– Сразу видно, когда мужчина – мужчина. В нём ощущается сила и энергия. За таким хочется спрятаться, как за каменной стеной. Или чтобы он подхватил тебя на руки и унёс в закат. Вот Нолан – именно такой. Редко встретишь подобного мужчину. Все вокруг такие ненадёжные и легкомысленные, как мальчишки.

Джошени и Винсен с обречённым видом переглянулись.

– Не всем нравятся мрачные и суровые типажи, – заявила Юния, которая часто вступала с Дэброй в споры.

– А, ну да, кто-то предпочитает улыбчивых и весёлых?

Юния отвернулась, скрывая выражение лица за прядями волос. Дэбра с победоносным видом упёрла руки в бока.

– А ты, Ли? Что скажешь о Нолане?

– Он немного пугает.

Я и сама не поняла, почему так сказала. Дэбра фыркнула.

– Ну и ладно, нечего вам на него заглядываться.

– Эти женщины!

В гостиную влетел Илай, как всегда принося вслед за собой дуновение веселья и озорства.

– Едва на горизонте появляется таинственный мрачный незнакомец, как они теряют головы.

Винсен с пониманием похлопал друга по плечу.

– Не волнуйся, у них это временно.

– Сменю-ка имидж. Стану мрачным и таинственным.

Дэбра качнула в воздухе указательным пальцем.

– Не поможет, тут дело в ауре. Женщины чуют фальшь, мой рыжий друг.

Мне показалось, что я была несправедлива к Нолану, поэтому сказала:

– Профессор помогает нам с учёбой, хотя очень занят. Весьма любезно с его стороны. Нельзя судить просто по внешности, Юния права.

Винсен сощурил светлые глаза.

– То есть, он не только привлекает вас безразличным таинственным видом, но и подкупает добротой? Вот хитрец.

Илаю надоело выслушивать похвалы Нолану, и он громко хлопнул в ладоши. На его лице застыло красноречивое выражение «я замыслил что-то обалденное».

– До обеда ещё есть время. Готовы к великим свершениям?

Дэбра приободрилась.

– Порази нас очередным витком своей замысловатой фантазии. Главное – без нудных тестов по психологии.

– Предлагаю небольшую игру, друзья мои. Вам предстоит угадать, что за вещь я спрятал.

Илай достал из кармана небольшую бумажную коробку длиной чуть больше его ладони. Дэбра осмотрела её с разочарованием.

– Я ожидала большего. Ты разбил мне сердце.

– Не говори гоп, Дэбра. Ну, кто угадает, что внутри?

– Пирожное, – с надеждой в голосе сказала Корделия.

– Пу-пу-у, нет!

– А жаль.

Винсен потёр ладонью подбородок и хитро усмехнулся.

– Зная Илая, там может быть только одно…

Винсен обвёл всех нас взглядом, нагоняя таинственности.

– Внутри ничего нет. Или, говоря проще, – абсолютная пустота.

– Ты прав! Прав! – подхватила Дэбра. – Вполне в его стиле заставить нас ломать мозги! А на самом деле там ничего не окажется! А мы чуть не попались на твою удочку, коварный ты выдумщик.

– Ничего подобного.

– Хо-о-о, тогда открой коробку и докажи обратное.

– Я не поддамся на твои провокации. Вы и с места не ступите, пока не отгадаете, что там.

Юния раздражённо цокнула языком. Будь она подвижнее, я бы решила, что она не выдержит и вырвет коробочку из рук Илая.

– Хватит маяться дурью.

– Да ладно, Юния, не бурчи.

Девушка вздрогнула, и её глаза расширились.

– Юния? Ты назвал меня?..

– Ну что опять не так? – насупился Илай.

Я взглянула на настенные часы и тяжело вздохнула. Пора было заканчивать весёлые препирательства, а то они грозили затянуться до обеда.

– В коробке лежит фотоаппарат, – заявила я с уверенностью.

– Как ты догадалась?!

– У тебя на шее висит пустой чехол.

* * *

Так и получилось, что Илай позвал нас всех в «удивительной красоты место», где можно подышать свежим воздухом и сделать несколько фотографий на память.

Несмотря на позднюю осень, лес заповедника поражал воображение. Деревья были настолько огромными, что напоминали древних выбитых из камня великанов. Казалось, они настороженно наблюдают за глупыми маленькими человечками, посмевшими ступить в их владения.

