Он говорил и говорил, беззаботно, легкомысленно, скорее всего, пытаясь нас приободрить. И, честно говоря, у него получалось. Бессмысленные фразы слово за слово уносили в мир, где всё хорошо, правильно и на своих местах. Уже скоро мы улыбались друг другу, смеялись над шутками и даже думать забыли о том, что недавно произошло.

Однако моё легкомысленное настроение растворилось, едва мы добрались до места назначения. Машина привезла нас к «Амнее».

Никогда бы не подумала, что в лесной чаще может скрываться двухэтажное здание. Оно поражало размерами, хоть и выглядело уже потрёпанным временем. Неизгладимое впечатление производил не сколько его жуткий облик, окутанный ночным туманом, сколь аура таинственности и отстранённости от внешнего мира. Гостиница выглядывала из серой пелены как дикий зверь, с настороженностью встречающий гостей в своём логове.

На веранде горел свет, но и он не выглядел дружелюбным, больше напоминая приманку в пасти чудища. Неподалеку послышался собачий лай. Питомцы профессора?

Илай остановил «Красотку» – свою красную развалюху – у начала каменной дорожки.

– Вот и приехали. Сейчас устрою небольшую экскурсию.

– Мы немного устали, давай отложим её на завтра? – взмолилась я.

– Немного? – Дэбра фыркнула, – Да я готова рухнуть прямо здесь.

– Да не бойтесь, я ж не изверг какой, – Илай миролюбиво замахал ладонью. – Не откажетесь проследовать за мной, господин, дамы?

Никто не возражал, тем более Илаю удалось идеально спародировать манеру речи вышколенных дворецких.

Никто, кроме Илая, само собой, не сумел сдержать вздоха облегчения, оказавшись под защитой стен и потолка. Я с любопытством оглядела помещение, служащее вестибюлем. Не оставалось сомнений, что мы попали именно в гостиницу – слева расположилась стойка, выглядящая одиноко без рабочего персонала. Справа находился гардероб.

Тем не менее, вестибюль «Амнеи» мало напоминал привычные светлые комнаты с современными удобствами. Его аура давила и вызывала невольную дрожь. Незнакомые запахи подстёгивали воображение, создавая иллюзии иного мира. Потрёпанные обои, старинная мебель, даже цветовая гамма заставляли сердце сжиматься от ощущения величия старой гостиницы. С подобным уважением смотришь на пожилую, властную даму, для которой окружающие люди – лишь несмышлёные дети, лишённые даже крупицы её мудрости.

Илай начал раздавать указания, не скрывая энтузиазма:

– Верхнюю одежду киньте где-нибудь в гардеробе, там же отыщите себе сменную обувь. У нас тут свои порядки – никаких грязных отпечатков лап на полу, а то некто страшный разразится испепеляющими планету проклятиями.

Я мысленно одобрила наказ Илая. Нечего пачкать ковры, тем более, когда в гостинице не работает привычный штат уборщиков.

Сменив обувь на слегка вытоптанные тапочки, мы последовали за другом вглубь «Амнеи».

– Не буду грузить подробностями, раз все устали, – болтал Илай. – Скажу вкратце: номера, то есть ваши комнаты, находятся на втором этаже. Как мы договаривались заранее, жить будете парами… Уже обговорили это дело? Шикарно. Так вот, ну а если захотите что-нибудь пожевать, придётся спуститься в столовую на первый этаж. Вы как, голодные?

Илай привёл нас в столовую и заставил выпить по целой чашке горячего чая, так как от еды мы отказались.

По телу сразу же разлилось блаженное тепло, согревая заледеневшие внутренности. Организм почувствовал себя в безопасности и потребовал заслуженный отдых. Я широко зевнула.

– В столовой всегда можно найти какую-нибудь закусь, – сообщил Илай. – Но вот нормальную еду придётся ждать, она у нас по расписанию. На кухню нельзя входить без особой на то надобности, поняли? Поверьте моему опыту, не ходите туда. Согрелись? Шикарно. А теперь по кроваткам.

Мы поднялись на второй этаж. Илай показал, где находится уборная, а потом сопроводил до нужных комнат. Мы с Дэброй делили один номер на двоих. Он оказался достаточно просторным, с двумя кроватями и необходимой мебелью. Внутри было тепло благодаря напольному обогревателю.

