Прошло несколько минут. Внезапно издалека снова донесся вопль. Напряжение нарастало – скоро их смогут обнаружить другие монстры, а последний засранец не хотел умирать, и Сильвия не выдержала. Видя, как ее подруги, направляемые Алексом, безнаказанно запускают внутрь снаряд за снарядом, лихая девушка настолько расхрабрилась, что предложила залезть внутрь и выманить врага.

– Ну давай, иди, раз помереть хочешь, – предложил Торвальд, думая, что она издевается.

Сильвию ответ не смутил, и она решительно направилась к проему, сжимая в руках короткий меч. Ева как-то рассказала Алексу, что родители бойкой девушки были родом из Латинской Америки, и хотя выросла она на другом континенте, Сильвия унаследовала горячий нрав предков.

Лидер сначала опешил, а потом заорал:

– Стой, дура!

Заботиться о режиме тишины после жутких криков убиваемых ящеров было глупо – шум либо уже привлек внимание других хищников, либо отпугнул.

Сзади захихикали. Напряжение требовало разрядки, хотя бой еще не окончился.

– Мы так и будем ждать здесь этого труса?! Давай его прикончим! – воскликнула сорвиголова.

– Трусость означает наличие мозгов, которых у тебя не хватает! – закричал взбешенный Торвальд и хотел было силой оттащить своенравную девушку от спуска в землянку.

– СТОП! Все успокоились! – В голосе Марты послышались железные нотки. – Девочка, куда ты лезешь? Мигель, держи ее, или она тебе совсем не дорога? Друзья, соберитесь, внизу еще один враг, и если мы расслабимся, он ранит или убьет кого-нибудь из нас. Давайте быстрее с ним покончим и спрячемся, пока сюда кто-нибудь не пожаловал.

Сильвия стушевалась и, что-то бурча, отошла к Мигелю. Торвальд благодарно кивнул подруге.

Марта одной фразой разрядила обстановку и успокоила истерику подруги. Алекс был уверен, что Сильвия больше переживала, потому что осталась не у дел, пока остальные рисковали жизнью, но был рад, что конфликт не перешел в фазу, которая могла разрушить команду. Фактически их лидера никто не выбирал на роль командира, но поскольку он был лучшим вариантом, Алекс решил поддержать его авторитет и предложил:

– Торвальд, я могу выгнать последнего урода наружу.

– Отлично. Гони его сюда. Мужики, приготовьтесь! – Последнюю часть фразы он адресовал Мигелю и Дарену. Бойцы кивнули, а Мигель выпустил Сильвию из рук, шепнув ей что-то на ухо. Она сжала губы, но послушно отошла.

Через минуту, подгоняемый Лабиринтом, монстр показался в норе, настороженно поглядывая на людей из глубины проема. Алекс был не против мирно разойтись с врагом и верил, что у ящера, в отличие от гоблинов или липойдов, хватит мозгов избежать драки, но понимал, что его легче убить, чем договориться.

– Иди сюда, урод! – азартно крикнула с задних рядов Сильвия, которая совершенно по-другому видела судьбу врага.

Бездонные глаза ящера ничего не выражали, но его поза кричала о внутреннем напряжении и даже страхе. Алекс же терпеливо ждал.

Наконец монстр ринулся вперед. Будь он на ровной поверхности, то допрыгнул бы до людей…

Тца!

Алекс успел. В момент прыжка невидимый бур разорвал правый глаз и проник дальше в голову. Ящер попытался затормозить, но инерция протащила его тяжелое тело еще полметра, сильнее насаживая на лезвие, как на пику.

До выхода монстр так и не добрался, сдохнув по дороге.

– Пропусти, – оттолкнула Алекса Нинг и подбежала к трупу, открывая на ходу контейнер.

Ответственная девушка не забывала о своих обязанностях и успела собрать пыльцу со всех предыдущих трупов.

* * *

Бой закончился, твари передохли, но укрытие никуда не годилось – на склоне холма красовались два новых отверстия, повсюду лежала земля, а ближайшие деревья были переломаны, причем самими людьми.

– Вот уроды! Все порушили! – клял монстров Торвальд. – Ладно, за дело! Маскируем землянку и прячемся. Чувствую, скоро здесь будет весело.

