– Скоро узнаешь, – ответил ведьмак, но прежде чем откупорил крышку, сказал, – сейчас я дам тебе лист, на котором написано древнее заклятье. Слов ты не поймешь, но я переписал его на наш язык, так что проблем с прочтением не будет.

 Его пальцы подняли крышку. Я поспешно втянула носом воздух, надеясь уловить аромат зелья, да только не почувствовала ничего, кроме запаха сырой земли и дыма от костра.

– Вместе с княжной встанешь в круг, – продолжил мужчина, – и будешь читать заклятье до тех пор, пока я не сделаю тебе знак остановиться, – он посмотрел мне в глаза. – Сейчас ты перестанешь что-либо слышать, но пока твой слух еще с тобой, слушай меня внимательно.

 Как-то мне совсем не понравились его слова, а точнее тон, с которым он их произнес. Выражение красивого лица стало жестким, почти как при нашей первой встрече. Я снова увидела перед собой не просто мужчину, а охотника, которого следовало опасаться мне, ведьме.

– Что бы ни произошло за пределами круга огня, ты не сойдешь с места. Даже если я упаду, даже если меня убьют, ты будешь стоять и читать заклинание, поняла? – его рука потянулась к моему лицу. Сильные пальцы обхватили подбородок и приподняли навстречу взгляду Роланда. Карие глаза на секунду потеплели, а затем их снова сковал лед.

– Ты нужна мне. Ты и твоя сила. Поняла? – повторил он и я кивнула.

– И не выпускай Есю, – добавил он, а затем поднял колбу и поднес к моему левому уху, прошептал что-то неразборчивое и тонкая струйка дыма заползла в ушную раковину. В голове отдалось острой болью, а после я поняла, что не слышу левым ухом. Совсем ничего не слышу!

– Это не так страшно, – проговорил ведьмак и поднес колбу ко второму уху. И снова все повторилось – дым, боль и внезапная, теперь уже полная, глухота.

Испуганно подняв руки, прикоснулась к своим ушам. Вокруг воцарилась полная тишина и она меня пугала.

 Прикосновение Роланда к моим рукам было таким неожиданным, что я едва не подскочила на месте. Опустила глаза и посмотрела на лист пергамента, зажатый в пальцах. Благодаря «Белой ночи» я видела текст отчетливо, как днем.

 Роланд подтолкнул меня к кругу огня и шагнул следом. Ему удалось усадить княжну на землю, и девушка перестала покачиваться, обхватив колени руками. Я посмотрела на ведьмака, а сама думала о том, что теперь-то уж точно не погибну, благодаря этому странному дыму. Крик дрекавака мне не опасен, если только зелье настолько хорошо, как считает Роланд.

 Странное дело, но я почему-то ему верила.

 Подняв голову к небу, увидела только темные тучи, нависшие над лесом. Они казались тяжелыми, переполненными влагой и обещали скорый ливень, столь опасный для костров. Пока мы с княжной находимся в круге, мы в безопасности, но стоит только одному из костров погаснуть или кому-то из нас переступить за пределы круга… Что произойдет тогда, даже думать не хотела.

«Надо сосредоточиться на заклинании», – подумала и прочитала про себя текст, еще и еще, чтобы в ответственный миг не сбиться.

 А затем наступила полночь.

 Роланд сидел на камне, спиной к горящим кострам с мечом наготове. Темнота, казалось, давила на него. Деревья словно старались приблизиться ближе, тянулись с каждым порывом ветра своими голыми ветвями, так похожими на руки чудовищ. Шелест листьев и треск пламени наполняли воздух, а небо над головой грозилось опрокинуться ливнем.

«Так некстати», – подумал Роланд и взглянул на свой меч.

 По тонкому лезвию тянулась вязь узоров. На первый взгляд – простое украшение, и только ведьмак мог признать работу одного из лучших мастеров магии. Человека, наложившего защитные руны на тонкую сталь.

 Роланд провел по мечу рукой. Масло, которое он втер в металл, уже полностью впиталось. Губительное для призраков, оно было совершенно безобидно для людей и, конечно же, ведьмаков.

