Твердая, сильная мужская рука легла мне на плечо, обнимая, согревая и словно защищая от всех бед. Я прикрыла глаза. Потому что устала бояться. Потому что просто хотелось довериться. Хотя бы на миг почувствовать, что я не одна против всего мира. И тут услышала:

– Шэй, у нас все получится. Обязательно. Ведь тебе уже удалось невозможное…

– Что именно? – уточнила я, как истинная ведьма, прикидывая: где именно могла спалиться и как это заметили? Выходило, что никак и нигде, а это значит, можно было изобразить обиду. Можно… Но не хотелось.

Потому лишь запрокинула голову и посмотрела вверх: хотела заглянуть дракону в глаза, а получилось только на подбородок.

– Тебе единственной удалось одурачить мой артефакт правды, когда утром рассказывала о своем видении.

Пришлось поведать о своем зачетном пророчестве. И том, как оно пригодилось.

– Так ты обманула меня, сказав правду? – уточнил со смешком Йорд.

– Ну да. – Я пожала плечами.

– Отличный ход. Возьму на вооружение, дорогая. Но только если ты меня сейчас не прикончишь…

– О чем ты? – не поняла я.

– Твой кинжал упирается мне в ребра, – не меняя светского тона, ответил Йорд.

Я перевела взгляд на свою руку. Точно. Острие клинка уткнулось дракону в грудь. Как раз напротив сердца.

М-да… как-то неудобно получилось. Обвиняю Вихря в моем убийстве, а сама… Хотя стоп! Не сама. Я попыталась опустить руку с Эшем вниз и тут услышала:

– Куда! Такой удобный случай прирезать ящера! Коли давай! Я уже почти все сам сделал!

Дракон и бровью не повел, словно ничего не слышал или…

– Я могу говорить только с тем, в ком течет кровь детей ночи, – подтверждая мою догадку, отозвалась железяка. – Так что эта ящерица нас не слышит! Действуй!

В следующий миг я ощутила, как руку повело. Точнее, ее направлял Эш, который стремился занять свое место в сердце дракона. Жаль, что не фигурально.

Мне это не понравилось, и я постаралась отвести кинжал в сторону. Железяка этому воспротивилась, но острие все равно сместилось ниже и вбок.

– Ну, печень – тоже неплохо, – отозвался клинок.

Хотелось ответить, что этот кинжал уже и так успешно засел в печенках. Только у меня. Но думаю, что Йорд и вовсе примет меня за полоумную: мало того, что видения ловлю, так еще и с клинками разговариваю. Дракон-то Эша не слышит…

– Если ты решила меня устранить, чтобы предотвратить напророченное будущее, но не можешь определиться, куда ударить, то могу подсказать, – убийственно-спокойным тоном предложил дракон.

– Не надо подсказывать. Я просто пытаюсь тебя спасти, – прошипела, борясь с остервенелым сопротивлением клинка.

– От жизни? – иронично заметил Йордрин.

– От прошлого, – выдохнула я, начав догадываться, что у кинжала с драконами не просто старые, а прямо-таки древние счеты. И на эти кредиты кровной мести наверняка набежали внушительные проценты. Немудрено за столько-то веков. Как бы узнать поподробнее о вендетте Эша до того, как свадебный подарок прирежет новобрачного.

– Ты выбрала интересный способ, чтобы это сделать, – заметил дракон.

Я, лихорадочно соображая, как ЛОГИЧНО объяснить происходящее Вихрю, произнесла:

– Да я ничего не выбирала! Руку просто свело. Не могу разогнуть. Ты не мог бы помочь…

– Значит, помочь? – произнесено это было спокойно, я бы даже сказала – расслабленно.

Тем неожиданнее стал резкий рывок, когда мою кисть перехватили, вывернули, и кинжал со звоном упал на брусчатку дорожки, а затем и вовсе покатился в кусты, а я оказалась прижата к дракону. Хотелось бы сказать, что мы очутились лицом к лицу, но в нашем случае это было скорее носом к шее. Причем так близко, что я почувствовала запах Йорда, в котором была свежесть моря с нотками мяты и дуба.

А еще, помимо аромата, я ощутила, как меня виртуозно провели. Опять! Все то время, когда я была уверена, что вот-вот случайно прикончу дракона, этот гад крылатый мог прекрасно себя защитить. Он держал ситуацию под контролем. А я, наивная…

– Зачем? – мой вырвавшийся вопрос был полон возмущения.

