Не то чтобы я была рада, если бы Теор вдруг узнал во мне невесту, но потеря искры – это, наверное, ненормально! Вдруг это как-то скажется на моём здоровье?

– Над этим нужно подумать. Возможно, придётся снова обратиться к памяти магии Этель, – размеренно проговорил Ксандр. – Но мы слишком задержались в городе. Киар Хилагауст уже наверняка приказал найти племянника, который пропал с утра. Здесь налево… Мы пройдём в общественные лаборатории Академии Ашрока. Там сможем создать зелье, а выпьем уже в другом месте.

– А как быть с одеждой?

– У Этель есть схрон. Но туда – потом. Лови экипаж.

Я взглядом отыскала свободный среди тех, что сновали по улице, и подняла руку так, как если бы ловила такси. Удивительно, но это сработало! Меланхоличный кучер уточнил у меня адрес, и совсем скоро мы добрались до вытянутого вдоль улицы здания с явными готическими мотивами в архитектуре фасада. Похоже, оно было гораздо старше остальных домов в городе и сильно выбивалось из их золотисто-синих рядов.

– Поищи в сумочке пропуск, – подсказал Ксандр.

Я пошарила в ридикюле и отыскала там что-то наподобие привычных в моём мире ключ-карт. На входе в лаборатории стояли отдалённо напоминающие турникеты метро конструкции, но с магическими завесами вместо обычных створок. Я поднесла ключ к призывно мигающему замку, тот тиликнул, и преграда на моём пути растворилась.

Охранник в форменной одежде даже не взглянул на меня: видимо, своей пропускной системе здесь полностью доверяли.

– Откуда у Этель пропуск сюда?

– Успела сделать во время учёбы, – ответил Ксандр. – Был повод. А после выпуска она просто его не сдала.

– И её не поймали за это?

– К тому времени она научилась создавать реалистичные иллюзии. Думаю, подмену до сих пор не обнаружили, иначе отследили бы ключ.

Мы прошли через коридор, проверяя каждую комнату, как примерочную, не занята ли. Наконец нашлась свободная. Стол в ней, как я себе и представляла, был заставлен колбочками, пробирками и мисочками самых разных форм. Тут же стояли горелка и хитровыдуманного вида аппарат сродни самогонному.

Под чутким руководством Ксандра я выложила все ингредиенты на стол и принялась их смешивать, постоянно заглядывая в ежедневник, который до этого был совершенно чистым, а теперь пестрел записями.

Я старалась ничего не перепутать: где нужно – подогревала, перетирала и даже взбивала ложкой до воздушной пены. И так увлеклась, что не сразу поняла, что дошла до конца рецепта, а Ксандр скомандовал:

– Всё!

Я вытерла испарину со лба: в комнате душно или просто от напряжения всё моё тело раскалилось, как электрод? Казалось, ничего более странного и сложного в своей жизни не делала.

– Что теперь?

– Теперь добавь туда каплю своей крови и произнеси вот это.

На странице рецепта проступила ещё одна строчка – полнейшая абракадабра, как по мне. Если я это произнесу, точно не вызову демона? А если перепутаю буквы, не превращусь потом в лягушку?

Специальным крохотным ножом, который, оказывается, тоже был потайном кармашке сумочки Этель, я уколола палец и уронила в чашу с фиолетового цвета жижей одну каплю.

– Теперь духи должны связать твою душу с воспоминанием о Лорионе, чтобы ты смогла принять его облик, – пояснил Ксандр.

– То есть маг крови может обращаться только в того, кого видел лично?

– Не совсем. Это умение вообще подвластно немногим, иначе всё было бы просто и порождало бы кучу неразберихи! Этель стоило огромных трудов раздобыть это заклинание! И она замужем за Лорионом, хоть и фиктивно. Между ними магическая связь – это помогло.

– Ясно, – вздохнула я, после чего старательно повторила длинное и запутанное заклинание.

Жижа в миске вспыхнула красным, по её поверхности поплыли бордовые разводы, и она поменяла цвет на устрашающе чёрный. Надо обладать отдельным мужеством, чтобы вообще это выпить! Хорошо, что хоть рецепт проверенный, иначе я точно не решилась бы.

