Фабиан обвел присутствующих мутным взглядом, однако никто не шелохнулся и не проронил ни слова. Даже музыка в баре больше не играла. Притихшая публика не спускала с него глаз, а маг медленно вернулся к своему месту. Он вытер ладонью кровь с разбитых губ и разом осушил свой бокал. Со стуком поставив его на стойку, Фабиан поднял глаза и увидел прямо перед собой бармена. Тот покачал головой. Этого оказалось достаточно, чтобы понять хозяина заведения без лишних слов. Буйный посетитель тяжело вздохнул, бросил на стойку пару купюр и двинулся к выходу. Он шел, прихрамывая и сгибаясь при каждом шаге.

Уже сидя в машине, Фабиан осмотрел распухшие фиолетовые костяшки своих пальцев. Откинул солнцезащитный козырек и взглянул на себя в небольшое зеркальце. Скула, пульсировавшая болью, раздулась и побагровела, на губах еще виднелись следы крови. Мышцы всего тела ныли, а вдохнуть полной грудью маг не мог из-за острой боли в ребрах. И, несмотря на все это, он не жалел об учиненном в «Адской Гончей» дебоше. Теперь вход в бар ему заказан, но невелика потеря: таких мест во всем Нуарвилле полно. Зато не только сейчас ему мерзко и больно.

А раны – это ерунда, бывало и похуже. Ночь крепкого сна, и к утру он будет как новенький. Даже Ларри не поймет, что друг побывал в переделке.

Черный седан выехал с парковочного места и встроился в редкий уличный поток. Фабиан неторопливо ехал по Нуарвиллю, оставляя позади перекрестки и проспекты. На город давно опустилась ночь. Оранжевые фонари ярко освещали дороги, но все же не могли разогнать тот мрак, что клубился над Нуарвиллем не только ночью, но и, казалось, днем. Хотя, возможно, это была всего лишь игра воображения, и на самом деле Нуарвилль ничем не отличался от других подобных городов мира.

Фабиан иногда просматривал информационные сводки, присылаемые филиалами Департамента из других городов. И ситуация там мало чем отличалась от того, что творилось здесь. Но Нуарвилль ведь был и крупнейшим! Так что и масштаб происходящего в нем оказывался шире.

И все же Фабиан не удивился бы, получив подтверждение своим догадкам о том, что над Нуарвиллем, например, довлело какое-то проклятие. Или что зла здесь творилось столько, что оно уже начало влиять на жизнь этого каменного организма. Но, скорее всего, все было гораздо прозаичнее: Фабиан не просто регулярно сталкивался с темной стороной Нуарвилля, он стал ее частью. Нить его жизни прочно вплелась в неприглядную паутину мрачных событий, и уже не было никаких шансов из нее выпутаться.

Разве что уехать отсюда. Вот только Фабиан не собирался. Его вполне устраивала такая жизнь, он привык к текущему положению дел. Иногда он, конечно, разбавлял этот вечный чернильный мрак поездками за город. Эти светлые пятна действительно помогали развеяться, перестроиться, отдохнуть. Но Фабиан с каждым разом все отчетливее понимал: он ни при каких обстоятельствах не покинет Нуарвилль. Слишком дороги ему уличные приключения, полные драк, погонь и адреналина.

Фабиан вернулся домой в первом часу ночи – обычное дело. Раздевшись, он прошел в ванную. С досадой бросил заляпанную кровью белую рубашку в корзину для белья на химчистку. Там уже скопилась приличная гора, и маг вздохнул. Так скоро придется выделять отдельный бюджет именно на стирку. Или возить с собой спецовку, которую не жалко испортить.

Он усмехнулся, почему-то представив себя в сером строительном комбинезоне. Вряд ли такой вид можно назвать устрашающим. Маг наклонился над раковиной и стал умываться. Розоватые капли оросили белоснежную керамическую поверхность. Закончив, он аккуратно приложил мягкое полотенце к горящему от боли лицу. И все же Фабиан еще ни разу не пожалел, что пошел на поводу у своих эмоций.

Глава 4
Заноза

А на следующий день в Департаменте мага ждали плохие новости. Он прибыл туда ближе к одиннадцати утра. Когда Фабиан зашел в кабинет, Ларри как раз говорил по телефону, судя по всему, с оперативным дежурным. Элементалист нервно запускал пальцы в свою темную шевелюру с первыми седыми волосками. Ларри был даже младше Фабиана, и седеть начал очень рано. Сам он, впрочем, никаких трудностей на этот счет не испытывал, считая, что это даже придает ему особый шарм.