 Внутренние часы подсказали мужчине, что до полночи осталось всего ничего. Тварь, которая находилась где-то здесь, закопанная собственной матерю в сырую землю, должна вот-вот появиться, чтобы отправиться на кормежку. Ведьмак впервые сталкивался с подобным существом, но много слышал о нем от своих учителей, и вот теперь, ему представился шанс сразиться с дрекаваком. Роланд не понимал бессмысленную смерть и, если мог обойтись без убийства, всегда выбирал именно этот путь. Он был особенным ведьмаком и другие члены Братства часто упрекали его в том, что Роланд имел сердце и мог сострадать.

«Мы просто охотники, – говаривал ему старый учитель Алард, – мы должны убивать чудовищ…»

 Но иногда у чудовищ была своя история. Не все из них хотели стать тем, кем стали.

 За спиной ведьмака треснула сухая ветвь – это огонь пожирал мертвое дерево – и Роланд, не удержавшись, оглянулся на двух женщин, что находились в круге. Ему было жаль, что он вовлек в это дело ведьму, но танцевать с мечом в руках и одновременно читать заклинание было делом сложным. Да и заклинание было подвластно только ведьмовской силе. Хватит того, что ему придется следить за тем, чтобы призраки, которые придут на помощь своему собрату, не потушили защитные костры. Княжне обязательно надо пережить эту ночь на месте смерти своего младенца, иначе все старания Роланда будут напрасными. Ведьмак знал и то, что дрекавак станет пытаться добраться до матери, дабы завершить ритуал обретения плоти. Но костры не дадут ему прикоснуться к Есе. Костры и ведьма, его временная помощница.

«Жаль, – подумал Роланд, – что в это раз нельзя было, как и прежде, работать одному».

Он увидел, как ведьма подняла пергамент и внезапно почувствовал холод. Казалось, на лес опустилась зима. Мороз прикоснулся к лицу мужчины, такой колючий, жалящий и пронзительный, что он невольно скривил губы. Ветер в одночасье стих и ведьмак огляделся в поисках того, за кем пришел. А за его спиной ведьма начала читать. Она все поняла правильно. А он не ошибся в ней.

 Роланд слышал девичий голос, такой монотонный и громкий в наступившей тишине, в которой затих даже ветер. Сейчас поляну наполняли только древние слова и голос ведьмы, с силой и выразительностью, читавший незнакомые строки. А затем Роланд услышал, как зашевелилась земля под одним из деревьев, что стояли бобылями на поляне, и, разворошив мокрую почву из-под земли, на поверхность вылезла тонкая рука. Что-то тонко просвистело в воздухе, будто лучник спустил стрелу с тетивы, и из-за деревьев показались призраки.

 Роланд усмехнулся. Не один он сегодня пришел с подкреплением.

 Призраки, что выбирались из чащи, были совсем не такими, какими их рисуют в своих книгах ведьмы. Нет. Никаких белых саванов и светящихся прозрачных тел. Эти твари были серыми, словно сотканными из плотного тумана. Продолговатые тела с длинными руками и ногами. Головы нелепые, удлиненные, лишенные ушей с провалами вместо глаз. И только безгубые рты, заполненные десятками тонких, словно иглы швей, зубов, торчали наружу под самыми мыслимыми и немыслимыми углами.

 Ведьмак насчитал пять призраков, что медленно приближались к своей жертве, а за его спиной, уткнувшись в пергамент, ведьма продолжала монотонно читать заклинание. Призраки пока не нападали, летали вокруг Роланда. Один даже осмелился приблизиться к огню, но тут же с воплем отлетел назад. Ведьмак понимал, они выжидают, когда на поляне появится дрекавак, тот, ради которого они прилетели сюда. Но нет, он ошибся. Призраки просто присматривались к неожиданному противнику, посмевшему встать на пути главного чудища.

 Мужчина выставил перед собой меч и стал выжидать, не нападая первым. Призраки, в отличие от него, медлить не захотели. С диким визгом, выкинув вперед худые руки, унизанные острыми когтями, в оборванных туманных одеждах, больше похожих на грязные тряпки, они полетели на Роланда, зияя провалами глаз.

