Девушки расстались уже поздним вечером и не знали, что ночным порталом в Никой пришёл герцог Стефан Эмет.

***

Стефан был другом Игнация и даже каким-то дальним родственником, поэтому разместился он не в городе, а вместе с семьёй Игнация в замке Марселы и Рэдмона. Он знал, что здесь остановилась и княжна Джемма. Это устраивало герцога. Стефан хотел поближе познакомиться с девушкой перед помолвкой. Понятно, что он даже не планировал отказываться, предложение было чрезвычайно выгодным, но и соглашаться сразу не спешил.

За Джеммой предлагалось богатое приданое. Правда, Эмет и сам был не беден, но состояние не бывает лишним, как известно. Другим плюсом было то, что с помощью этой помолвки герцог собирался изгнать из памяти отказ Марселы.

Да, девушка никогда не давала ему надежды и сразу честно сказала, что замуж не пойдёт не только за него, но и вообще. И Стефан вначале перенёс это с пониманием. Но, когда Марсела буквально за месяц согласилась стать женой Рэдмона, его задело! Не просто задело, а взбесило! Какой-то молокосос легко обошёл его в борьбе за девушку! Трудно было принять этот факт, но пришлось. Принц и принцесса поженились.

И нет, Стефан не любил Марселу, но обидно… Так что сейчас, Стефан рассматривал Джемму ещё и как попытку заместить в уме и в сердце принцессу Марселу. Игры – удачный повод сблизиться. Он повернул к комнате, следуя за слугой, и столкнулся с дамой.

– Простите, дорогая, – привычная лучезарная улыбка для прекрасного пола должна была сгладить неловкость, но сразу увяла под взглядом тёмных глаз.

– Джемма?!

– Доброй ночи, лорд Эмет, – вздёрнутый подбородок, резко отброшенная за спину коса и проплывающая мимо сама грация…

– Тёмный забери?! – прошептал вслед девушке Эмет.

Он, конечно, знал, что Джемма в замке, но встретить её вот так, в ночном полутёмном коридоре, не предполагал. И тем более не предполагал, что вид Джеммы без парадной причёски, без традиционного «нарисованного» лица так взбодрит его!

Да, он встречался с Джеммой уже дважды. До этого только знал, что такая девица существует. В его планы она не входила. Слишком далёкие у них были места обитания. Но случай свёл их вначале на императорском балу, где принц с Марселой обратили его внимание на девушку. И, да, он сразу оценил эту красавицу, но всё же особого интереса она не вызвала.

Потом они встретились в княжестве, когда уже шёл разговор о помолвке, однако говорить предметно было рано, потому что князь ещё не получил подтверждение от степи о разрыве договора с ними.

Но сейчас, в коротком ночном столкновении, он увидел и почувствовал другую Джемму. Горячую, взрывную, гордую… Эта Джемма стоила того, чтобы за неё побороться… может быть…

А Джемма, дойдя до своих покоев, обессиленно опустилась на край кровати и безуспешно пыталась унять сорвавшееся в аллюр сердце. Такие проницательные глаза, такой горячий взгляд, такая хищная улыбка… Никогда ещё мужчины не смотрели на Джемму с таким вожделением. И, тёмная ведьма, Джемме не было стыдно, ей было… приятно.

***

После завтрака, который был шумным и суматошным из-за непривычно большого количества людей за столом, мужчины собрались у Рэдмона в кабинете. Такой себе малый совет: принц Рэдмон – хозяин, король Игнаций – его тесть, герцог Леон – безопасник и друг принца, герцог Эмет – возможный жених Джеммы.

– Рэдмон, мои люди докладывают, что Маркус привёз с собой какого-то важного степняка и вчера весь вечер у него что-то выяснял, – озабоченно произнёс Игнаций.

– Я знаю, он выяснял правила игр и особенности традиций. У меня тоже есть свой человек в обслуге Маркуса. Людям отца нельзя доверять безоговорочно, к сожалению.

– Неужели он на самом деле рискнёт участвовать? Не верится! – хлопнул себя по бёдрам Леон.