Фабиан терпеливо ждал, пока друг закончит говорить, внимательно наблюдая за его взглядом. В светло-серых глазах Ларри отражались тревога и досада. Наконец элементалист положил трубку и мрачно сообщил: час назад были найдены еще три тела.

День, обещавший стать в целом неплохим, сразу же испортился. Маг хмуро слушал рассказ напарника. Он не сочувствовал очередным жертвам убийцы, такая уж у него работа. Фабиан рассматривал эту новость больше с прагматической точки зрения – с момента первого убийства прошло чуть больше месяца, а жертв уже целых девять! Это значило, что уровень недоверия и давления на Департамент сильно возрастет.

Когда Ларри закончил пересказывать детали, друзья покинули кабинет. Вскоре они уже ехали к месту преступления. Им оказалась крохотная бетонная площадь, с трех сторон окруженная нежилыми зданиями. Выбор места показался магам очевидным: малолюдный квартал, куда ночью притащить тела и уйти незамеченным проще простого.

Маги прошли мимо полицейского оцепления, показав по пути свои удостоверения. Затем они миновали ярко-желтые ленты и вышли к центру площадки. Три тела лежали, сваленные как попало. Пока Ларри прочесывал территорию при помощи терракинеза, Фабиан принялся осматривать убитых. Все трое – мужчины средних лет, внешне особо ничем не примечательные. Мог ли быть возраст закономерностью? Вряд ли, ведь предыдущие шесть жертв, наоборот, ничего общего друг с другом не имели. Надев перчатки, маг аккуратно повернул голову одного из убитых и увидел на шее небольшой порез. Кожа вокруг него была испачкана кровью, одежда некоторых жертв пропиталась кровью насквозь. Закончив с телами, Фабиан осмотрел само место, но, как и в прошлые разы, не нашел никаких следов или улик.

Маг снял перчатки и принялся задумчиво мерить шагами площадку. Искать как будто просто нечего, преступления казались идеальными. Фабиан скользнул взглядом по стенам зданий, но ни одной камеры не обнаружил. Впрочем, уже имеющаяся запись, приложенная к материалам дела, все равно оказалась бесполезной: на ней были видны только три темные фигуры. Распознать, кто они, конечно же, не представлялось возможным.

– Фаб! – вдруг услышал маг встревоженный голос Ларри. – Опять это присутствие! Тот же человек, что на предыдущем месте преступления!

– Где он? Далеко? Сможешь точно определить? – вскинулся Фабиан.

– Да вот… За углом!

Фабиан бросился, куда указывал Ларри. Элементалист рванул за ним. Обогнув здание, они увидели улепетывающую по проулку фигуру. Ларри вскинул руку, земля под ногами беглеца вздыбилась, он не смог удержать равновесие и упал. Откатившись к стене, подозреваемый поднял ладонь. В тот же миг за спинами маги услышали грохот. Фабиан успел оглянуться и увидел, как друга завалило обломками разрушенной телекинетическим ударом кирпичной стены.

– Ларри! – заорал Фабиан, резко затормозив.

А беглец тем временем вскочил на ноги. Их с оперативником разделяла пара десятков метров, однако бежать было некуда – впереди оказался тупик.

Подозреваемый обернулся. Фабиан с удивлением понял – это девушка! Капюшон слетел с ее головы, и по плечам рассыпались ярко-розовые волосы. Но маг не собирался делать скидку на пол. В ярости, которая родилась из страха за Ларри, он швырнул в девушку две атакующие печати. Одна из них разбилась о пурпурный магический щит.

Лицо беглянки исказилось от гнева. Она метнула в противника несколько сигилов, а сама с яростным воплем кинулась на Фабиана. Тот на миг оторопел от неожиданности и едва успел поставить щит. Он никак не ожидал, что подозреваемая перейдет в рукопашный, да еще с таким неистовством. Охваченные магическим огнем кулаки чародейки врезались в защитную печать Фабиана. Под натиском ее атак маг даже немного попятился. Однако времени церемониться с подозреваемой не было. Ларри наверняка нужна срочная помощь, так что пора было заканчивать с этой игрой.

После очередного удара Фабиан подался вперед, концентрируя свою силу в защитном сигиле. Девушка на миг зависла в воздухе, а затем ее отбросило в сторону. Беглянка отлетела к стене, ударилась об нее и рухнула на землю.

