– Копают, черви, – задумчиво сказал один, – Как ты думаешь, чего они там ищут?

Второй осторожно прошептал:

– Я слышал, что копают прямо в Тенебру…

– Да ну, чушь это. Не существует ее.

– А Бездна тогда откуда?!

Послышался третий голос, не совсем довольный:

– Зверье пустое! В деревне зверей не хватает, они тут языки чешут!

Охранники вздрогнули, повернулись. Один из зверей все-таки мазнул взглядом по мне. Я видел через его разум свой смутный силуэт, размазанный в тени. Не зацепился, не интересно…

– Десятник, почуял я тут что-то.

– Ну, и нашел?

– Нет.

– Я посмотрю. А вы быстро деревню вокруг прочешите, там видели кого-то.

Охранники кивнули и исчезли, только гравий поскрипывал под их ногами.

Не успел я облегченно выдохнуть, как тут же вперед выступил другой зверь, и тоже стал пялиться на стройку. Этот был уже третьей ступени.

– А, нулячья мера, – он сплюнул, и едва не попал мне на колено, – Почуял он. Зверье пустое!

Я непроизвольно сдвинул ногу, гравий шаркнул.

Дальше пришлось действовать на пределе возможностей: зверь еще только поворачивал голову в сторону шума, как мое копье пробило ему подбородок. Наконечник вошел в мозг, и бедняга даже не успел пикнуть, хотя его рука все же дернулась к рукояти у пояса.

Удерживая балансирующее на древке тело, я кое-как уложил его на землю. Прижал к стене, чтобы сильно не выделялось в тени.

– Не вступать в бой, – хмыкнул я.

Выглянув на улицу, я обеспокоенно посмотрел вслед убегающим зверям. Спины двух охранников еще маячили вдалеке в лунном свете.

Надеюсь, с Макото все будет в порядке.

Пришлось побороться с желанием отправиться на помощь, но я все же решил продолжить разведку. Я двигался, перебегая от дома к дому, по широкой дуге вокруг пустыря с шахтой.

Получалось, что селение Рогачей огибало раскопки, и через некоторое время я рассматривал деревянную конструкцию уже с другой стороны. Тут сквозь деревню пролегала широкая дорога, по которой утягивали телеги к прогалу между скалами.

Здесь их ждали десятки нулей. Среди них были и первушники, но те скорее руководили процессом. Емкости с пустой породой сразу переворачивали и ссыпали в отвал. Но если подъезжала помеченная бадья, то ее уже начинали перебирать руками. Под зорким взглядом стихийников земли ни один самородок или ценный камешек не проскакивал, и найденное сокровище сразу отправлялось в отдельную груду.

Я даже отсюда видел сверкающую в свете луны кучу руды. Отсюда я не доставал сканером, и не смог определить, что за металл.

Но уж точно не аурит или коррупт. Потому как нули ну никак не реагировали – не сгорали от коррупта, и не корчились в сладких муках рядом с ауритом. Значит, скорее всего, обычный феррит.

Подобравшись поближе, и рискуя быть замеченным, я с интересом просканировал руду. Догадка оказалась верной – феррит, с вкраплениями сильверита. Каково же было мое удивление, когда сканер обнаружил рядом кучку поменьше. Это был тот самый камень, который легко, словно пластилин, поддавался под давлением земной магии.

К куче с рудой подъехала бригада нулей, они толкали тележку по продавленной уже колее. Следы уводили в другую сторону от отвала, там за облаком пыли виднелось несколько неказистых строений, и оттуда же доносился стук молотков.

Я вздохнул. Чтобы узнать, что это, надо как-то пересечь активный маршрут, по которому все время двигались груженые породой нули.

Чтобы не рисковать, я быстро достиг скалистой гряды. С этой стороны скалы были чуть повыше, чем с той, но мне удалось без труда перелезть на сторону леса. Здесь уже можно было идти, не боясь, что могут заметить.

Отвал протянулся длинной полосой – высыпанная порода достигала уже леса, подминая под собой деревья, имевшие несчастье расти рядом. Видимо, нули время от времени сюда спускались и отгребали насыпь подальше. Но она все равно росла, и получалось, что край, с которого ссыпали грунт, просто сдвигался.