– Переливай во флакон и пошли! Нечего тут задерживаться! – велел дух, оглянувшись на дверь, словно кто-то вот-вот мог в неё войти.

Стараясь не привлекать к себе внимания, мы покинули общественные лаборатории, затем поймали экипаж, запряжённый парой вполне обычных на вид лошадей, и покатили в совсем другой район Ашрока.

А Этель хорошо подумала над запутыванием следов. На то, чтобы обратиться Лорионом, мы потратили уже почти полдня!

– А что находится под этими островами? – спросила я, когда повозка ехала по очередному мосту.

– Там горная долина, но жить в ней невозможно, – флегматично отозвался Ксандр. – Слишком сильный магический фон – он и держит острова в воздухе. Только на большом отдалении можно спускаться на землю.

– А как?

– На драконах, – буркнул дух. – Как ещё? На нескольких островах Ашрока есть драконьи причалы, где можно нанять для себя такой “транспорт”. Но драконокровные перемещаются сами, конечно. Например, герцог Теор Ван дер Вэдис прилетел сюда снизу. Его Теневые долины находятся довольно далеко отсюда. Сам я там не был, конечно, но слышал, что это очень неприветливые места. К тому же есть опасность прорыва “теней” – итзалов.

– Что это?

– Противоположные магические сущности. Они поглощают любую магию, питаются ей. Раньше прорывы сущностей происходили только в Теневых долинах. Почему их так и назвали. Но говорят, что время от времени они появляются и в других частях континента. Ледяные драконы имеют хорошую защиту от них. Ну, ещё, пожалуй, тёмные маги.

– Если те места так опасны, то зачем там вообще кто-то живёт?

– Ну, во-первых, в тех горах добывают немало полезных минералов и драгоценных камней, которые используются и в разных магических артефактах, – деловито заметил Ксандр. – Кто-то должен контролировать добычу. Во-вторых, это рубеж. Если никто не будет останавливать прорыв итзалов, рано или поздно они расползутся повсюду. До прихода драконов тёмные маги охраняли его. Но и ледяные драконы справляются отлично.

За таким познавательным разговором мы добрались, куда нужно. Я успела подумать, что для превращения в Лориона Этель снимала какую-нибудь квартирку, но оказалось, что она обходилась без заморочек, просто пряталась в одном из заброшенных домов. Единственное, чем озаботилась, – это поставить защиту от посторонних взглядов, чтобы внутрь не лезли все подряд. В старом доме с забитыми окнами, скрипучими полами и паутиной в каждом углу было жутковато, особенно если представить, что его охраняют духи. От мистического восприятия магии Этель мне пока не удавалось избавиться.

– Сначала сними платье! – велел Ксандр. – Так будет удобнее.

Я нехотя подчинилась и осталась в одной нижней сорочке и панталонах до середины бедра. Стало прохладно. Да и вообще неуютно: стою тут, как идиотка, посреди заброшенного особняка, который смахивает на дом с привидениями, в одном неглиже. Раньше я вообще не могла представить, что когда-то окажусь в подобной ситуации!

– Теперь нам нужно произнести ещё одно заклинание, – проговорил дух. – И, прежде чем выпьешь эликсир, ясно представь Лориона. Призови образ из памяти Этель – так будет надёжнее.

Я последний раз с сомнением взглянула на флакон, наполненный тёмной жидкостью, и повторила очередную бессмыслицу, которая проявилась в ежедневнике. Затем зажмурилась и, представив блондинистого красавчика, выпила зелье. Оно оказалось неожиданно мерзким на вкус. Даже странно, почему я этому удивилась, учитывая, из чего оно состояло.

Потом у меня поплыло перед глазами, и прежде чем я успела спросить у Ксандра, нормальный ли это процесс, рухнула сначала на колени, а потом – плашмя – на пол. Сколько так пролежала, неизвестно, но судя по тому, что свет за окном не сильно изменился, недолго. Встала, потирая ушибленные места, и тут же поняла, что мои руки изменились.

Мужские! Мамочка!

К этому я тоже почему-то оказалась не готова, хоть и знала все обстоятельства. Хотя, знаете ли, одно дело – представлять, как это будет. А другое – и правда обнаружить себя мужиком. Ожидание – реальность.