Откуда-то издалека, подтверждая его слова, раздалось угрожающее рычание.

– Вот-вот, на то и рык. Дарен – закинь трупы за овраг. Покажем тварям, что мы сами с зубами и халявы не будет. Алекс – следи пока за обстановкой. Все остальные – ремонтируйте стенку.

– Нужно стелу проверить, пока есть возможность, – напомнил ему о цели путешествия Алекс.

– Опасно. Переждем немного и ночью сходим.

– Там могут быть ответы. Может, нам не прятаться, а наоборот, бежать надо. Нужно рискнуть, – настаивал он.

Неожиданно Алекса поддержал Дарен:

– Я согласен с парнем. Давай я схожу, если что – убегу. У меня больше всего шансов смыться от монстров.

– Нет, я схожу, – неожиданно предложила Нинг, закрывая контейнер с пыльцой. – Я, может, и не самая быстрая, но точно самая незаметная. Куда ты убежишь, Дарен? Если сюда, то за тобой монстры прибегут, а я хвост не приведу. А если в долину побежишь, то сгинешь без следа.

– Но…

– Не спорь, только я могу отводить глаза монстрам.

– Точно, – вдруг вспомнил Торвальд об умении девушки. – Напомни, как твой навык работает?

– Я становлюсь менее интересной для врагов, и они на меня не обращают внимания. Если близко подберутся, то заметят, конечно, но издалека меня почти не видно. Главное, не шуметь и идти медленно.

Торвальд кивнул.

– Тогда иди. А ты, – бросил он Дарену, – карауль вместе с Алексом. Остальные – ради бога, начните уже ремонт, пока нас не сожрали!

* * *

Пригибаясь, Нинг медленно кралась вверх по склону холма, нервно оглядываясь по сторонам. Маскирующую способность она получала давно, при любопытных обстоятельствах, но с тех пор использовала редко и точно не знала, действует ли умение на любую тварь или есть исключения.

Пока Нинг карабкалась, на нее нахлынули воспоминания о рейде, где она получила свой навык…

Будучи совсем зеленой старательницей, Нинг отправилась на охоту с такой же неопытной группой, как и она. Все члены рейда были новичками и познакомились в базовом лагере в первую неделю после перехода на Другую Сторону во время периода акклиматизации. Тогда все вокруг казалось свежим, волнующим и увлекательным, а пределов собственных сил они еще не знали – опасное сочетание для юных особ.

В то время Нинг искала к кому прибиться. Обычно новички начинают добычу пыльцы вместе с опытными старателями. Нинг так и планировала сделать, пока при первой проверке интерфейса не обнаружила у себя талант «Гибкий ум» и возгордилась. Разве может начинающий гений быть девочкой на побегушках?

В результате, на второй день, пока она привыкала к обстановке, двое молодых парней уговорили ее присоединиться к их команде. Парни прибыли чуть раньше, но тоже были новичками. На Земле они шапочно знали друг друга, но попав в один лагерь с разницей в сутки, быстро скооперировались. А во время празднования встречи решили собрать собственный отряд. Нинг стала шестым и последним членом «Пиратов Побережья» – фантазия у ребят хромала.

Два основателя придумали «гениальный» план – не нанимать ветеранов и не делиться с ними добычей. Раз их несколько месяцев гоняли в подготовительном лагере и они все умеют и знают, то что может пойти не так? Лидеры были настолько уверены и бесшабашны, что внаглую поперлись к тварям первого уровня, не желая ждать очереди, пока откроется доступ к району с монстрами попроще.

Обычно охота на монстра уровнем выше – затея не сильно опасная, особенно если группа слаженная, а у бойцов есть нужные умения. Но отряд Нинг полностью состоял из нулевок, а единственный навык – «Сильные руки» – имел один парень спортивного телосложения, прибывший в лагерь на день раньше Нинг. Из любопытства он прошел полосу препятствий и случайно, или благодаря скрытым талантам, получил новую и пока единственную в их отряде способность.

Опытные старатели, узнав об их планах, покрутили бы у виска, но молодость, азарт и отсутствие личного опыта – страшный коктейль. Строгих порядков в лагерях отродясь не было – еще одна причина для разносортных авантюристов и маргиналов выбрать такую жизнь, поэтому новичков спокойно пропустили. Мол, идите куда хотите, только пыльцу принесите.