Вот и сейчас я, двигаясь внизу по сыпучему щебню, едва не попал под лавину. Прямо надо мной перевернули телегу, и мне пришлось прыгнуть нырком вперед, чтобы не оказаться засыпанным.

– А-а-а… упфф!

Сзади раздался крик и удар тела. Я обернулся – на камнях лежал ноль, его тело неестественно вывернулось.

– Господин зверь, там рабочий свалился… – раздалось сверху.

Я мигом вжался в камни, когда сверху на краю замаячили несколько силуэтов. Любопытные взгляды заерзали по склону. К счастью, луна была скрыта за краем, и все было скрыто в тени.

Сразу послышался грубый окрик:

– Ты тоже туда хочешь, ноль сраный?! – и следом щелчок кнута.

Голоса и крики смолкли, силуэты исчезли, и некоторое время слышался лишь гул колес, прыгающих по камням.

Я подскочил к нулю. Седой, с бородой, забитой пылью, он еще дышал, но двигаться не мог. Быстрый осмотр показал, что у старика сломана шея.

– Ноль, могу убить, если желаешь, – прошептал я.

Куцый разум не мог разглядеть меня, и пришлось скинуть с себя маскировку. Старик округлил глаза, рассматривая явившегося перед ним воина.

– Господин… зверь…

У меня проклюнулась слабая надежда, что этот бедняга может что-то знать про то, что творится наверху.

– Расскажи, что знаешь, ноль! Приказ зверя.

Выкашливая клубы пыли, старик слабо засмеялся.

– Истинный просветленный не боится гнева зверя…

У меня округлились глаза:

– Что?!

Я быстрым движением стер слой грязи на лбу старика, стараясь, чтобы не попало ему в глаза. Вроде бы на лбу просветленные должны рисовать кружок.

Нет, ничего не видно, или стерлось уже.

– Как же ты тогда сюда угодил, просветленный? – с усмешкой ответил я, – Разве вы не против того, чтобы служить зверям?

Я взял его за руку. Если попробовать настроить стихии так, чтобы подлатать сломанные позвонки, то можно… Но лишь одно мое намерение прокатилось по его организму, как лавина. Ноль дернулся, и я понял, что моя магия слишком сильна для его слабого тела.

Блин, вот сейчас я пожалел, что у меня нет дара лекаря… Может быть, и моих способностей со стихиями хватило бы, но это было все равно, что шахтеру, привыкшему работать с киркой, вдруг надо вырезать миниатюрную статую. Той же самой киркой.

А следующие слова старика вообще выбили из-под меня почву:

– Разве это удивительно, когда просветленный попадает в рабство? Нет существа слабее нуля в Инфериоре… Куда удивительнее, когда просветленный попадает в зверя.

Он рассматривал меня с благоговением, будто спустившегося с небес мессию. Мне стало не по себе, я коснулся своего лица и непроизвольно спросил:

– Откуда знаешь, ноль?

Тот не ответил, закатив глаза, и рассматривал ночное небо. Я чувствовал, что его жизнь угасает.

– Значит, не все еще потеряно. Будет новый Абсолют…

Я едва не зарычал от бессилия. Как выудить информацию из умирающего, если ему уже все равно.

– Мой путь подошел к концу, – ноль прикрыл глаза, – Небо ждет меня…

– Стой! Расскажи, что происходит сверху? Что копают, для чего руда? Это просто шахта?

Ноль замолчал, и я даже подумал на миг, что он уже умер, но старик вдруг сказал:

– Они хотят позвать…

– Стой. Кого позвать?

– Пронзающего миры.

Меня кольнула память, я ведь где-то это уже слышал. Пронзающий миры… Слово крутилось на языке, но никак не могло выскочить на поверхность.

– Запомни, зверь, – вдруг сказал старик, – Абсолют один, но их много. Это нерушимый закон.

Я нахмурился.

– Чем это мне поможет?

Но ноль больше не ответил. Я некоторое время смотрел в застывшие глаза. Ох, как же не люблю эти загадки.

Сверху раздался звон. Кто-то бил по гонгу, раскалывая ночную тишину тревогой.

Меня кольнуло чутье. Что-то случилось, и нас, скорее всего, обнаружили. Макото!