Над кончиками пальцев Фабиана появились магические печати, он сделал шаг к подозреваемой. Но чародейка лежала, не двигаясь. Печати исчезли, и маг кинулся к Ларри. Тот со стоном пытался выбраться из-под завала, Фабиан, подключив свои силы, раскидал в стороны каменные обломки.

– Ты цел? – помогая другу подняться, с тревогой спросил он.

– Да, кажется, – держась рукой за голову, ответил Ларри. – Успел, к счастью, защититься в последний момент. А где подозреваемый?

– Подозреваемая, – поправил Фабиан.

Он не отрывал взгляда с бледного лица элементалиста. Одна бровь у него оказалась рассечена, выступающие скулы покрывали кровоподтеки и ссадины, а на чуть впалых щеках красовались царапины.

– То есть?

– Это девица. Вон валяется. Пришлось ее слегка приложить, сдаваться не собиралась.

Друзья подошли к девушке. Она все еще лежала лицом вниз. Лишь когда они обступили ее, девушка слабо пошевелилась. Маги опустились рядом с ней. Чародейка с трудом поднялась и села на колени.

– Больно, – пожаловалась девица.

– Так думать надо, против кого выходишь, – жестко ответил Фабиан.

Девушка взялась руками за голову и посмотрела на друзей. Она никак не могла сфокусировать взгляд. Ее саму это, по всей видимости, мало смущало, потому что она радостно воскликнула:

– Ого, четыре близнеца!

Фабиан и Ларри переглянулись.

– Да у нее в глазах двоится! – догадался элементалист.

– Хорошенько приложилась, – констатировал Фабиан.

Он повернулся к Ларри.

– Надо бы ее обезвредить. А как закончим с телами, доставим в Департамент и допросим.

– Согласен, только ей бы к медику сначала, – сказал Ларри, щелкая перед лицом хихикающей девицы пальцами.

В голосе элементалиста звучали неподдельные тревога и сочувствие.

– Наш судмедэксперт может ей заняться, – пожал плечами маг.

– Фаб! – с возмущением воскликнул Ларри. – То, что она подозреваемая, не дает тебе права так с ней обращаться! Ее вообще-то закон защищает.

– Ладно, ладно, – торопливо воскликнул Фабиан. – Давай тогда просто побыстрее разберемся с трупами, а потом рванем в Департамент. Там передадим ее штатному медику.

– Договорились.

Фабиан взял девушку за локоть.

– Давай, принцесса Жвачка, поднимайся и пойдем. Помоги-ка, Ларри.

Они помогли девушке встать на ноги и повели ее к месту преступления. По пути Фабиан наложил на беглянку заклинание, блокирующее ее магические силы. Запястья девушки обвили две светящиеся оранжевые змейки – магические путы, созданные Ларри. Маги усадили девушку в машину Фабиана, и хозяин запер автомобиль на центральный замок.

Оставшиеся процедуры на бетонной площадке не заняли много времени. На обратном пути к машине друзья обсуждали картину преступления. Снова все указывало на то, что жертвы были убиты не здесь. Фабиан открыл автомобиль, и задержанная девушка издала какой-то возглас. Оперативники же едва обратили на нее внимание.

До Департамента они добрались без приключений, там Ларри повел подозреваемую в медпункт, а Фабиан отправился ждать их в комнату для допросов.

Вскоре элементалист привел задержанную. Усадив девушку за пустой белый стол, он покинул помещение, чтобы следить за допросом из соседней комнаты за зеркальным стеклом.

Прежде чем начать разговор, Фабиан хорошенько рассмотрел подозреваемую. Лицо в форме сердечка, тонкие губы, чуть вздернутый кончик прямого носа. Девушка даже брови красила в ярко-розовый, и вкупе с прической это делало ее похожей на подростка.

– Интересно тут у вас, – осматривая аскетичную допросную, сказала девица.

Она вела себя совершенно нормально: целитель Департамента ее подлатал.

– Не слишком-то радуйся, – мрачно осадил ее Фабиан. – Ты вообще-то подозреваешься в причастности как минимум к шести убийствам.

Девушка с секунду смотрела на него, а потом расхохоталась. Смеялась она долго, на ее синих глазах даже выступили слезы. А Фабиан терпеливо ждал, пока приступ веселья пройдет.