Ближе к вечеру они нашли уединенную дюну, забрались на ее вершину и расположились на нагретом песке, наблюдая, как медленно спускавшееся к горизонту солнце играет бликами на верхушках волн. А вдали на горизонте виднелись крошечные белые паруса катеров и яхт.

Рядом послышался тихий плеск, Фабиан открыл глаза. От яркого света им стало больно, навернулись слезы. Маг смотрел в голубовато-серое небо, думая о том, что кроме воспоминаний у него больше ничего и не осталось.

Набрав полные легкие влажного воздуха, он медленно выдохнул. Вот бы с воздухом унеслась к небу и тоска, поселившаяся в груди! Но, в конце концов, все будет хорошо. А сейчас лучше бросить силы на работу в Департаменте и поиск способа избавиться от Безликого.

Тем временем все вокруг заволокло густым туманом, Мерсо оказался прав. Фабиана, однако, это не пугало. Напротив, он ощутил себя совершенно отрезанным от мира. То, что нужно. Маг высунул правую руку за борт и окунул кисть в холодную морскую воду. Он снова закрыл глаза, думая о необычных ощущениях, охватывавших его в этом месте. Фабиан ощущал спокойствие и умиротворение. Только здесь он переставал чувствовать себя словно на взводе. Неужели другие люди всегда живут вот так спокойно, не готовые в любой момент взорваться от гнева? Как необычно.

Судьба носителя никогда не была легкой. И если многие маги сами соглашались на это, зная о последствиях, то за Фабиана все решили еще до его рождения. И дело не только в том, что за могущество демона придется расплатиться своей душой, а может, и телесной оболочкой.

Эмоциональным резонансом каждого демона были какие-либо человеческие эмоции: жадность, тщеславие, похоть, алчность. И носители постоянно находились под властью этих чувств. Уделом Фабиана оказались гнев, ярость и злость. Именно поэтому его характер отчасти был таким скверным, а он никак не мог на это повлиять. И он всегда, каждую минуту испытывал эти давящие чувства, иногда слабее, иногда сильнее. А еще часто не мог их сдержать.

Но здесь, на этом пляже, все менялось. Маг расслабленно повел плечами. Здесь так спокойно! Можно ни о чем не думать, не ощущать себя сжатой пружиной. Фабиан не понимал, почему так происходит именно здесь. Склонялся лишь к тому, что на него так действует местная природа: море о чем-то тихо перешептывалось с песком, ветер нежно гладил верхушки деревьев, а огромные утесы стояли вечными стражами над белыми барханами дюн.

Через несколько часов выходя на берег, Фабиан чувствовал, что ему стало чуточку легче. Но стоило оставить море и лес позади, вернуться к обычной жизни, как вновь накатывали мрачность и уныние. Нестрашно, привык. Ничего другого быть не могло, пока в теле обитал страшный демон.

Фабиан вернул каяк и другое снаряжение хозяину лодочной станции.

– Я-то уж успел испугаться, что ты сгинул там, – быстро проговорил Мерсо, пока визитер переодевался. – Туман необычно густой сегодня.

Маг усмехнулся.

– Я всегда знаю, где берег, Мерсо. Просто сегодня на море было очень спокойно. И я забылся наедине с ним.

– Хе-хе. Я-то рад, что ты вернулся. Но уж все равно беспокоился, утопленники-то мне не нужны.

Фабиан с улыбкой пожал Мерсо руку, попрощался с ним и пошел вдоль берега к выходу с пляжа.

* * *

А в понедельник на работе Фабиана ждал весьма неприятный сюрприз. Маг, как обычно, явился в офис гораздо позже, чем положено.

Вечером в воскресенье они с Ларри засиделись в баре, и на следующий день с утра ехать в Департамент страсть как не хотелось. И причиной тому была банальная лень, ведь благодаря Безликому Фабиан в принципе не знал, что такое похмелье: демон делал организм невосприимчивым к любым ядам. Маг просто физически не мог напиться до беспамятства, алкоголь из его крови выветривался очень быстро. Добиться небольшого помутнения сознания однажды получилось с помощью сигарет, Фабиан тогда разом выкурил с полдесятка. И несмотря на то что даже после такого он довольно быстро пришел в себя, повторять подобный опыт не хотелось – очень мерзкие это были ощущения.

