– Пришли! – она определенно знала, как действует эта лестница на ведьмаков. У Роланда начала болеть голова, словно кто-то надел на лоб стальной давящий обруч, какие обычно используют при пытках. Ощущение не из самых приятных.

– Как самочувствие? – не удержалась от издевки красавица.

– Сносно, – он потянулся к своему поясу и достал одно из зелий. Откупорил, сделал глоток и мир для него вмиг изменился. Его провожатая оскалилась, превратившись в древнюю старуху. От былой красоты остались лишь воспоминания. Сморщенная кожа, седые клочья волос на голове, тусклые злые глаза. Зато полностью исчезла головная боль и развеялся морок, окружавший ведьмака. Дом оказался просто домом, а не сокровищницей, а лестница за спиной насчитывала всего тринадцать ступеней.

– Зачем? – прошипела она, заметив перемену во взгляде мужчины.

– Давно пора было это сделать, – усмехнулся Роланд, – мой учитель всегда говорил мне – не доверяй ведьмам, они всегда попытаются забрать твою силу, – и посмотрел в выцветшие глаза старухи, – ты пила мою магию, пока мы поднимались. Разве так поступают гостеприимные хозяйки?

 Ведьма фыркнула и вскинула руки. Роланд продолжал стоять, спокойно глядя на ее ногти в одно мгновение превратившиеся в острые когти. Старая дама определенно хотела напасть, когда, словно гром среди ясного неба, дом наполнил женский голос:

– Даже не думай, Эвка! – и ведьма застыла на месте, так и не совершив броска.

 Роланд усмехнулся.

– В моем доме никто не обидит гостя, пока я не позволю, – продолжил голос. Ева опустила руки, втянув опасные когти, и приняла свой обычный вид старухи, что, кажется, того и гляди, отдаст богам душу.

– Иди за мной, – даже не посмотрев на Роланда, Ева шагнула к двери, из-под которой пробивался мягкий свет. Двери открылись, едва она подняла вверх ладони, и ведьмак хмыкнул, оценив магию женщины.

 Комната, в которую он вошел, была ярко освещена мягким светом свечей. Здесь был туалетный столик с огромным зеркалом, тахта, украшенная множеством ярких подушечек, камин на полстены, на полу мягкий толстый ковер, а на стенах картины с изображением красивых полуобнаженных девушек, танцующих в ритуальном круге. Роланд скользнул взглядом по обстановке и остановил его на женщине, восседавшей в широком кресле напротив камина. Она смотрела на него и держала в руке бокал, наполненный алой жидкостью. И ведьмак не совсем был уверен, что это вино.

 Женщина была хороша, а морок наложен столь талантливо, что Роланд едва разглядел морщины на ее лице и седину в волосах. Не помогло даже зелье, принятое минуту назад.

– Эвка, оставь нас, – велела ведьма и взмахом руки отпустила сестру. Ева поклонилась и закрыла за собой двери, но Роланд мог бы поклясться, что при этом осталась подслушивать и подглядывать.

– Роланд, – с улыбкой обратилась Агнешка к ведьмаку, а затем резко выкинула руку вперед, и какая-то призрачная сила ударила в двери. Ведьмак услышал чей-то стон и глухой удар, словно кто-то упал.

– Она делает это из преданности, – посмотрев в глаза Роланду, проговорила Агнешка. – Они боятся, что ты можешь причинить мне вред, но мы-то оба знаем, что это невозможно.

 Роланд улыбнулся.

–Ты знаешь мое имя? – спросил мужчина.

– А как же, – ответила Старшая Сестра, – вас не так уж и много осталось! Как, впрочем, и нас.

– Я пришел как друг, – сказал он и добавил, – сегодня.

– Я так и поняла, – Агнешка кивнула, – потому и велела пустить в дом. И даже знаю, что за причина привела тебя сюда.

– Тогда наш разговор не будет долгим.

 Агнешка склонила голову соглашаясь.

– Присаживайся, охотник, – она указала рукой на тахту, – в ногах правды нет.

 Роланд покосился на подушки, а затем приблизился к диванчику, одним взмахом сдвинул всю расписную красоту в сторону и лишь после этого сел.

– Итак, ты взялся за дело княжны, – проговорила Старшая Сестра. Она не спрашивала. Она утверждала.

