– Не хочешь с нами? – спросил Джошени.

– Хочу!

Выражение восторга на милом лице Эрмины делало её похожей на ребёнка. «На ребёнка, – мысленно добавила я, – который не прочь отправиться поздним вечером в лес с людьми, которых знает всего полтора дня».

– Мы не заблудимся в темноте? – на всякий случай спросила я.

– Не волнуйтесь. Сегодня я уже раз десять гулял с собаками, так что выучил наизусть тропинки.

Раз десять? Когда только успел? Он явно преувеличивал, но я начинала понимать, почему псы от него в восторге. Мы прошли через главные ворота и оказались во власти заповедных лесов. Собаки послушно перебирали лапами впереди шествия, и было видно, что они привыкли к маршруту. Эрмина следовала за Джошени бодрым шагом, как по ровному асфальтированному шоссе. А вот я начинала выдыхаться. Выносливость Эрмины вызвала во мне уважение, смешанное с завистью.

Приходилось задействовать все возможные силы, чтобы не оказаться в одиночестве среди безликих чёрных деревьев. Днём лес выглядел блёклым и сонным, однако ночью картина менялась на противоположную. Постоянно чудилось, что кто-то смотрит из темноты, хотя кусты оставались молчаливо-неподвижными. Не было слышно даже хлопанья птичьих крыльев, что немного настораживало.

– Навевает воспоминания, – нарушил тишину Джошени.

– О чём? – спросила я.

– Большую часть детства я провёл в похожей местности. Мы с мамой жили уединённо в загородном доме, хоть и не так глубоко в лесу. Рядом раскинулся сад, и я каждый день наблюдал за ним из окна, как за какой-то передачей по телевизору. Не знаю, что меня так в нём привлекало.

– Ого, – с уважением выдохнула Эрмина.

– Переехав в город, я сильно удивился, что воздух может так отвратительно пахнуть, и что вокруг совсем нет деревьев. Я был сражён. Но и рад.

В голосе Джошени мелькнул странный оттенок. То ли ирония, то ли печаль.

– Приятно вот так окунуться в детские воспоминания.

– Ага, – согласилась я, вдруг осознав, что впервые слышу о детстве Джошени, хотя мы были знакомы не один год.

– Приятно и немного страшно.

Последние слова он произнёс еле слышно, поэтому вряд ли они предназначались для посторонних ушей.

– А ты выросла в городе, Ли? – спросил Джошени.

– Я родилась далеко отсюда, в небольшом городишке, который, честно говоря, больше напоминает деревню. Потом мы с родителями переехали, но не могу сказать, что скучаю. Мне нравится, когда вокруг много людей.

– Вот как.

– А я родилась в городе, – сказала Эрмина, – и меня радует смена обстановки. Заповедник потрясающий.

– Поэтому ты его изучаешь? – спросила я с улыбкой.

– …Да. Поэтому.

Мне показалось, или Эрмина ответила с небольшой заминкой?

– А ты долго работаешь в «Амнее»? – продолжила я расспросы. – Не страшно жить далеко от города?

Сложно было представить современную молодую девушку, разлучённую с благами интернета.

– Недолго. И не страшно.

– И профессора не боишься?

– Почему я должна бояться Нолана? – удивилась Эрмина.

– Он – мрачный тип, который внушает страх одним своим видом, как-то так, – ответила я.

– Нолан не ругает без причины.

Джошени с пониманием кивнул:

– Суровый, но справедливый, да?

– Угу!

Я хотела расспросить Эрмину подробнее, но собаки вдруг залаяли, обидевшись, что на них никто не обращает внимания.

– Тише, Триггер, тише, – ласково пробормотал Джошени.

– Шен…

Мне захотелось прочистить уши.

– Как ты назвал пса?

– Триггер, – ответил Джошени без колебаний.

– Странное имя.

– Точно, я же вас не познакомил!

Джошени всплеснул руками, напоминая заботливую мамашу, гордящуюся своими беспокойными отпрысками.

– Знакомьтесь, это Триггер. Это Нарратив. А это мой любимчик – весельчак Инсайт.

– Всё ясно, у профессора на уме одна только психология.

Возможно, зря я его побаивалась.

