полка.

– Где командир полка?

– Разжалован в рядовые.

– Где начальник штаба корпуса?

– Убыл с проверкой других полков.

– Тан Гарнег, вы хорошо проявили себя в отражении атаки и в укреплении своих позиций на берегу, как так получилось, что стрелки остались без надежного управления?

– Не доглядел…

– А чем вы занимались? Где были?

Майор промолчал.

– Отвечайте! – приказал я.

– Я был на левом фланге в трех лигах от переправы. Там была попытка прорыва через кручи. Выдвинулся с резервом, чтобы отразить прорыв.

– Понятно. Это нормально. Но ваше место тут. А выдвигаться для отражения таких атак, должен тан Хромель у него конные и пешие ополченцы.

– Я с ним и выдвигался, – хмуро произнес майор. Хотел оценить степень угрозы.

– Ну что же ответ принимается. Хотя ваши действия в корне не верные. Тан Хромель недопущение прорывов по берегу реки, это ваша задача. И с вас я спрошу за прорыв, если такой случиться. Посылайте своих гонцов в лагеря, там скопились дружины ополчения. И берите их под свое командование. Майор, вы организуете оборону переправы так, чтобы это было как можно эффективнее. Я вижу вы свое дело знаете, но не старайтесь быть повсюду. Используйте своих заместителей одного назначьте ответственным за координацию действий с ополчением.

Магов используйте со смыслом. Атаку латников вы могли отбить двумя магами, а не всеми магами, как сделали. Так у них быстро закончатся запасы магии. И что тогда? А скоро подойдет их пехота, вот тогда будет жарко.

– Мы будем стоять насмерть, – опустив голову, ответил майор.

– Хорошо, что вы так уверены в себе и своих солдатах, майор, но этого не требуется. Наша задача измотать противника в боях на реке, выбить как можно больше конных латников ополчения и выиграть время. Затем дождаться подхода значительных подкреплений нашего ополчения и отойти к лагерям, там узкое место. Корпус осядет в лагерях, ополчение займет промежутки между ними. Начнется позиционная война, а там подойдут на помощь союзники и ударят имперцам в тыл. Замысел компании всем понятен?

Офицеры радостно закивали. Известие о союзниках, их приободрило.

– Кто эти союзники? – спросил майор.

– Это пока секрет, господа.

Перед тем, как прибыть к месту боев, я осмотрел ситуацию сверху, со своей Горы. Оттуда мне хорошо было видно, как растекается масса конницы вдоль реки в поисках удобных мест для переправы. На месте брода, где расположились вангорцы, осталась небольшая группа войск, состоящая в основном из пехоты и небольшого числа конников. Разглядывая их маневры, я догадался, что командующий силами ополчения имперцев, не дурак и хочет обмануть защитников переправы. Усыпить их бдительность, отвести войска и переправиться в другом месте. Я бы тоже на его месте так поступил. Он, атакуя переправу малыми силами, хочет добиться того, что бы вангорцы поверили, что все силы ополчения остались у переправы. А основные конных воинов уходили в лево и право от переправы. И этим нужно было воспользоваться. Совершив две обманные атаки, противник потерял интерес к возобновлению боевых действий и стал на привале в лиге от реки. К месту привала тянулись обозы, отставшие дружины и прибыть они могли, не ранее обеда следующего дня. Дороги от дождей развезло. Кони быстро уставали, всадники вымокли и не горели желанием, мочить себя еще больше, под мелким моросящим дождем. Я понял, что ночью самое время нанести упреждающий удар конными и пешими войсками.

– Тан Хромель сколько сил из верховых воинов имеется рядом.

Тот задумался и произнес:

– Около трех сотен, мессир.

– Хорошо. Майор, сколько активных копий есть у вас?

За исключением раненых и больных, больше двух тысяч семисот воинов, мессир это со стрелками вместе.

– Очень хорошо. Разведка скорпионов на том берегу, – я кивнул на противоположный берег, доложила. Что там осталось от силы пять, пять с половиной тысяч воинов. В основном легкая пехота ополчения. Они не укрепляют лагерь, думая, что мы будем тихо сидеть в обороне, как мыши в норке. Поэтому слушайте боевой приказ. Ночью отряды «скорпионов» вырежут стражу, что следит за переправой. Вы, тан Хромель, с конницей переправитесь чрез реку первым. Обойдете лагерь справа. Там есть овраг и незаметно выйдете противнику в тыл. Вы, майор, возьмете две с поливной тысячи своих бойцов и неожиданно нападете на лагерь имперцев. Когда начнётся шум схватки и вашу сторону потянуться основные силы дружин, вы тан Хромель ударите им в тыл. Уверен противник будет разбит и побежит. Забираем их обоз и возвращаемся на свой берег. Преследовать убегающих не нужно. Собирайте, майор, тихо и скрытно своих бойцов в лиге от переправы. Выступаем за два часа пред рассветом.