– Хотел тебя понять. Но, кажется, у меня появилось лишь больше вопросов… На целый список, – Йорд произнес это, чуть наклонившись.

Его горячее дыхание опалило мою щеку. Я вскинула голову, чтобы посмотреть Вихрю в глаза, и на миг забыла, зачем вообще нужен кислород. Лишь ощутила, как резко подскочивший пульс не просто стучит – ломится в мои барабанные перепонки. Бум-бум-бум. Его бешеный ритм тараном пробивал стену моего самоконтроля.

В этот миг я поняла, что могла бы закрыть глаза, чтобы не видеть Йордрина, заткнуть уши, чтобы его не слышать, но… я не могла закрыть свое сердце от тех чувств, которые не хотела бы испытывать. Например, желание прикоснуться к одному дракону. Дотронуться кончиками пальцев до его скулы…

Вихрь наклонился ко мне, и я ощутила его губы. Напористые. Твердые. Требовательные. Йорд целовал меня, как делал, кажется, все в своей жизни: без тени сомнения, не оглядываясь на цену, которую придется заплатить.

В голове вмиг стало пусто. Впервые я не могла ни о чем думать. Лишь чувствовать. Таять податливым воском в мужских руках, теряя разум, волю. Прожить целую жизнь. Умереть и вновь родиться за ту краткую секунду, что Йорд касался меня.

Дракон оторвался от меня на миг. Я ощутила хриплое мужское дыхание и затуманенным взором увидела бешено бившуюся на его виске жилку. Кажется, этот поцелуй стал нелегким испытанием не только для моего самообладания.

– Земляника и жасмин.

– Что? – не поняла я.

– Какой вкус у твоих губ. Оказалось, земляника и жасмин. Это был один из многих вопросов о тебе. И хотя бы на него я узнал ответ.

– Не стоило, – прошептали мои губы, хотя сердце было со словами не согласно.

– Не смог удержаться, – без тени раскаяния отозвался Йорд.

– Ничего! Вот станешь трупом, архов потрох… – донеслось грозное из кустов, – и сдерживаться не придется! Нет пульса – нет желаний. Причем любых! Я до тебя еще доберусь.

Лишь неимоверным усилием воли я смогла не подать виду, что слышу увещевания кинжала.

– В следующий раз, когда тебя будет что-то интересовать, просто спроси, – отходя на шаг от дракона, ответила я. – Не нужно экспериментов.

– А ты ответишь? Честно? – Он иронично поднял бровь.

Мы оба знали, что нет.

– Я не… – начала было. Но тут в кармане Йорда сработал сигнал переговорного артефакта.

Дракон поднял кристалл на уровень груди и сжал, активируя. Перед Вихрем тут же возникла миниатюрная проекция Арнсгара, долгих, чтоб он сдох, лет ему жизни.

– Преступника, что пронес разрывное проклятие в храм, нашли в камере мертвым. И некромант утверждает, что его дух не допросить: он развеян. Но на повторном допросе этого мага выяснились интересные детали. Думаю, тебе стоит заглянуть ко мне… – без обиняков произнес глава службы безопасности.

Йорд лишь коротко кивнул, давая понять, что скоро будет, и отсоединился.

– Мне нужно идти. Ты сама все слышала… – произнес Йорд. Да объяснения, в принципе, и не требовались.

– Мы всего сутки как женаты, а у меня уже голова кругом от этих покушений. Прошлых, будущих… – выдохнула, прикрывая глаза. Навалившаяся враз усталость давила на плечи.

Увы, даже если бы вчера я проорала «нет» у алтаря, жертвоприношен… в смысле свадьбу было бы не остановить. Ведь это была не просто брачная церемония, а заключение политического, демоны его дери, союза.

– Я не дам тебе погибнуть, – твердо произнес Йорд и посмотрел мне в глаза. Затем его взгляд сместился чуть ниже, на вырез порванного платья, и он добавил: – А пока… Тебя доставить до покоев?

– Для прогулки по коридорам дворца у меня наряд не очень. – Я выразительно указала на свое разорванное платье, намекнув, что кустами-закоулками оно лучше будет.

– Я поэтому и предлагаю, – улыбнулся Йорд.

Я решила было, что он имеет в виду каким-то особые драконьи чары. Иллюзию там какую, которую не распознает и сильный маг, или отвод глаз… И согласилась.