– Как видишь, госпожа, – Роланд старался быть учтивым. Несмотря на кажущуюся слабость, эта ведьма была сильна, даже может быть слишком сильна для него и без подготовки с подобной тягаться он бы не рискнул.

– Я расскажу тебе все, что знаю, – Агнешка переплела руки на груди. – А там уж сам суди, что да как. Наша сестра приняла предложение князя Казимира и отправилась в его дом, чтобы помочь юной княжне. Она подозревала, что к Есеславе по ночам приходит вампир, а после, узнав о прерванной беременности девушки, догадалась, что это мертвый младенец пьет мать.

– Игоша, – кивнул Роланд и добавил, – я сперва и сам так подумал, но все оказалось куда сложнее, когда я узнал, что погибла одна из сестер Круга. И это совсем не Игоша!

– Ты прав, любая из нас легко бы справилась с тем существом, – кивнула ведьма. – Здесь замешано нечто более сильное и опасное для нас.

– Как она умерла, ваша Сестра? – поинтересовался Роланд. – Я не прошу разрешения посмотреть на нее, но хочу знать, были ли на теле сестры круга какие-то отметины или знаки, которые могли бы помочь мне в моем поиске?

 Старая ведьма пристально посмотрела на ведьмака и некоторое время просто молчала, а затем произнесла:

– Что ты хочешь от меня, Роланд? – спросила она. – Я же вижу, что ты уже знаешь того, кто ходит к княжне, и твой приход по делу Есеславы просто повод, чтобы поговорить о том, что действительно волнует тебя. Что ты ищешь? Чего в действительности хочешь?

 Ведьмак усмехнулся.

– Ты права. Но заметь, повод был превосходный!

– И я купилась, – согласилась ведьма, – пока не увидела твои глаза.

– Может быть, ты тогда знаешь, почему я пришел к тебе? – их глаза встретились, и Агнешка впилась взглядом в ведьмака.

– Знаю, – проговорила она тихо, – и, возможно, даже смогу дать совет. Заметь, не помочь, а именно дать совет! Только расскажи мне подробнее о твоей беде.

 Роланд вздохнул. Он не верил ведьмам. Издревле Братство Ведьмаков и Круг Ведьм были врагами, но сейчас у него не было другого выхода. Он нуждался в помощи, поскольку не знал, что ему делать дальше. А Агнешка могла помочь…Даже пусть и советом. Ему не помешает добрый совет, тем более от такой знающей ведьмы. И, решившись, он начал говорить.

 Когда солнце начало клониться на закат, я наконец услышала шаги за дверью и настойчивый стук оповестил меня о возвращении ведьмака. Мрак поднял голову и радостно завилял пушистым хвостом, предвкушая встречу с хозяином, а когда я направилась к двери, и вовсе вскочил и метнулся следом.

Распахнув двери, я, сама того не замечая, почувствовала, что улыбаюсь, глядя на мужчину, но моя улыбка тут же погасла, когда увидела выражение его лица.

– Кто-то умер? – невольно вырвалось у меня, и ведьмак прошел в комнату.

– Что за глупости ты несешь? – на меня он не смотрел, полностью погрузившись в собственные мысли.

– У тебя такое лицо… – начала было и осеклась. Даже Мрак не решился приветствовать хозяина и снова улегся, глядя на него пристальным взглядом.

– Скоро закат, – Роланд взял свой футляр с зельями и прицепил на пояс, затем достал сумку и стал рыться в ее недрах, пока я стояла за его спиной, молча глядя на действие мужчины.

– Что-то случилось? – спросила тихо и снова замолчала, подумав, что Зофия Новак вряд ли бы стала интересоваться настроением ведьмака.

– Собирайся, – он достал из сумки то, что искал и бросил ее обратно под кровать, – нам надо торопиться.

 Я взяла в руки зелья и подумала о том, что не ошиблась, приготовив их заранее. Рассовала по карманам и шагнула к двери.

– Ты поняла, с кем мы имеем дело? – спросил Роланд и я кивнула в ответ.

– Хорошо, – сказал он и пропустил меня в коридор, а сам повернулся к псу, собиравшемуся идти за нами.

– Ты остаешься здесь, – приказал мужчина и добавил, глядя в преданные глаза Мрака. – Охраняй пока мы не вернемся.