– Мессир, – хмуро ответил майор, – имперцев почти в два раза больше, чем нас…

– Майор, запомните побеждают не числом, а умением. Не можете проявить полководческий талант, уступите место тем, кто справится.

– Нет, нет, Мессир, я не против этой операции, просто выразил обоснованные сомнения…

– Не надо сомневаться, майор. За вас провели разведку и уничтожат секреты имперцев. Так что вы подойдете к лагерю незаметно. Небо покрыто т учами и мелкий дождь, лишь на руку нам. Все, господа, готовитесь к ночному бою…

Королевство Вангор. Столица королевства, Вангора

Его величество Меехир девятый был не в духе. Встал поздно. Под утро его мучили колики в животе и в душе теснились неясные предчувствия неприятностей. Во дворце царило странное затишье. Многие аристократы, толпившиеся ранее за монаршей милостью, как-то незаметно перестали посещать дворец. Залы Большого дворца стали полупустыми и король хорошо понимал, откуда подул ветер перемен.

С особой отчетливостью он ощутил, как зашатался под ним, ранее незыблемый трон. Как незаметно дворяне стали покидать столицу, разъезжаясь по своим поместьям. Как помрачнели лица тех, кто остался у трона.

Неутешительные вести приходили от союзников. Вечный лес с трудом отражал набег орков, а те грабили города, и селения лесных эльфаров. Сами лесные эльфары по непонятной причине вдруг вторглись в пределы Снежных гор и Меехир не знал, кому оказывать помощь. И снежные эльфары, и лесные эльфары были союзниками Вангорского королевства. А у самых границ королевства собиралась армия империи.

Что-то сильно изменилось в этом мире. Кругом идут кровопролитны сражения и само существование Вангора поставлено под сомнение. Выдержат ли войска на границе удар имперцев? Этого не знал никто. А лорды тихо, но упрямо саботировали мобилизацию. Предлогов было много. У всех находились причины, спрятаться от мобилизации. И Меехир понимал стремления дворян, избежать участия в войне. Им было все равно кому служить. Если победит империя, они буду угодливо лизать сапоги императору. И что больше всего злило короля, это то, что он ничего поделать с этим не мог.

В королевстве сложилась сильная партия дворян, поддерживающая империю. Возглавлял ее Крензу, которого нельзя было трогать. Финансовый гений королевства, наполняющий казну, был неприкосновенен. А противники его были грубы, прямолинейны и кровожадны. Не было у Крензу достойного оппонента. Ну не считая архимага Кронвальда, но тот имел влияние лишь у магов. Дворяне не шли за мессиром…

– Дорогой, – в обеденный зал вошла королева. Она проплыл к овальному столу, как большой груженный корабль и присев, поцеловала короля в темечко. – Мне снился опять сон…

Король отложил в сторону вилку с нарезанной рыбой и скучно посмотрел на жену. Она располнела, потеряла часть своей прежней красоты. Появился небольшой второй подбородок, но все равно она была по-прежнему мила.

– Рассказывайте, Ваше величество. Меня уже трудно чем-либо удивить…

– Может и смогу, ваша величество. – прощебетала королева и прошла к своему креслу. Села и оправила платье. – Мне приснился сон, ваша величество, что войска империи снялись со своих лагерей в Старых горах и устремились на Вангор. Об этом узнал мессир Кронвальд и выступил ему на встречу, к берегу пограничной реки.

– Это хорошо, что выступил, – король поднял и поставил бокал с вином на стол. – Было бы еще лучше, если бы империя сидела на своей заднице и никуда войной не ходила…

– Это не все, ваше величество. Некоторые военные чины и лорды предательски мешали ему исполнить свой долог пред своим королём и он кого-то казнил, многих разжаловал в рядовые.

– Ну и правильно. Чего терпеть предателей. Туда им и дорога. – Король явно не проявлял интереса ко сну королевы.

– Крензу? – спросил король герцога. – Что ты слышал о войсках империи?

– Ничего, ваше величество. Я вообще думаю, что война – это выдумки.

– Да? Хорошо было бы если бы твои суждения были верны, но я вот думаю о обратном. где наши дворяне? Дворец пустой, как будто все вымерли…

– Ваше величество, это просто…

– Это просто, Крензу, говорит о том что, все бегут из столицы. Бояться гнева императора. Не моего гнева, а гнева императора. Предатели, – король оттолкнул от себя тарелку. – Где Гронд? – сурово спросил он секретаря?

– В приёмной, ваше величество. Прикажете позвать?