Подобная техника была предметом зависти и признаком высокого статуса. Слишком сложной была живая думающая машина, но без нее просчитать мириады вероятностей и отследить почти бесконечное число пространственных коридоров Червя было практически невозможно. Для ее строительства корпорация привлекла группу разносортных спецов, собранных по всему кластеру. Почти все они давно обрели независимость от собственных миров – стадия, которой так хотел достигнуть Планик, несмотря на риск и все сложности.

Пройдя по удлиненному коридору, ученый уселся на кресло перед пультом и собрался с мыслями. Эта часть лаборатории почти вплотную примыкала к Червю. Прямо за панорамным окном стоял блок датчиков. Похожие модули по всему периметру окружали тело Червя, подавая данные на приемный блок машины.

Червь – самое большое живое существо в известной части вселенной, в их кластере уж точно. Его фрагментарное тело было разбросано по бесчисленным мирам. Фактически он связывал их в единую сетку.

Это создание имело тысячи имен – Проводник, Червь, Мерцающий… Многочисленные секты и церкви поклонялись ему как богу, или, наоборот, проклинали как врага всех разумных. Некоторые считали его паразитом, но Планик точно знал, что это не так, а полагал, что это один из механизмов Вселенной по распределению энергии. Был ли он живым в привычном смысле? Ученый не был в этом уверен, хотя изучал Червя всю свою жизнь.

Загадки – загадками, но пора работать. Он здесь не для того, чтобы сдувать пыль с опостылевших тайн. Времени и так немного осталось.

Планик сосредоточился на управлении, не обращая внимания на вид за окном, – насмотрелся за время работы, да и не было там ничего особенного – и приступил к настройке живой машины. Его длинные тонкие пальцы порхали над устаревшей клавиатурой.

Задача была сложной даже для такого опытного специалиста, как он. Его наняли для поиска мира, только что вставшего на путь слияния. Точнее, мира, куда недавно сошел Червь. Планик активировал заранее записанную последовательность сложных кодов, задающих параметры поиска, и откинулся в кресле. Все необходимое он сделал, осталось лишь ждать и надеяться, что машина найдет нужный объект. Ведь может так получиться, что прямо сейчас в их кластере нет нужного места, и тогда все пойдет насмарку, а второго шанса ему не дадут.

Заказчик настаивал на том, чтобы планета была непременно свеженькой, максимум год после схождения Червя, и чтобы зона только что образовалась. Обнаружить такое место можно либо случайно, например, прыгнув наугад, – но какой безумец будет это делать? – или выделив специфический сигнал из потока данных, снимаемых с тела Червя. Вот для чего нужна была живая машина. Правда, без команд от оператора думать она не умела.

Новый мир… Планик на секунду запнулся. Он догадывался, зачем заказчику нужны эти знания, и четко понимал, к каким последствия приведут его действия. Не зря он порылся в сети, прежде чем согласиться на работу…

Был ресурс, который можно собрать только в таких местах. Но Планика больше волновало не его назначение или как его добывают, а какие последствия могут быть лично для него, и выяснил, что подобное происходит частенько. Банда наемников переходит в молодой мир, работает и уходит, обычно оставляя за собой небольшую горку трупов.

Фатальных последствий для мира не будет – в худшем случае они ликвидируют бедолаг, первыми попавших в зону Червя. Это не считалось вторжением, поэтому бурной реакции и тщательного расследования не вызовет, что Планик и проверил в первую очередь – никогда раньше организаторов подобных злодеяний не находили, а значит у его заказчиков все налажено, осталось только договориться с собственной совестью, но это он сделал еще много лет назад. Адепт никогда не станет независимым от оков собственного мира, если не будет решительным и безжалостным, а что касается жителей другой цивилизации – в их жестокой вселенной, где каждый год гибли целые миры, что значит смерть горстки разумных?