 Кажется, псине совсем не понравилось, что его запирают в комнате одного, но с хозяином разве поспоришь. Мрак печально взглянул на ведьмака, а затем снова растянулся на полу.

 Роланд взял ключ и закрыл дверь, а затем сунул его в карман.

– Ты, наверное, ничего не ел, – опомнилась я, когда мы спускались по лестнице, – весь день на ногах.

 Мужчина покосился на меня так, словно только что увидел. В карих глазах растаял лед и к Роланду вернулась привычная небрежная улыбка.

– Уже не успеем, – сказал он тихо.

– Я попрошу Бруша что-то дать нам на дорогу, – проговорила и добавила, – для тебя будет, наверное, не впервой есть в седле, – и, не дожидаясь его ответа, направилась к прилавку. Бруш, увидев меня, поклонился, а затем покосился на ведьмака, появившегося за моей спиной.

– Господин идет на охоту? – догадался он, вызвав усмешку у ведьмака.

– Мы идем на охоту, – поправил его Роланд и позволил мне заказать для себя еды, а после, когда мы выводили лошадей, помог забраться в седло, придержав любезно за талию. Чувствуя, что краснею, я все же не могла не признать, что тепло его рук было мне приятно.

 Когда на землю опустились сумерки, мы вошли в дом князя Казимира. Нас встретила тишина и, поднимаясь вверх по лестнице к покоям юной Есеславы, я подумала о том, что мудрый князь выполнил просьбу ведьмака. Казалось, дом опустел, а может быть, так оно и было на самом деле. Скорее всего, слуг отпустили по домам, а те, кто жил в доме, затаились, выполняя приказ князя.

– Итак, – сказал Роланд, когда мы преодолели пролет, – кто приходит к княжне? – и остановился, обернувшись. Карий взгляд скользнул по моему лицу, вызвав легкий румянец, который, как я надеялась, не был заметен в полумраке коридора. Но это вряд ли. Зрение у ведьмаков, как у котов. В темноте видят не хуже, чем я при дневном свете.

– Я долго думала, – ответила тихо, – конечно же, это не может быть вампир или вурдалак, но…

– Но! – он вскинул брови и в ожидании посмотрел мне в глаза, и я отчего-то не смогла отвести взгляда. Сердце замерло на секунду и снова забилось с бешеной силой, словно грозилось вырваться из груди, как птица из клетки.

– Дрекавак, – наконец, выдала я.

 Роланд улыбнулся и пошел дальше, так и не ответив, угадала ли я монстра или ошиблась по неопытности. Дрекавак был крайне редким существом. Считалось, что душа мертвого младенца, которого оставили без обряда погребения, отвергнутого матерью, приходит мстить. Это создание было очень злобным и сильным и, что самое главное, опасным именно для ведьм. Дрекавак умел жутко кричать и его крик, как крик петуха для нечисти, способен убить ведьму. Вот почему моя предшественница погибла и вот почему моя тетка отказалась от этого дела, отправив меня на гибель. Самое страшное заключалось в том, что от крика этого чудовища, питающегося кровью своей матери до тех пор, пока она не умрет, нельзя было спрятаться. Обычные люди его не слышат, а вот мы, ведьмы, находим губительным для своей жизни.

– Значит, знаешь, с кем имеешь дело и не боишься? – спросил Роланд, когда мы остановились перед покоями Есеславы.

– А у меня есть выбор? – уточнила спокойно.

 Роланд толкнул двери в покои девушки и переступил порог.

– Нет, – ответил он. – Дав обещание всегда приходится платить, – и поманил меня внутрь.

  Княжна спала, положив ладони под щеку. Она казалась мне еще более изможденной, чем днем. Может быть, всему виной был свет от свечи, что бросала тень на ее лицо и подчеркивала резкость скул и худобу. Я смотрела на девушку и думала о том, что чувствую сейчас, и какое из моих чувств сильнее: собственный страх перед Дрекаваком, осознание того, что рискую жизнью или жалость к княжне? Если мы с Роландом не поможем ей, дух ребенка выпьет мать до дна и обретет плоть, став во много крат опаснее. Разве можно допустить подобное?

– Не бойся, – проговорил ведьмак, внимательно глядя на мое лицо. Наверное, я сильно побледнела от собственных внутренних страхов, да и ладони стали предательски влажными, но мужчина словно угадал мои мысли и в его глазах я увидела толику сожаления.