– Вы правы, – с серьёзным видом кивнула Эрмина, и в её голосе скользнуло осуждение. – Однажды он так заработался, что забыл обычные человеческие слова. Я с трудом его расшифровала. А потом отправила спать. Иногда он забывает питаться. Приходится долго стучать в дверь кабинета, чтобы он отвлёкся от своих бумаг и что-нибудь съел. Очень вредно для здоровья. А однажды он упал с лестницы, забыв, что находится на втором этаже.

Мы слушали, не смея перебивать Эрмину.

– Помню, Нолан решил сменить обстановку и ушёл работать в лес. Тогда ещё было не так холодно, и везде летали насекомые. Его искусали так, что живого места не осталось, но он даже не заметил. А как-то раз Нолан в качестве наказания заставил Илая найти в заповеднике несуществующий цветок и на последовавшие возмущения заявил, что тот сам виноват в своей глупости и доверчивости.

Эрмина увлечённо вспоминала все забавные случаи из жизни профессора. Наверное, ей всё-таки было одиноко в «Амнее», где и поговорить-то не с кем, помимо вечно занятого затворника и шумного Илая.

– …И он прямо так и заснул. А недавно Нолан встретил меня в коридоре и посмотрел так, будто не узнаёт. Как на постороннего. Я удивилась и даже немного испугалась.

Голос Эрмины прозвучал глухо.

– Он смотрел на меня как на обузу. Зло. Я никогда его таким не видела, даже когда он отчитывал Илая. Но Нолан сразу же пришёл в себя. Похоже, ему приснился сон, и он немного лунатил. Кстати, однажды он уснул прямо на полу в коридоре первого этажа, так утомился.

Я рассмеялась, и собаки снова залаяли.

– Тихо, Инсайт, – тут же скомандовал Джошени.

– А вы любите животных, да? – спросила у него Эрмина. – Так быстро подружились с собаками. Я до сих пор боюсь к ним подходить.

– Они совсем не страшные. Просто чувствуют твои опасения и сами начинают нервничать. А когда ты настроен дружелюбно, собаки отвечают тем же.

– А у вас есть домашние животные? Вы похожи на человека, который с радостью подберёт брошенного котёнка или щенка.

– О, нет.

– Джошени постоянно в разъездах, – пояснила я, – ему будет не на кого оставить питомца.

– Пока что мне везло, и никто не предлагал завести живность, – согласился Джошени.

– В каком смысле везло? – удивилась Эрмина.

– Хех. Ну как бы я отказал? Если вдруг Ли придёт ко мне с несчастным промокшим от дождя щенком, и они вместе будут смотреть на меня умоляющими глазами?

Я рассмеялась.

– Какая трогательная картина. Ты слишком добрый, Шен.

Эрмина, наоборот, с задумчивым видом притихла. Разговор угас, и на меня снова со всех сторон навалилась лесная тьма. Пальцы рук и ног уже начинало покалывать от холода.

– Слушайте, а мы не далеко зашли? – спросила я, оглядываясь по сторонам.

– И правда, – согласилась Эрмина.

– Не волнуйтесь. Мы не так далеко, как может показаться. Это иллюзия, созданная лесом.

Прозвучало и романтично, и страшно одновременно.

– Но я всё равно думаю, что пора возвращаться, – сказала я твёрдо и остановилась.

Эрмина последовала моему примеру. Джошени нас проигнорировал и прошёл чуть дальше.

– Эй, стой! – воскликнула я. В поведении Джошени что-то неуловимо изменилось, и мне стало не по себе.

– Ничего страшного.

Он продолжал идти.

– Шен!

Когда я уже собралась схватить его за плечо, Джошени резко обернулся. Его глаза блеснули зелёным огнём, прямо как у кошки.

– Ничего-ничего.

Он взмахнул рукой, подбадривая нас с Эрминой улыбкой. Только вот она казалась жуткой, неправильной, искажённой.

– Пройдём чуть дальше.

Слова Джошени звучали как обычно, но что-то в них было нечеловеческое, механическое.

– Возможно, найдём что-нибудь интересное.

– И всё-таки на сегодня лучше закончить с прогулкой, – решительно сказала я, борясь с пересохшим горлом. – У меня уже ноги отваливаются.

– Далеко уходить опасно, – подхватила Эрмина. – Тем более в темноте.