Листва на скрюченных ветвях практически облетела, зато кустарники до сих пор красовались пышными шапками. Только вот цвет их менялся от блёкло-жёлтого до уныло-бурого, подкрепляя и без того мрачную атмосферу.

Наши громкие голоса звучали в этом величественном сонном царстве неуместно. Больше всех радовался Джошени. Дай ему волю, он бы не только устроил фотосессию, но и разложил на какой-нибудь поляне лагерь и остался ночевать в палатке, несмотря на холодные осенние ночи.

Было сложно перебираться через поваленные деревья и обходить бесконечные рытвины. Мы с Дэброй намучились в неудобных сапогах, а вот Корделия вышагивала на удивление энергично. Она хоть и выглядела хрупкой, но оказалась выносливой.

В отличие от Юнии. Та запыхалась достаточно быстро.

Илай тем временем комментировал наш путь:

– Как вы успели заметить, территория гостиницы окружена забором, так что попасть на туристический маршрут можно только через главные ворота. А дальше – смотря какую экскурсию вы выбрали. Маршрутов было несколько, на любой вкус.

Ворота представляли собой лишь воспоминание о былых временах. Решетчатые створки заржавели, и их никто не запирал. Рядом находилось небольшое строение, где или продавали билеты, или где туристов дожидались экскурсоводы. Теперь уже было не разобрать.

– Мы идём по главной дороге, она упирается в мост через реку. Увы, он разрушен, и главный маршрут нам не светит.

Илай перехватил задумчивый взгляд Джошени и добавил:

– Вброд реку лучше не переходить. Вода ледяная, течение сильное – полный набор. А мы свернём-ка вот здесь…

Тем временем Дэбра опасливо озиралась по сторонам.

– А какая живность водится в этом твоём заповеднике? Нас не сожрут волки или другие вурдалаки?

– Не беспокойся, волков здесь никогда не водилось. И даже медведей. Но, если повезёт, встретим кого-нибудь маленького и пушистенького, хе-хе.

– Приятно слышать, – отозвался Джошени. – Всё-таки местная фауна отвыкла от человеческого присутствия, и кто знает, как на нас отреагирует.

Звучало опасно, но Джошени говорил это всё с непробиваемой улыбкой и без какого-либо признака страха, поэтому я тоже не стала попусту паниковать.

В конце концов, туго переплетающиеся ветки разомкнулись, и мы оказались на небольшой поляне, с одной стороны окружённой лесом, с другой – заканчивающейся невысоким обрывом. Внизу под ним задорно журчала речка. Вид с утёса открывался захватывающий и был как глоток свежего воздуха после мрачной гнетущей чащи. Перед нами раскинулось чёрно-бурое полотно, окутанное клочками тумана. Там, среди извивающихся стволов и старых камней, скрывались тайны, ведомые лишь обитателям заповедника.

Я представила, как иду, приминая ногами сухую листву, и не могу отыскать дорогу в тумане. Захватывающе и жутко.

Илай выбежал вперёд, раскинув в стороны руки.

– Ну что, как вам местечко?

Мы все отозвались одобрительными возгласами, после чего разбрелись кто куда. Я запрокинула голову и попыталась впитать в себя умиротворяющий вид бескрайнего серого неба.

– Летом здесь, наверное, ещё красивее.

Не успела я закончить мысль, как меня ослепила фотоаппаратная вспышка.

– Попалась, Ли, – хихикнул Илай. – Естественные фотографии – самые лучшие.

Дэбра тут же заспорила, утверждая, что фото – это произведение искусства, и в него нужно вкладывать немалые силы. Пока они перебрасывались колкостями, я завладела фотоаппаратом и отошла подальше, планируя запечатлеть на память каждый уголок поляны.

Я максимально приблизила вид леса на экране, и деревья стали напоминать расплывчатые серые тени. Из таких никогда не получится достойной фотографии. На миг показалось, что между кривых стволов мелькнул силуэт. Я поспешила ещё сильнее приблизить фокус объектива, но нет, деревья лишь изредка покачивали ветвями, словно разводили руками и говорили: «А ты чего хотела?»

– На что смотришь, Ли? – раздался сбоку голос Винсена.