Поход начался удачно, и они быстро нашли добычу, точнее, это добыча их заметила – две песчаные белки выскочили из воды. Несмотря на название, твари жили в море. Именно их «Пираты Побережья» и искали, но, как оказалось, свои возможности ребята сильно переоценили. Двоих крепких парней, взявших на себя роль бойцов передней линии, белки раскидали, а одного сразу задрали – сказалось отсутствие брони.

К чести остальных, они не сбежали, хотя и запаниковали. Бой быстро превратился в сутолоку, но бойцы неумело, мешая друг другу, смогли отогнать белок ценой тяжелого ранения одного из основателей. Через пару минут круговой обороны обладатель «Сильных рук» удачно попал копьем по первой белке и пришиб ее. Позже, уже общими усилиями, отряд уничтожил второго врага.

В скоротечном бою Нинг получила рваную рану ноги, но кое-как двигаться могла. По сравнению с двумя тяжелоранеными товарищами ее состояние не было критичным, поэтому пыльца для лечения ей не досталась.

В течение двух часов отряд пытался выбраться с пляжа. Все это время, ковыляя рядом с товарищами и пытаясь по мере сил тащить тяжелораненых, Нинг молилась, чтобы монстры их не заметили. Территория была основательно подчищена другими группами, но новые белки в любой момент могли вылезти из воды, а удаляться далеко от берега было еще опаснее – там жили твари крупнее.

По дороге оба тяжелораненых товарища скончались – крохи пыльцы не спасли их.

Через несколько часов, когда остатки группы добрались до лагеря, обессиленная Нинг заглянула в интерфейс и без всякой радости обнаружила там способность – «Отвод глаз». Так началась ее карьера старателя, но это была другая история…

«Отвод глаз» оказался слишком слабым умением, чтобы серьезно в него вкладываться, и Нинг надолго о нем забыла, но вот теперь пришлось вспомнить.

«Нельзя спешить», – напоминала себе девушка, стараясь двигаться без резких движений. Хорошо бы замереть на месте – навык отлично подходил для засад, а не диверсий, но она сама вызвалась исследовать вышку. И чего они ее не осмотрели, пока сюда бежали? Это бы заняло только пару лишних секунд.

На Нинг была защитная куртка – в первый раз за долгое время пятнистая раскраска пригодилась, помогая сливаться с желто-зеленой травой. Передвигаясь зигзагами от одного укрытия к другому, девушка за пять минут проползла на четвереньках треть пути, пока не выбралась на открытое пространство. Стиснув зубы и ожидая услышать довольное урчание или, того хуже, сразу получить в бок удар какой-нибудь способностью, разведчица поползла прямо к вершине.

Через пятнадцать минут она добралась до стелы.

Прижимаясь к основанию, Нинг обошла вышку и наткнулась на небольшую нишу, направленную в сторону гор. Любой путник, идущий с этой стороны, сразу должен увидеть выемку. Внутри, прижатый большим камнем, лежал непромокаемый пакет. Через прозрачную оболочку Нинг разглядела записную книжку, схватила посылку, бросила в наплечную сумку и засобиралась назад.

В этот момент девушка вспомнила просьбу Торвальда осмотреться – коли она заберется так высоко, можно будет потратить пару минут на разведку. Нинг настороженно оглядела окрестности. Улучшенным зрением она не обладала, но и без усиления заметила в стороне несколько темных точек, двигающихся к горам. Летающие монстры были далеко, но девушка снова вспомнила свое состояние на том чертовом пляже, где погибли ее случайные знакомые. Однако сейчас она значительно сильнее и далеко не новичок – скорее даже ветеран, пусть и третьего уровня. Хотя Нинг боялась, это не мешало ей холодно смотреть на далеких врагов.

Справа раздалось фырканье. Нинг медленно повернула голову. Внизу, на противоположной от оврага стороне, прямо из воздуха появился знакомый монстр – «горный носатик». Мощная и сильная тварь напоминала маленького носорога, к которому приделали длинные, узкие ноги, заканчивающиеся копытами. Нинг вспомнила, что существо может легко бегать как по горным кручам, так и по ровной местности. Обычно носатики жили стаями, но перед ней была всего одна тварь.