Илай пожелал всем спокойной ночи, после чего немного призадумался и добавил:

– Сладких снов, а если вам под одеяло заползёт какая-нибудь лесная тварюга – удачи!

Дэбра мигом встрепенулась, но не нашла сил на пререкания. Илай воспользовался удачным моментом и испарился. При этом старые дверные петли протяжно заскрипели, словно их не смазывали десятилетиями.

Возможно, так оно и было.

Я выключила свет, после чего развалилась на кровати. Какой насыщенный выдался день!

Как хорошо, что никто не пострадал, и все мы благополучно добрались до «Амнеи». Думая о завтрашнем дне, я ожидала много всего интересного. Илай даже учёбу умудрялся превратить в весёлое шоу.

Засыпающее сознание попыталось вспомнить детали аварии, но ничего не вышло. И всё-таки, что это был за сон? Сон… Я уже точно не помнила, в чём он заключался. Вроде шёл дождь.

Я так и не спросила Винсена, нормально ли это. Решив, что поинтересуюсь завтра, когда выдастся свободная минутка, я полностью растворилась в темноте сновидений.

Глава 2

Тишину прорезал назойливый громкий звук. Я с трудом разлепила веки и только потом вспомнила о будильнике. Выключив его, я перевернулась на другой бок и накрылась с головой одеялом. После вчерашних приключений очень хотелось спать, чему я и собиралась посвятить ещё пару часиков.

Будильник считал иначе. Упёртая мелодия повторилась: ещё громче и раздражительнее. Я резко села и поднесла экран смартфона к лицу, где обнаружила задорную череду будильников, расставленных с интервалом в пять минут. Зачем мне столько?! И одного достаточно! Тем более, что я ненавидела опаздывать и всегда просыпалась на автомате чуть загодя, не дожидаясь развесёлой мелодии.

Из-за аварии Илай не сообщил время завтрака, и оставалось только ждать, пока кто-нибудь не объявит общий сбор. Не хотелось будить Дэбру, а бродить по гостинице я пока побаивалась. Даже вещи было не разобрать, так как сумки остались в машине Винсена.

Не зная, чем себя занять, я осмотрела номер. В нём было чисто, потому что Илай заранее позаботился о жилых комнатах. В глаза бросалось отсутствие современных приспособлений. Ни кондиционера, ни телевизора; вся мебель – видавшая лучшие времена и похожая на антиквариат, украшения на стенах – далеки от современных модных тенденций. Из техники только стационарный телефон, которых я сто лет не видела, да обогреватель.

Я подняла трубку, но не услышала гудков. Загадочная тишина щекотала воображение даже без помех или других потусторонних звуков.

Атмосфера в комнате настраивала на особенный лад, словно ты – уже не ты, а опытный путешественник, остановившийся на ночлег в новом неизвестном месте. Впереди ждёт долгий путь, а пока не грех и расслабиться, вытянуться на мягких одеялах, устремить взгляд на старинный потолок и прислушаться к шумящим за окном деревьям.

Захваченная фантазиями о приключениях путешественника, я снова провалилась в сон.

* * *

Второй раз я проснулась от звуков упорных и энергичных ударов кулака о дверь. Стучали так радостно, будто это было лучшее и приятнейшее занятие во вселенной.

– Да слышим, не глухие, – недовольно пробурчала Дэбра, после чего послышалось шуршание одеял и одежды.

– Иду я, иду. Да… О нет, это ты… Почему с утра пораньше я должна лицезреть именно твою наглую физиономию?

– Потому что я красавец, каких поискать!

Бодрый голос Илая окончательно вывел меня из мира грёз. Кажется, мне снился уставший путник, бредущий по старой лесной дороге, и каждый его шаг давался всё труднее из-за грязевого месива под ногами.

– Доброе утро, – поприветствовала я, зевнув.

– О, проснулась! – обрадовалась на диво бодрая Дэбра, явно чувствующая себя лучше после сна. – Прекрасно, теперь не придётся тебя пинать.

– Не надо меня пинать.