– На деревья. И на кусты. И снова на деревья.

– Предлагаю перейти на облака.

– Почему бы и нет.

Я любила фотографировать облака. Признаться, дома в комоде у меня хранилась флэшка с целой коллекцией этих вечно меняющихся белых красавцев.

– Можно мне? – попросил Винсен, указывая на фотоаппарат.

Я кивнула.

– Хочешь что-то заснять?

– Да, что-нибудь интересное.

– Интересное? – я осмотрелась по сторонам. – М-м, эта коряга вполне любопытна. Напоминает паука. Или змею. Или лошадь. Или всё-таки слона?

Я зашагала туда-сюда, пытаясь найти что-нибудь, достойное фото, и услышала щелчок фотоаппарата.

– Нашёл что-нибудь? – спросила я, поворачиваясь к Винсену.

– Да, – ответил он с невозмутимой улыбкой. – Самое интересное, что возможно увидеть в заповеднике.

– Лучше отдай фотоаппарат обратно, – пробурчала я.

Винсен рассмеялся. Я продолжила атаковать снимками облака. Какое-то время мы молчали.

– Послушай, – протянул Винсен, хмурясь как человек, пытающийся о чём-то вспомнить. – Почему ты сказала, что Нолан пугает?

– Не знаю. Может потому, что он выглядит так, словно не спал десять лет. Испугалась, что его мешки под глазами превратятся в две чёрные дыры и засосут вселенную.

– Я же серьёзно.

– Я тоже.

Винсен вздохнул и сразу же улыбнулся, стряхивая мрачную задумчивость.

– И ладно. Не забудь сфотографировать, как Дэбра кидает Илая с обрыва.

Он ушёл, а я в недоумении смотрела в его широкую спину, показавшуюся слегка сгорбленной под гнётом мыслей. Не удержалась и сфотографировала, как ветер взъерошил его обычно аккуратно причёсанные волосы.

Зачем Винсен приехал в «Амнею»? Здесь он постоянно витал в облаках.

* * *

Неминуемо приближалось время обеда. Мы собрались возвращаться в гостиницу и развернулись к тропе, но в тот же миг за нашими спинами раздался смех Илая, заметно усиленный открытым пространством утёса.

Он определённо что-то задумал.

Мы одновременно совершили поворот на сто восемьдесят градусов, встречаясь с широкой улыбкой друга.

– Та-да-а-а.

Помощник профессора выставил перед собой руки, в которых держал несколько листов разноцветной бумаги.

– Ты ведь не начнёшь сейчас показывать фокусы, не? – испугалась Дэбра.

Илай взмахнул бумажными листами, как фрейлина веером.

– Что же я задумал? Ничего особенного. Небольшое мероприятие, которое нарёк: «Трогательный момент, что заставит ваши сердца трепетно забиться в груди».

– Ничего не понятно, – призналась я.

– Не попробуете угадать?

– Оригами? – предположила Корделия.

– Это первое, что приходит в голову, – согласился Джошени. – Если только мы не будем рисовать карту сокровищ. Или писать послания, чтобы зарыть их в капсулу времени. Хах, слишком много вариантов.

– Не могу сказать, что вы далеки от истины.

Дэбра тяжело вздохнула.

– Я пробовала однажды соорудить журавлика. В итоге получился не то, чтобы журавлик…

– А я люблю оригами, – сказала Корделия. – Мы с Юнией часто складывали разных зверушек. Жаль, что перестали.

– Я обычно по полчаса трачу на каждую складочку, – призналась я. – Аккуратность превыше всего.

Винсен скептически осмотрел окрестности и поинтересовался:

– Но мы ведь не будем ничего складывать на поляне в лесу, Илай?

– Хе-хе. Что ж, пришло время раскрыть карты. Я предлагаю вам взять по листу бумаги, написать на нём ваше самое сокровенное желание и, сложив в самолётик, запустить с этого утёса!

– На удивление хорошая идея.

– А все остальные мои идеи ни на что не годны?

Корделия с восторгом захлопала в ладоши.

– Очень трогательно, правда? Мы словно отправим частичку наших сердец в небеса.

– Именно!

Каждый вытянул листок разного цвета. Мне достался розовый. Взяв у Илая карандаш, я отошла в сторону. Что бы написать? Илай говорил о сокровенных желаниях.