– Но это опасно? – уточнила госпожа Новак.

– А ты сама-то как думаешь? – его губы тронула легкая усмешка.

– А если я откажусь? – сделала попытку Зофия.

– Ты не можешь! – мужчина чуть приподнялся в кресле и склонился ближе к ведьме. – Ты дала слово, и сама прекрасно знаешь, что бывает с теми, кто нарушает свои обещания.

 Сердце Зофии бешено застучало. Она поднесла руку к груди, словно это могло помочь унять его дикий стук. Несколько минут ведьма молчала, обдумывая услышанное. Конечно, она сейчас знала не больше, чем до ужина. А ведь чувствовала, что все не так просто, как бы ей хотелось. Едва завидев Роланда перед калиткой своего дома, Зофия поняла – стоит ждать беды. Она надеялась, что ведьмак заехал за травами или зельями, но нет. Сбылось худшее из ее ожиданий. Он потребовал помощи, а Зофия Новак была не из тех женщин, что готовы безрассудно идти на гибель ради какого-то обещания. Надо было срочно что-то придумать, только вот что, она пока не знала.

– Молчишь? – проговорил Роланд и поспешно добавил: – Не вздумай обмануть меня, ведьма!

 Зофия вскинула глаза и сделала вид, что обижена его словами.

– Что ты такое говоришь! – возмутилась она. – Разве я посмею нарушить слово? – а про себя подумала о том, что, кажется, есть одна маленькая надежда обойти обещание и проделать все так, чтобы остаться в стороне да при этом избавиться от ведьмака раз и навсегда. Но стоило поддерживать иллюзию и делать вид, что согласна на все условия Роланда, а там, глядишь, утро вечера мудренее.

– Что мне надо взять с собой? – выдавила она, стараясь при этом улыбаться.

– Так-то лучше! – улыбнулся в ответ мужчина. – Сделаешь то, что от тебя требуется и клянусь, я больше не появлюсь на пороге твоего дома! А насчет зелий, так у меня все при себе.

– Не скажу, что твои слова не расстроили меня, – Зофия старалась не смотреть в карие глаза, опасаясь, что он догадается о ее замысле. С этого нечистого станется. Надо быть предельно осторожной. Ведьмак хитер, но она хитрее. – Сейчас отдохни с дороги, а я подумаю над твоими словами.

– Думай не думай, а завтра ты отправишься со мной, – холодно заявил Роланд, – или ты, или твоя дочка! Выбор за тобой!

 Зофия всплеснула руками.

– Что ты, Роланд! – сказала она. – Ей нельзя. Кшися еще мало чего умеет…

– Тогда к чему наш дальнейший разговор? – он решительно встал с кресла. – Не надо меня провожать, – сказал он хозяйке дома, – я прекрасно помню, где находится моя комната, – и отвесил шутливый поклон ведьме, – спокойной ночи, Зофия, – и был таков, оставив женщину задумчиво смотреть себе вослед.

 Я проснулась от чувства постороннего присутствия в своей комнате. Открыла глаза и еще некоторое время лежала, прислушиваясь к собственным ощущениям и звукам, когда услышала отчетливый звук шагов, словно кто-то крался к моей кровати.

 Дом тетушки Зофии был прекрасно защищен. Я сама помогала ей в развешивании оберегов, а потому понимала, что вряд ли кто-то мог вот так просто зайти в мою комнату, а затем память услужливо подсказала мне идею, подбросив яркую картинку из недавнего воспоминания. Черноволосый мужчина с серебряным мечом за спиной. Ведьмак! Что если это он пробрался в мою спальню? Но нет. Я просто нервничаю и надумала себе невесть что. Он не посмеет.

«Да и зачем ему это?» – подумала и тут же услышала тихий голос, принадлежавший тетушке Новак.

– Уля! – прошептала она и я не сдержала вздоха облегчения, вырвавшегося из груди.

 Темнота вспыхнула пламенем алой свечи. Я увидела тетушку, что стояла у моей кровати и, держа в руках свечу, смотрела на меня странным задумчивым взглядом.