– Мне кажется, его послал отец. А вот зачем – вопрос. Леон повесь артефакты в его апартаментах. Нам надо знать всё.

– Уже сделано. Первые результаты будут сегодня…

Дверь в кабинет вдруг дрогнула под увесистым ударом, и послышался грубый мужской голос с лёгким акцентом:

– Сними магию, Рэдмон, и дай войти с миром. Это я – Акчай!

Мужчины в кабинете переглянулись, и Рэдмон моментально снял защитный полог. Дверь тут же распахнулась под крепкой рукой степняка. За ним маячила взволнованная фигура дворецкого и напряжённая начальника замковой стражи.

– Господин! Гость прошёл сам, не слушая нас…

– Командир, не было указаний как с ним поступить! – почти в голос оправдывались оба.

– Идите, – махнул им рукой Рэд. – Рад видеть тебя, наследник степей. Что привело тебя в мой дом так неожиданно? – постарался сразу приглушить агрессию Акчая принц.

– Я приехал за своей невестой!

Тайджин¹ шагнул вперёд и остановился перед принцем, широко расставив ноги, как будто показывая своё превосходство.

– До меня дошли слухи, что княжна Джемма Орсан находится в твоём доме. Я против того, чтобы моя невеста находилась среди посторонних мужчин. Она может быть либо с отцом, либо со мной. Но князя здесь нет, он ещё не приехал, поэтому ты должен выдать её мне!

После этих слов все мужчины в кабинете подошли ближе и встали за спиной принца, показывая на чьей они стороне, но пока не вмешивались в разговор.

– Джемма – моя гостья, тайджин. Князь отправил её сюда под мою опеку. Извини, Акчай, но передать тебе девушку я не могу. И, насколько я знаю, ваша помолвка расторгнута?

– Нет! Я не давал официального отказа! Степь не отдаёт своё! Девушка моя!

– Леон, женщин собрать в одном месте и обезопасить! Немедленно! – не стесняясь присутствия степняка, Рэдмон отдал распоряжение и перевёл взгляд на тайджина, не уступая ему в поединке взглядов.

– Акчай, – нарушил установившуюся напряжённую тишину Игнаций. – В замке моего зятя сейчас много гостей. Давай не будем устраивать открытую ссору. Насколько я знаю, князь ждёт от тебя отказа и уже рассматривает другие предложения.

– Я услышал тебя, Игнац-гуай², – приложил руку к груди Акчай. – Но я не собирался отказываться от этого брака. Князь нарушает нашу договорённость. Это оскорбление.

– Неправда! – низкий гневный голос Джеммы прозвучал от порога сразу за словами Акчая. За её спиной утвердился Леон. – Не надо никого вводить в заблуждение, тайджин! Нам стали известны ваши планы на этот брак, и это вы нарушаете все договорённости. У вас уже есть жена, Акчай, а по нашим законам княжна не может быть ни второй, ни какой другой женой. Только единственной. – Джемма вскинула голову.

– Иди к себе, женщина! Тебе не место среди мужчин!

Глаза степняка опасно сузились, а камча непроизвольно хлопнула по голенищу сапога.

– Ты не прав, Акчай! – Рэдмон немедленно встал между ними, закрывая княжну. – Вы с Джеммой равны по положению, оба – наследники своих отцов. Как минимум, ты должен разговаривать с ней уважительно.

– Это у вас, – степняк пренебрежительно скривился. – А у нас женщина получает ровно то отношение, которого достойна, – медленно произнёс он. – Ты упомянула мою жену, так вот, Гюзель – лучшая наездница, без промаха снимает стрелой тарбагана, одним ударом ножа убивает барана, когда надо приготовить еду, может поставить юрту и накормить целый аул. А что можешь ты, женщина?!

– Зачем же ты держишься за этот договорной брак, если я тебе не подхожу? – не отвела глаз княжна.

– Ошибка твоего отца – наша удача, – не стал скрывать степняк. – Князь предложил тебя и вместе с тобой серебряные рудники. Из-за них Гюзель согласилась стать второй женой.