Прикрыв глаза нуля пальцами, я заскользил дальше по склону. Через некоторое время я уже бежал вдоль скал. Где-то за ними те строения, куда свозят руду.

Вскарабкавшись, я взглянул на селение. Там стало заметно оживленнее – по улицам носились отряды зверей. Они трубили, объявляя тревогу. Несколько отрядов сгрудились возле того здания, где я первый раз наблюдал за шахтой. Скорее всего, нашли тело того десятника.

– Дерьмо нулячье! – выругался я.

Навскидку, в деревне оказалось гораздо больше воинов, чем я думал.

Опустив взгляд, я посмотрел на ближайшие мастерские. Некоторые были под открытым небом, и отсюда хорошо виднелись струи раскаленного металла, переливающиеся из емкостей в формы. Среди света печей и металла мелькали тени плавильщиков.

Тут первушников было гораздо больше, и в основном все со стихией огня.

Звонкий стук молотков доносился из других строений по соседству, из отверстий в крышах которых шел дым. Ясно, там, скорее всего, кузницы.

Я осторожно перебрался через скалу и слез вниз. Отряды зверей досюда еще не добрались, и есть возможность обойтись быстрой разведкой. Плавильни меня особо не интересовали, а вот что делают в кузницах, было интересно.

За одной из них был расположен какой-то склад, куда вытаскивали готовую продукцию. И я с сожалением понял, что не понимаю, на что я смотрю. Какие-то лепестки, лопатки, длинные изогнутые прутья складывали аккуратно, боясь повредить.

Поэтому я просто постарался запомнить, на что смотрю. Следом были еще строения, и какое-то чутье заставило меня двинуться и к ним. Охранников у двери не было, быстрое сканирование показало, что внутри тоже нет живых.

Это оказался арсенал. Мечи, копья, щиты, кожаные и кольчужные доспехи длинными рядами складировались на стеллажах и у стен.

Вот только даже в свете луны, пробивающейся через окно, было хорошо видно синюю краску, покрывающую все изделия. Я взял ближайший щит. Кто-то совсем недавно старательно наносил цвет синего приората на него, краска даже еще не успела обсохнуть.

Бесшумная тень скользнула внутрь арсенала, и я на автомате вонзил копье в висок незнакомцу. Ну, думал, что вонзил. Потому что блеснуло лезвие, и мой удар ловко парировали.

Я перекатился, уходя от контратаки, противник показался в свете луны…

Мы так и застыли с Макото, уткнув кончики копий друг другу в шею. Правда, через секунду нырнули в тень стеллажа – снаружи послышались шаги, кто-то ругался, отдавал приказы.

Через миг они затихли, и раздался свистящий шепот Лиса:

–Перит, напугал же, зверье пустое!

– Ты как здесь оказался?

– Убегаю, меня ищут.

– Да, это я уже понял…

Радостный Макото похлопал себя по груди.

– Я достал чертежи той штуки, что они тут собирают.

– Дай взгля… – я оборвал себя на полуслове.

Белки круглых глаз Макото, отсвечивающие в темноте, подтвердили мои опасения. Присутствие человека мы ощутили одновременно – сильная мера вернулась в деревню.

Глава 3. Сила воздуха

– Силен человек, ничего не скажешь, – прошептал Макото, сидя в тени напротив меня.

Я тоже ощущал волны любопытства, прокатывающиеся по эфиру вокруг нас. Третья мера накрыла своим сканером почти всю деревню, и ждала наших действий. Оставалось только гадать, насколько чувствительна эта магия?

Мы выглянули из склада – отряды зверей бегали как раз возле скальной гряды, отделяющей поселение от леса.

– Что делаем? – спросил я.

– Пока сидим. Надеюсь, они отойдут, тогда рванем, – прошептал Макото, – Этот человек – маг воздуха, он в любом случае нас засечет рано или поздно.

– Он что, нас видит?

– Не совсем.

Шепотом Лис пояснил, что маг, накрыв своей силой сразу всю деревню, может заметить движение только на улице. Чтобы рассмотреть нас в здании, ему надо более пристально вглядываться сюда, при этом оставив без внимания другую часть деревни.

Мы вернулись обратно на склад, и я спросил:

– То есть, по сути, рано или поздно человек этим займется?