– Не обращай на неё внимания, Ли, – Илай озорно нам подмигнул. – Дэбра злая, потому что голодная. Сейчас мы это дело быстренько исправим – всем шагом марш в столовую на завтрак!

В животе заурчало. Вчерашняя усталость отступила, и организм начинал подозревать, что его жестоко обманули с ужином, которого он так и не дождался.

– Но я бы предпочла сначала переодеться, – призналась я. – Что там с нашими вещами?

– Без паники. Ваше барахло я благополучно добыл, хотя и не был уверен, что тысяча и один чемодан Дэбры поместятся в «Красотку».

Дэбра открыла было рот для праведных возмущений, но я её опередила:

– Спасибо, Илай, ты – наш спаситель.

– Хе-хе, без проблем.

– А что с джипом? – спросила Дэбра.

– Ну… Не сказать, что всё хорошо. Не заводится, да и из оврага его не вытянуть. Эвакуатор приедет через пару дней и утянет джип куда-то там в город на ремонт. Не знаю уж, когда машинка Винса снова окажется на ходу.

– Значит, у нас минус одно средство передвижения? – Дэбра насмешливо приподняла брови.

– Не волнуйся, я всегда домчу тебя до дома на «Красотке»!

Дэбра скорчила постную мину, показывая, как сильно доверяет старой и ненадёжной машине Илая.

В животе у меня снова громко заурчало, но, к счастью, в тот же самый момент с улицы раздался лай. Я спросила:

– Профессор держит собак?

– Ага. Верные Церберы нашего затворника живут на улице в вольере. Вы их не бойтесь. Они вроде как добрые.

– Вроде как? – удивилась Дэбра. – Зачем сдались дружелюбные сторожевые псы?

– А кто сказал, что они для охраны?

Илай таинственно похихикал, ускакал дальше по коридору и заколотил по двери следующего номера. Энергии хоть отбавляй!

* * *

Странно, но отыскать подходящую одежду оказалось очень сложно. Многие вещи я бы надела только в состоянии помешательства, слишком уж они были вызывающими. Куда подевались мои мозги, когда я брала с собой короткие платья? В мою сумку переполз гардероб Дэбры?

Разумеется, я не собиралась бродить по заповеднику в платьях и с трудом откопала в ворохе одежды шорты с тёплыми колготками. Да и с распущенными волосами было как-то некомфортно. Почему-то казалось, что за них меня с лёгкостью схватят, поэтому я завязала их в хвост.

Мы с Дэброй привели себя в порядок и сразу же спустились на первый этаж. Остальные уже собрались в столовой и пускали слюни над горячими блинчиками. Меня обрадовало всеобщее приподнятое настроение. Корделия выглядела гораздо лучше и больше не напоминала неприкаянное привидение.

Завтрак пролетел в мгновение ока, но Илай всё равно успел сбежать, позвав нашу пятёрку в гостиную. Разумеется, добавив, что отныне она станет нашим штабом и главной площадкой для любой деятельности. Под гостиной он подразумевал зал отдыха. Моя бурная фантазия мгновенно нарисовала картину, как туристы коротают время, сидя у камина или изучая буклеты.

Просторное помещение с лёгкостью вместило всю нашу большую компанию, да и выглядело очень уютно. Захотелось устроиться на диване с книгой и чашкой горячего шоколада. Забыться сладкими грёзами мне помешал глухой скрипучий голос.

– Итак, вот вы и здесь. Я ждал, – незнакомец вещал монотонно и с легко различимыми нотками угрозы. – Вы хотите грызть гранит наук, но опаздываете в первый же день. Так не пойдёт.

Человека было не разглядеть из-за спинки кресла. Неужели Но́лан? Так звали профессора, который обещал помочь нам с практикой по психологии. Илай утверждал, что Нолан ненавидит, когда его зовут по фамилии, и наказал обращаться к наставнику по имени.

– Вы будете сурово наказаны за неуважение к главе дома.

– Мы не хотели ничего дурного! – Корделия добродушно улыбнулась. – Прости, Илай!

Из-за кресла раздался стон боли.

– Я не Илай!

– Твоё лицо отражается в стеклянных предметах на камине, – забил финальный гвоздь в представление Джошени.