Через три часа расчеты были закончены. Как далеко находится цель – Планик не знал. Ясно было только, что это где-то в их кластере, по-другому и быть не могло. Он торопливо стер из памяти машины следы работы, – в отличие от обычных компьютеров, это было легко – поднялся из кресла и направился к выходу из лаборатории, сжимая в руке кристалл с аналоговой записью вибраций далекого мира. Нужно еще передать посылку курьеру – на этом его работа будет закончена. Но следовало поторопиться – в отличие от межмировых маяков, которые отправляют простой, но постоянный сигнал, вибрации самого мира постоянно меняются, и время жизни координат – всего несколько дней, после чего всю работу нужно будет проводить заново.

Через час он оставил кристалл в условном месте. Спустя еще несколько часов данные дошли до заказчика, и Планик получил сообщение, что сделка закрыта, а он может получить финальную часть оплаты.

* * *

Другая Сторона. Алекс

– Все пыльцу – мне! – приказал Алекс и активировал Восприятие.

Первые встреченные ловушки он ощущал как переплетение тоннелей, уходящих в бесконечность. Их было много, но в пузыре перед ним таких коридоров было в разы больше. Кроме того, они постоянно двигались, словно искали что-то. Ориентироваться, да даже просто отслеживать их перемещения, у него не получалось.

Поняв, что перед ним просто более плотная и мощная версия обычной ловушки, Алекс прекратил анализ и поставил между людьми и подступающим вихрем дистанционный щит Базиса – единственное решение, что пришло ему в голову. Как только искажение коснулось препятствия, оно остановилось – несколько метров земли его не удержали, а тонюсенький экран остановил! Однако Алекс не радовался: он почувствовал, что как только пленка пузыря дотронулась до барьера, он тут же стал разрушаться.

– Оно уходит? – прохрипел Торвальд, не замечая, как его пальцы впились в пол землянки.

– Нет, но я его держу… пока. Пыльцу давайте! – раздраженно крикнул Алекс и продолжил закачивать в барьер остатки энергии.

Его товарищи сбились в кучу возле стены. Алекс на них не смотрел, хотя сидел плотно прижавшись к кому-то. Чья-то рука передала ему заботливо открытый контейнер, который он машинально схватил и поставил рядом, мысленно поблагодарив владельца за сообразительность. От напряжения ломило виски, но сейчас отвлекаться нельзя. Как только он об этом подумал, щит лопнул, а пузырь снова стал набухать и беспрепятственно двигаться в их сторону.

Сжав зубы, Алекс тут же поставил новый барьер и растянул его по всей площади, защищая небольшой пятачок, на котором сгрудились люди. Обидно было вот так умирать только потому, что им не хватило времени вырыть яму поглубже.

Пузырь, который уже занял все место под потолком, снова дотронулся до барьера, но Алекс был наготове и больше не позволял защите рассеиваться. Насос исправно качал энергию, и вроде бы установилось хрупкое равновесие. Но нет, случилось невиданное – его щит начал сдвигаться. Раньше под нагрузкой экран либо разрушался, либо отражал угрозу, но сейчас стал перемещаться. Чувствуя себя словно под прессом, Алекс усилил подачу энергии – смерч сначала затормозил, но тут же снова продолжил опускаться. Двигаясь с такой скоростью, он дойдет до людей через полминуты.

Энергия мощным потоком через источник вливалась в резерв и сразу уходила на матрицу, подпитывая барьер Базиса. Алекс напряженно смотрел вверх. Свет от зажигалки, преломляясь пузырем, вырисовывал причудливые узоры на земляном потолке. Красивое зрелище, только радости это не прибавляло. Дома на Земле Алекс любил смотреть на разгул стихии из окна, прихлебывая чай, но сейчас ощущал себя в положении прохожего на улице, попавшего под ливень. Только вот от дождя можно спрятаться, а им бежать некуда – они у финальной черты.

Товарищи реагировали на приближающуюся угрозу по-разному: одни ругались, другие шептали прощальные слова друзьям. Ева же молча прижималась к своему избраннику – это она передала ему контейнер, но Алекс этого не знал. Не думая о своей судьбе, он боролся за жизни членов отряда.