– Давай. Только дай мне буквально пару секунд. Носик припудрю. – И, не дожидаясь ответа супруга, нырнула в кусты.

Когда отыскала Эша – благо кинжал отлетел недалеко, – спрятала его в ножны на бедре, одернула разорванный подол и вышла из кустов, то слова: «Все, я готова», – застряли в горле.

Потому как «доставить» в исполнении дракона было далеко от того, к чему я привыкла. На лужайке, поправ все шаблоны, а заодно и кусты дворцового сада, сидел дракон. Ехидно так сидел, хитро кося на меня своим глазом.

В свете лун, что взошли на небосвод в густых вечерних сумерках, силуэт мощного зверя был исполнен красоты и величия. На его чешуе отражались блики, создавая игру света и тени. Мощные крылья, гордо поднятая голова с длинными рогами, острые клыки, что чуть выдавались над губой, – все это было столь же прекрасным, сколь и смертельно опасным.

От тела дракона исходили волны величия и непоколебимой уверенности, силы и могущества, которые стояли на страже древних знаний и богатств.

– Йорд? – самый идиотский из вопросов сорвался с моих губ помимо воли.

Дракон чуть склонил голову в жесте: за кого ты меня принимаешь? Я не какой-нибудь человек… Я древний, могущественный…

И тут я вспомнила, что Вихрь говорил о двойных именах у сынов неба.

– Дьярвирон Пробужденный? – предприняла вторую попытку.

Ящер довольно оскалился. И в этой ухмылке он был одновременно похож и не похож на Йорда. Это заставило задуматься: а насколько зверь – человек? И одна ли у драконов суть? Характер? Мысли? Или это два разных существа, связанных в одно оборотом?

Но не успела я на эту тему поразмыслить, как дракон поднялся, расправил крылья, напружил лапы, отталкиваясь от земли, и в следующий миг он оказался в воздухе, а я – в его лапах, которыми меня схватили.

Несколько секунд позор… полета – и я очутилась на балконе наших с Вихрем покоев. Опустили меня бережно и деликатно. Ну… по драконьим меркам бережно и деликатно. Я всего-то пролетела пару футов до того, как мои подошвы коснулись тверди. При этом даже смогла устоять на ногах по приземлении, а не позорно шлепнуться на копчик. А затем крылатый помчал дальше.

Меня же стал терзать вопрос: куда дракон при трансформации прячет свою одежду? И вообще, что с ней происходит? Волколаки вон ее рвут в клочья, если не успели снять перед оборотом…

– Эй, ты чего там застыла? – требовательно вопросил клинок.

– Не мешай мне. Я очень занята, – произнесла сердито. Выискался тоже, убийца несчастный, на мою голову! Лишь бы прирезать кого… А мне потом думай, что делать с трупом.

– И чем же? – въедливо уточнил клинок.

– Дышу! – стиснув зубы, прошипела я.

– А… самокопанием, значит, занимаешься, – глубокомысленно изрек Эш. – Ну тогда, раз копаешься, сразу сажай там у себя что-нибудь. Семена ненависти к драконам, например…

– Лучше мандрагору, – мрачно изрекла я.

– Зачем? – не понял клинок.

– Чтобы, когда ты ее достанешь, она за меня могла ярко, громко и нецензурно выражать все, что я о тебе думаю!

– Сильно нецензурно? – уточнил Эш, до которого стало доходить, что он сделал что-то не то.

– Очень, – заверила я клинок. – Ты пытался угробить моего мужа.

– Тю! Муж – это всего лишь условность, навязанная этикетом. Да и вообще, с учетом дворцовых интриг, понятие временное… – начал было разглагольствовать кинжал и, вдруг осекшись, протянул: – Хозяйка, только не говори, что он тебе…

– Не говори глупостей! – отрезала я. – Конечно, нет!

Произнесла это уверенно и категорично. Эх. Мне бы в душе такую же уверенность, как в голосе…

– Фух. А то я уж испугался. Еще это твое предсказание о собственной смерти… – протянул клинок, с намеком так, и предложил: – А может, твоего мужа тогда все же убьем… Превентивно.

– Нет, – во второй раз рявкнула я.

– Эх… Ну нет так нет… – опечалился кинжал. – Ладно, давай я его не буду трогать, раз уж ты так против…