 Дрекавак продолжал выбираться. Разворошив землю, показалась еще одна рука, а следом и плешивая голова с клочком грязных волос. Морда чудовища мало походила на человеческое лицо. Коричневая сморщенная кожа, выпуклые глаза, слишком большие для круглой головы, заостренные уши, сделавшие бы честь молодому вампиру, и огромный рот, открытый в беззвучном крике. Пока существо выбиралось, Роланда атаковал первый из призраков. Хлопнул воздух в грязных тряпках, заменявших одежду создания. Оно издало сдавленный вопль и ринулось на ведьмака, опережая своих собратьев. Роланд отмахнулся от первого нападавшего с легкостью. Тонкое лезвие серебряного меча прошло сквозь серое тело, разрубив пополам. Существо удивленно охнуло и под крики оставшихся привидений хлюпнуло к ногам ведьмака лужей густой слизи. Роланд перемахнул через нее и посмотрел на дрекавака. Тот выбрался почти полностью. Пока он не оказался на земле, ведьмак не мог его тронуть. В любой момент эта хитрая тварь может уйти от него, зарывшись с головой назад, спрятавшись от опасности. Выбираются дрекаваки долго, а вот закапываются в считаные секунды, если даже одной ногой в земле, которая, будто бы питает их, служит своеобразной защитой до того, как тварь обретет плоть.

 Роланд невольно оглянулся назад. Голос ведьмы звучал в воздухе, наполненной влагой. Она продолжала читать, уткнувшись в лист пергамента, а княжна теперь сидела у ее ног, начав раскачиваться, словно маятник из стороны в сторону, предчувствуя появление своего ребенка.

«Плохой признак», – подумал Роланд и тут его снова атаковали. Теперь уже два призрака одновременно напали с разных сторон. Ведьмак, пригнувшись, успел заметить, как еще два серых существа полетели уже к огненному кругу, где находились женщины.

 Мужчина перекатился в сторону, уходя от призраков и, одним легким движением, снова оказался на ногах. Оба призрака метнулись к нему. Окажись ведьмак в их когтях, его разорвут в мгновение ока.

 Роланд подпустил тварей как можно ближе, а затем рванул в сторону от правого нападавшего. Меч отразил всполохи костров, а затем с неприятным вязким чавканьем прошел через тело правого призрака, отсекая его ноги. Или то, что было ими.

 Призрак завизжал и снова бросился в атаку. Жуткое лицо исказила злобная гримаса.

– Больно? – усмехнулся Роланд. Масло от призраков и серебро, покрывавшее меч, сделали свое дело.

 Осталось разобраться с призраками и встретить настоящее чудовище.

Первые капли дождя упали на лицо мужчины, и он снова оглянулся на женщин. А перед тем как все оставшиеся три призрака, не сговариваясь, напали, Роланд услышал этот дикий крик, не похожий ни на что другое, что ведьмак слышал ранее. У него заболели уши, боль пронзила голову и даже зубы, кажется, заныли от жуткого воя, который издавало чудовище.

 Роланду стоило поторопиться.

 Дрекавак выбрался на волю.

 Я читала и читала, стараясь не спешить, чтобы голос звучал ровно и четко. Жаль, не слышала, как именно звучит это заклинание. Да что там говорить, я вообще ничего не слышала и не видела, только текст с замысловатыми закорючками перед лицом, который заканчивала и тут же начинала вновь.

 Когда через тепло, идущее от огня, пробился морозный холод, невольно вздрогнув, поняла: что-то не так. Кто-то пришел… Не дрекавак. Это было больше похоже на Призраков, которые обрели плоть. Существа злобные, но не такие разумные, как обычные привидения. Если я не ошибаюсь, то Роланду, скорее всего, предстоит нелегкая битва, пока я стою здесь в относительной безопасности, защищенная кругом из множества костров, не пускающего ко мне нечисть.

 Желание прервать чтение и посмотреть на то, что происходит, было неимоверно сильным. Глаза, то и дело, пытались скоситься на поляну и отыскать ведьмака, но я каждый раз напоминала себе, что ослушавшись приказа Роланда, могу все испортить. И ведьмак, и княжна Есеслава, и я сама, мы все погибнем из-за моего неуемного любопытства. Стоит ли оно этого? Нет.