Я подошла к огромному осколку зеркала, который чудом держался в раме на стене, и схватилась за голову. На меня и правда смотрел Лорион! Конечно, в сорочке и панталонах он выглядел крайне идиотски, но хуже было лишь то, что у него оказались такие же красные волосы, как у меня до превращения.

– И что с этим делать? – Я встрепала их пальцами. – Мне кажется, это провал операции!

– Подожди, – ответил Ксандр, появившись передо мной в воздухе. – Волосы меняют цвет в последнюю очередь. Но если этого не произойдёт, у нас проблемы… Пока переодевайся в мужскую одежду. Я покажу, где она спрятана.

Глава 5

Теор ван дер Вэдис

– Вы не представляете, что вчера произошло! – в очередной раз принялась щебетать жена Велиоса за обедом. – В Ашрок вернулась Нонна Келиван!

Сообщила она это таким тоном, будто мужчины сразу должны были отреагировать на новость возгласом: “Да ты что!” За этим могли бы последовать уточнения вроде: “Да как она могла?” или же “Это просто замечательно!”

Но, к сожалению очаровательной Фрезии, Теор не мог ответить ни тем, ни другим, потому что совсем не знал, кто такая эта Нонна и что в её возвращении такого примечательного.

Зато Велиос, похоже, разбирался в светской жизни Ашрока гораздо лучше него, поэтому ограничился безучастным комментарием:

– Что же, её траур по несчастному супругу уже закончился? Истинно, от таких женщин нужно держаться подальше. Они обязательно доведут до неприятностей.

– Если ты имеешь в виду, что её муж покинул этот мир, то эта неприятность рано или поздно случается со всеми, – отметил Теор, нарезая стейк в своей тарелке. – В остальном, боюсь, я не понимаю, о чём вы говорите. И не могу разделить ваше возмущение.

Фрезия закатила глаза, словно в этот миг подумала, что он безнадёжно отстал от столичной жизни. Впрочем, Велиос ответил ему полным солидарности взглядом. Похоже, разговор он поддержал лишь из-за нежелания обидеть супругу.

– В своё время Нонна была очень известной и скандальной особой, – пояснила та, неприязненно кривя губы. – Прославилась сначала тем, что открыла своё детективное агентство. Понятное дело, оно не пользовалось большой популярностью.

– Потому что им управляла женщина? – догадался Теор.

И даже не попытался скрыть иронию в голосе. Странно, когда желание женщины обрести независимость и собственное дело осуждают не только мужчины, но и товарки. Хотя, следуя законам логики, должны поддерживать подобные стремления.

– Прежде всего, – кивнула Фрезия. – А потом… Она завела роман с комиссаром полиции! И увела его из семьи. Поднялся такой скандал! Им даже пришлось уехать. И надо быть совершенно безумной, чтобы вернуться после всего, что она учинила.

– Полагаю, с тех пор прошло немало лет, – уточнил Теор.

– Больше десяти, – вставил Велиос. – Но у дам Ашрока до сих пор подгорают известные места при упоминании её имени.

Он скупо рассмеялся, и даже гневный взгляд супруги не сразу заставил его замолчать.

– Любопытная история, – хотел было подытожить Теор и тем закрыть тему.

Но взгляд кузена на миг остановился, будто он что-то вспомнил.

– Кстати! Она тоже маг крови! – Он повернулся к Теору. – И очень сильный. Что бы ни говорили, нюх в расследованиях у неё всегда был отличный, и, если бы не предосудительное отношение к ней, она добилась бы огромных успехов. Ты сходил бы к ней. Возможно, она поможет тебе отыскать твою Искру.

– Я и сам справлюсь, – без энтузиазма заметил тот.

Мысль о том, что ему за недели поиска не удалось напасть на верный след, признаться, слегка уязвляла. Да где это вообще видано, чтобы дракон потерял свою Искру? Он не мог припомнить ни одного подобного случая.

Впрочем, и случай, чтобы Искра сбегала, тоже припомнить не получалось.

– Ну хотя бы ты можешь узнать у неё больше подробностей о возможностях магии крови. – Велиос пожал плечами. – Кто знает, на какие идеи это тебя наведёт.