И все же понедельник, ничего не поделать. Когда же Фабиан, наконец, зашел в свой кабинет, то наткнулся на встревоженный взгляд Ларри.

– В чем дело, старина? – спросил маг, на несколько секунд задержавшись у зеркала, чтобы привести в порядок темно-каштановую шевелюру.

Закончив, он прошел к своему месту, снял пиджак и кинул его на тумбочку, а сам принялся закатывать рукава рубашки. Фабиан по привычке напустил на себя равнодушный и апатичный вид, однако втайне опасался услышать о новых убийствах.

– Утром в Департамент приехала целая делегация из этих… Управления национальной безопасности. Они у Вэла сейчас. Его помощница всех, кто к нему приходит, разворачивает со словами: шеф занят.

Фабиан, услышав это, замер с поднятой рукой – хотел поправить галстук.

– Не может быть! – проговорил он.

Ларри в ответ пожал плечами. Опомнившись, Фабиан все же подзатянул узел на галстуке. Известие шокировало его сильнее, чем он ожидал. Неужели Управление все-таки собирается вмешаться в работу Департамента? Этого только не хватало! Маг лихорадочно размышлял над тем, что можно сделать, чтобы не дать этому случиться. О том, что у него нет необходимых полномочий, он совершенно забыл.

От мыслей его отвлекла телефонная трель. Привычный звук показался слишком резким. Ларри снял трубку.

– Да, шеф? С Фабианом? Конечно, сейчас подойдем.

Он посмотрел на друга, лицо элементалиста побледнело.

– Вэл нас вызывает, пошли.

Друзья покинули кабинет и быстро, почти бегом, бросились к лифтам. Кабина приехала не пустая. Увидев Джоан, Фабиан ощутил, как сердце его на секунду замерло.

– Привет, Джоан, – поздоровался Ларри с девушкой. – А ты куда, если не секрет?

– Привет, ребята. Вот, к Вэлу иду. Ума не приложу, что у него стряслось и зачем ему я. Он же занят вроде.

– К Вэлу? Мы тоже! – воскликнул элементалист. – Он нас двоих пригласил.

Джоан нахмурилась, и после этого они с Ларри перекинулись еще парой фраз. Фабиан старался на девушку не смотреть. Если шеф вызвал их, чтобы они помогли ему решить какую-то проблему, то стоило очистить голову от ненужных мыслей.

Лифт приехал на нужный этаж. Фабиан, шагнув в коридор, сразу опередил своих спутников и первым подошел к двери кабинета директора. Маг постучал и опустил ручку.

Он рассчитывал увидеть в кабинете шефа незнакомых людей, ведь Ларри говорил про какую-то делегацию. Однако у окна стоял только один человек. На вид ему было лет пятьдесят; густые волосы «соль с перцем» аккуратно причесаны, строгий костюм как будто только что с витрины фешенебельного магазина.

Маги вошли, и очки мужчины блеснули, когда он повернулся к новоприбывшим. Фабиан ощутил, как в него буквально впился хищный взгляд умных карих глаз.

– Вы хотели нас видеть, шеф? – робко нарушил тишину Ларри.

– Да, спасибо, что пришли. Познакомьтесь, Сет Таггарт, глава Управления национальной безопасности.

Гость перевел взгляд на Вэла.

– Зачем же все-таки здесь ваши подчиненные? – спросил он.

– Я хотел бы, чтобы вы взглянули на этих людей, – махнул рукой шеф в сторону трех застывших, словно изваяния, магов. – Перед вами, господин Таггарт, мои лучшие оперативники. Они, разумеется, не единственные. Но именно эти люди – Фабиан Карриган, Джоан Скайлар и Лоуренс Лайонс, сражались бок о бок со мной в прошлом году. Надеюсь, вы не забыли, что Нуарвиллю и его жителям тогда угрожала смертельная опасность. На улицах бесчинствовали орды демонов, и мои маги взяли на себя основной удар, стали авангардом защиты! А Фабиан так и вовсе рискнул своей жизнью, чтобы спасти всех жителей, включая и вас. Мы смогли защитить Нуарвилль только потому, что действовали так, как считали нужным в такой экстренной ситуации. Вы даже не можете себе вообразить, что произойдет, отними вы у Департамента автономию!