Даже любительница исследований Эрмина предпочла риску надежность. Джошени промолчал.

– Я отвечаю за гостей «Амнеи», – с нажимом продолжила Эрмина.

– Не волнуйся.

Улыбка Джошени стала шире, практически превратившись в оскал.

– Со мной никогда ничего не случится.

Его губы двигались механически, а фраза почему-то напомнила заклинание или молитву. Я растерялась перед подобным упрямством, а Эрмина выступила вперёд, её глаза приобрели стальной блеск.

– Мы дошли до мест, дальше которых я ещё не заходила. Боюсь заблудиться. Пожалуйста, вернёмся в «Амнею».

– Эрмина права. Пойдём.

Джошени открыл было рот для возражений, но заметил выражения наших лиц и мигом переменился. Полубезумный оскал как по мановению волшебной палочки превратился обратно в мягкую улыбку.

– Конечно, идём. Просто меня заворожила атмосфера леса.

Он с виноватым видом почесал затылок.

– Здесь так здорово, что не удержаться.

– Вернёмся в заповедник завтра, – улыбнулась в ответ Эрмина.

– Конечно.

Обратный путь мы проделали без происшествий. Джошени отправился возвращать псов в вольер, а мы с Эрминой зашли в «Амнею».

После долгого блуждания среди теней залитый светом вестибюль казался раем. Я поспешила снять куртку и переобуться, не сразу заметив, что Эрмина в задумчивости застыла посреди комнаты. Видимо, прогулка с Джошени произвела на неё немного иное впечатление, чем она рассчитывала. Но Джошени – это Джошени, с ним никогда не бывает романтических расхаживаний под луной.

Я попыталась сгладить впечатление.

– С Джошени не соскучишься, да?

– Да, – по-прежнему задумчиво ответила Эрмина.

– Ты испугалась? Понимаешь, Джошени очень любит приключения. Экстремальный спорт – его хобби, так что забрести в ночную чащу для него как прогулка по парку.

– Я понимаю. И я не испугалась. Надеюсь, он возьмёт меня с собой ещё раз.

Ясные голубые глаза, наконец, посмотрели прямо на меня. В них не было ни капли сомнений или страха.

Я коротко рассмеялась.

– Ты только следи, чтобы он не увлекался. А то ещё заберется в чащу, поди его докричись, чтоб не пропустил занятия.

– Угу.

Я не переживала за Джошени, но всё-таки радовалась, что за ним присмотрит кто-то ответственный. В одиночку по опасным чащобам лучше не бродить. Да и не в одиночку тоже.

* * *

Долгий второй день в «Амнее» подошёл к концу. Я брела по коридору второго этажа, мечтая о тёплой кровати и крепком сне. Кто-то двигался мне навстречу, и я на автопилоте взмахнула рукой, сопровождая жест бодрым выкриком.

– Спокойной ночи!

– Спокойной.

Мне ответил слегка хриплый мужской голос. Я резко подняла голову и удивлённо уставилась на Нолана, который, хоть и выглядел так, будто целый день таскал мешки с цементом, ехидно усмехался. Меньше всего на свете я ожидала наткнуться на профессора, что, если подумать, было странно. Хозяин дома редко показывался на глаза, и было впору обозвать его призраком, являющимся перед людьми сугубо ради разговоров на тему психологии.

– Испугалась?

– Да, немного.

Нолан, похоже, удивился моей прямоте. Я поспешила сменить тему разговора.

– «Амнея» завораживает. В ней так красиво! Хотя иногда немного страшно.

– И что же тебя пугает? – с непроницаемым лицом спросил Нолан.

– Не знаю, – ответила я, неряшливо дёрнув плечом. – Атмосфера? Когда такое большое здание пустует, всё в нём ощущается немного неправильным. Хочется заполнить пространство.

– Понимаю.

Нолан коснулся ладонью стены.

– «Амнея» давит.

– Давит?

– Разве не ощущаешь? В ней ты не чувствуешь себя в безопасности.

Разговор повернул в совсем уж необычное русло.

– «Амнея» плохо влияет на людей. Заставляет их вспоминать о дурном, – Нолан запнулся, останавливая самого себя. – Ложись спать. Завтра будет сложный день.

– Да, уже лечу!