* * *

Торвальд пытался что-то придумать, но времени ни на какие осмысленные действия уже не осталось, и он смирился. Однако руки не опустил, а внутренне стал готовиться к встрече с неведомым. Не просто он зовется ветераном! Бывалые старатели способны действовать в необычных обстоятельствах. В таких, как сейчас, когда опасность рядом, а сделать ничего нельзя, и самое рациональное – быть готовым ко всему и не паниковать. Рядом с ними была не верная смерть, но ловушка, а значит есть еще шанс, и Торвальд успокоился. Глядя на приближающийся пузырь, он сжал руку Марты. Как и Алекс, бородач решил, что лучший выход – вместе попасть в червоточину.

Неожиданно, словно издеваясь над людьми, порыв ветра погасил зажигалку Джа. Парень ругнулся и снова высек огонь.

Прошла секунда, и внезапно все стихло. Жуткий пузырь пропал, в землянке на секунду стало тихо.

– Я уж думал, что все, конец, – неожиданно спокойно и громко произнес Дарен, словно ничего и не было. – Алекс, это ты эту штуку отогнал?

– Нет, просто вихрь прошел дальше. Но полминуты – мой предел. Дольше я эту хрень не удержу, нужно уходить глубже.

– Все прочь от стены. Торвальд, Мигель – подсобите, будем копать. Джа, Сильвия – оттаскивайте землю, – начал командовать Дарен.

– Только вылезли из пещеры – и снова закапываемся, – тихо пробормотала Сильвия, но ее услышали.

– Заткнись, – зло сказала Марта. – Нинг, дай энергии, я попробую потолок укрепить.

* * *

Не слушая их перепалку, Алекс выскочил наружу. Заботу о раскопах он оставил напарникам – в таких делах им можно доверять, но было удивительно, что первым среагировал Дарен, а не лидер, который обычно раньше других начинал действовать. Видимо, бородач уже распрощался с жизнью и не сразу пришел в себя.

Наверху было спокойно. Вихрь, который только что по ним прошелся, был в тридцати метрах и стремительно удалялся, дергаясь из стороны в сторону, словно не зная, куда направиться. Вой ветра от ближайших смерчей нервировал и напоминал, что еще ничего не закончено.

Торопливо оглядевшись, Алекс увидел, как десятки вихрей утюжат ближайшие холмы, и сейчас к ним с разных сторон приближались еще три стеклоподобных столба.

Не сводя с них глаз, Алекс ждал. Прошло две минуты. Удача пока была на их стороне, очевидно, как компенсация за серию предыдущих неприятностей, если, конечно, нахождение в центре бури можно было назвать удачей, – все три смерча свернули в разные стороны.

Прошло еще секунд сорок, и Буря, вспомнив о маленьком отряде, направила огромный вихрь прямо на землянку. Огромный столб диаметром не меньше трехсот метров двигался уверенно и неторопливо, как океанский лайнер. Алекс отметил, что чем больше вихрь, тем меньше его дергает из стороны в сторону. Значит, в этот раз они так просто не отделаются – их заденет не краешком. Нет! Смерч пройдется по ним паровым катком, обрушив всю свою мощь на людей. Как назло, он двигался медленно, а значит зависнет над ними на минуту или больше.

Что делать, Алекс не знал, с тревогой глядя на треклятое порождение чертовой бури. В этот раз барьер не спасет, нужно что-то более мощное! Не придумав ничего умного, он нырнул в лаз.

Торвальд и остальные рыли землю и руками и оружием, но смогли выкопать небольшое углубление на одного человека, пока Марта пыталась хоть немного укрепить стены по бокам.

– Воздух! Все садитесь, только не ложитесь!

В этот раз Алекс решил, что ему будет проще защищать небольшую область, точно над товарищами. Лежа они займут больше места. Резервы были полны, но пыльца подходила к концу.

– И дайте кто-нибудь еще контейнеры! – проорал он и тут же в ответ получил все оставшиеся запасы.

Усевшись, Алекс начал перебирать идеи. Часы отсчитывали последние секунды, нужно было использовать их с умом – он прокручивал последнюю схватку с порождением бури. Если пузырь может сдвинуть неподвижный щит, не разрушая его, значит, они имеют близкую природу. Но сами смерчи друг друга отталкивают! Можно ли тогда как-то изменить экран Базиса, чтобы он не просто блокировал, а хотя бы немного отодвинул чертов пузырь? Как там говорят – «клин клином вышибают!» Поможет ли ему народная мудрость?