– Но я не согласна становиться даже первой! – топнула ногой Джемма.

Она прикусила губу и с надеждой взглянула на Рэдмона. Формально Акчай в своём праве, и если принц отдаст её степняку, то Джемма может стать его фактической женой уже этой ночью, а, может, и сразу, как только они переедут границу, и тогда говорить о каком-то равном браке с герцогом Эметом будет невозможно.

– Не так быстро, тайджин, – глухой рык Эмета заставил степняка повернуться.

– По нашим законам, – выделил герцог голосом, – девушка может отказать мужчине. И тебе было отказано. Князь отозвал своё предложение. Он только вежливо ждёт твоего ответа, а на самом деле может уже не обращать внимания на тебя, тем более, что мы с князем уже ведём переговоры о брачном союзе. Так что никаких прав на Джемму у тебя уже нет. Уточню, на всякий случай, – герцог язвительно ухмыльнулся в лицо степняку. – Княжна, по своему положению, имеет право не только отказать, но и самостоятельно выбрать себе мужа. Однако она доверилась в этом вопросе отцу, как послушная воспитанная дочь. Князь сделал выбор в твою пользу. Он ошибся в тебе, и ты сейчас пользуешься его ошибкой, – герцог пренебрежительно окинул взглядом степняка. – Что ж, за княжну вступлюсь я. По нашим законам, – опять выделил он, – женщина имеет право на защиту отца, брата, возлюбленного. Отец далеко, брата у княжны нет, её защитником стану я, её жених. Ничего не имеешь против, Акчай? По вашим законам девушка может быть добыта в честном бою. Я бросаю тебе вызов, Акчай! Мы встретимся на играх.

– Ах-ха-ха! – громко и вызывающе расхохотался наследник степи. – Ты уже труп! Я пять лет держу титул сильнейшего и не собираюсь его уступать. Тем более нынче, когда на кону элитные жеребцы из табуна моего отца! Я жду тебя, Эмет, и всех вас, – обвёл он взглядом присутствующих, – на берегу священного озера. Я знаю, Леон, – выделил он помощника принца, что ты желаешь получить мою сестру – Малику. Готовься! – едко усмехнулся тайджин. – Малика – желанная добыча для многих нойонов. Принц, я оставляю мою невесту под твоей опекой. Надеюсь, она достанется мне нетронутой. До встречи!

Так же внезапно, как появился, Акчай исчез из замка. Леон досадливо сплюнул, а принц заметил:

– Ничего удивительного, степь рядом. Нам надо усилить дозоры и укрепить магические щиты. А то не замок, а проходной двор!

ГЛАВА 3

– Я с трудом сдержался, отец, и ничего ему не сделал! Но этот лощёный герцог открыто перед всеми назвал себя её возлюбленным! Он, видите ли, на этом основании может защищать её честь! Р-рр! Меня бесит присутствие имперцев возле наших земель! Они устраиваются на наших древних холмах, как у себя дома! Зачем ты согласился отдать холм Матери имперцам, отец?! Теперь там Рэдмон распахивает наши бывшие земли!

– Не кричи! – угрюмо бросил Кизмен. – Ты разочаровал меня, сын. Зачем ты вообще явился в замок принца?! До сих пор у нас с ним не было конфликтов. Нам сейчас нужен мир, особенно перед играми.

– Прости, отец, не подумал. Гюзель обиделась из-за Джеммы, что я до сих пор не выслал князю отказ от помолвки. А я… Я хочу эту белую девку и не собираюсь от неё отказываться! Хотел забрать её от Рэдмона, как только мне донесли, что она появилась в его замке, так там эти защитнички объявились! Пришлось всех приглашать на игры.

– А я предупреждал тебя, сын, что женщин надо держать в узде, особенно таких, как твоя Гюзель, – наставительно заметил хан. – Иначе они быстро садятся на шею уже тебе и начинают погонять, как куршивого жеребёнка. Эх, ты, слабак!