Фабиан, Джоан и Ларри будто к полу приросли. Никто из них даже примерно, как выяснилось, не представлял, насколько сильно Управление оказалось не удовлетворено работой Департамента.

Таггарт не растерялся.

– Я правильно понимаю, что этим сотрудникам вы доверяете как себе? – Он повернулся к троим друзьям: – Что ж, молодые люди, перед вашим появлением речь шла о переформировании Департамента мистических расследований. Вполне вероятно, что в ближайшем будущем будет принято решение о переходе вашей структуры под наше руководство.

«Сказал, будто зачитал выдержку из какого-то постановления», – с отвращением подумал Фабиан.

– Но почему? – первой опомнилась Джоан.

– Потому что сейчас работа вашего Департамента совершенно не удовлетворяет требованиям, на которые опираются вышестоящие инстанции.

У Фабиана от таких дурацких формулировок сводило зубы. Интересно, а в обычной жизни этот человек тоже использует исключительно канцелярскую речь?

– Правильно ли я понимаю, что вы собираетесь отдать несколько сотен магов в подчинение самым обычным людям, незнакомым с магией в принципе?

Фабиан говорил жестко, стараясь, чтобы голос его не дрожал от гнева.

– Верно.

– Но это ошибка! – воскликнул Ларри. – Ваши люди совершенно не знакомы с нашими методами!

– Понять их – вопрос времени.

– Mais c’est des conneries!^[7] – не сдержался и нагрубил гостю Фабиан. – Ни у нас, ни у вас тем более нет этого времени! А что потом? Чтобы выехать на вызов и уничтожить демона, нам придется заполнять тонны бумажек? Ждать, пока менее компетентные люди примут решение? Vous rigolez?!^[8] Это же полный бред, и вы должны это понимать, вы же не дурак!

Глаза Таггарта сверкнули, но на выпад разбушевавшегося оперативника он ничего не ответил. Зато Вэл резко подался вперед и предостерегающе воскликнул:

– Фаб!

В ответ маг кивнул, закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

– Что ж, Морган, с вашего позволения я здесь закончу. Мы еще обсудим переформирование Департамента между собой. Ожидайте приглашения в Управление. До свидания.

И Таггарт, не говоря больше ни слова и не глядя ни на кого из присутствующих, покинул кабинет Вэла.

– До свидания, – произнес шеф ему вслед.

Когда гость ушел, директор шумно выдохнул. Видя, как поникли его плечи, Фабиан почувствовал себя виноватым. Не нужно было, наверное, дерзить визитеру, тем более что Управление в иерархии правительственных структур стоит выше Департамента.

– Джоан, Ларри, спасибо еще раз, вы свободны, – сказал шеф. – Фабиан, останься.

Друзья кивнули и вышли, Ларри придержал для Джоан дверь. Оставшись наедине с учеником, Вэл сел за свой стол, а Фабиан занял одно из кресел для посетителей.

– Прости меня, Вэл, – понурив голову, сказал маг. – Это я виноват, разозлил его. Не надо было мне так говорить…

Но, к удивлению Фабиана, Вэл покачал головой.

– Хоть я и не одобряю твоих манер, не могу не признать, что ты все правильно сказал. Вряд ли теперь есть смысл осторожничать. Хоть Таггарт и упомянул, что решение они еще не приняли, я-то понимаю, что все уже решено. Переформирование Департамента – вопрос времени.

– Ты считал его мысли?

– Магия не нужна, чтобы обо всем догадаться. И все же кое-что, о чем Таггарт умолчал, я узнал. При переформировании они отправят меня в отставку.

На Фабиана будто ведро ледяной воды вылили.

– Нет! – почти закричал он. – Так нельзя! Маги ведь не смогут без тебя, Вэл!

– Это ты понимаешь. А в Управлении все иначе. Они даже при желании не смогут оставить меня директором, эта должность вообще будет упразднена.

– Этого нельзя допустить, Вэл! – взмахнул руками Фабиан. – Ты же манипулятор! Сделай так, чтобы они от нас отстали! Они ведь даже не поймут, что кто-то покопался в их мозгах!

Вэл долго смотрел на ученика, словно размышляя над его словами.