– Надо поговорить, – сказала она и я села в кровати, подтянув одеяло к груди.

– Да, тетя, – произнесла чуть севшим после сна голосом.

– Я ведь много сделала для тебя, Ульяна, – она опустилась на край кровати, впившись в меня глазами. Мне отчего-то стало не по себе от этого ее взгляда, а тетка между тем продолжала: – Я приняла тебя к себе, нищую, без гроша в кармане и все эти десять лет растила как свою собственную дочь. Разве мало я дала тебе? – она вскинула брови. – Я старалась заменить тебе мать, и ты должна быть благодарна за мою доброту!

– Я благодарна, тетушка, – проговорила тихо, при этом усиленно вспоминая, когда именно Зофия Новак проявляла ко мне участие и тепло… Но в голову ничего не приходило. Ни одного светлого момента.

– Теперь я прошу отблагодарить меня, – ее голос понизился до шепота.

– Я бы рада, – ответила я, – но не знаю как.

 Зофия несколько мгновений молчала, явно обдумывая свою следующую фразу, а затем заговорила снова.

– Ведьмак Роланд, которого ты привела сегодня в мой дом, требует от меня помощи. Когда-то я сделала ошибку и дала ему слово, что, когда ему понадобится моя помощь, я помогу, и вот этот час настал. Мне надо пойти с ним. Помочь ему.

– Хорошо. Но при чем здесь я? – спросила, чувствуя подвох. Ох, неспроста тетка так ласково говорит. Будто убедить пытается. Уговорить.

 Зофия подняла выше свечу, и оранжевое пламя осветило ее черты под неожиданным углом. Сейчас тетушка показалась мне жуткой и страшной. Тени расчертили ее образ, исказив до неузнаваемости, и мне отчего-то стало не по себе. Я начала понимать, к чему она ведет этот разговор. Тетушка определенно хотела, чтобы я отправилась вместо нее с ведьмаком и заняла ее место, но разве это возможно?

– По глазам вижу, что уже сама догадалась, – проговорила пани Новак, – ты всегда была смышленой, – ее губы растянулись в улыбке.

– Я не могу заменить вас, – ответила я и улыбка тотчас пропала с лица Зофии. – Да и господин ведьмак вряд ли согласится. Полагаю, ему нужна опытная ведьма, а не я.

– Неблагодарная! – зашипела она. Капля воска упала на одеяло и застыла желтым кружком. – Что было бы с тобой, не возьми я тебя в свой дом? Ты же знаешь, что люди делают с такими, как мы? Они боятся нас и уничтожают и в то же время, приходят за помощью, когда больше не к кому обратиться. Ты бы стала изгоем. Я изменила твою судьбу! – здесь она немного лукавила. Многие женщины с толикой силы, подобной моей, порой находили работу в городах, лечили желающих и зарабатывали на жизнь своим трудом. Но спорить с Зофией, когда она находилась в подобном настроении, я не решилась.

– Почему вам нужно, чтобы я пошла вместо вас? – проигнорировала злые слова тетки. Она всегда была резка и не лезла в карман за крепким словцом, так что к подобным всплескам гнева я уже привыкла. – Это опасно, да?

– С чего ты взяла? – она наигранно вскинула брови, изображая удивление.

– Я знаю вас, тетя, – ответила уверенно.

– Знаешь, значит, – брови вернулись на место. Лицо приобрело холодное выражение. – Хорошо. Тогда поговорим по-другому. Помнится, ты мечтала, чтобы тебя приняли в наш Круг.

– Вы сказали мне, что я недостаточно образована для этого, – произнесла я.

– А разве это не так? – она приподняла правую бровь. – Да, ты много читаешь и работаешь над собой, но вряд ли это сделает твой дар сильнее, но… – яркая пауза и я застыла, ожидая, что она скажет дальше. Попасть в Круг было моей мечтой. Это означало, что я, при должном опыте и обучении, смогу стать самостоятельной. Мне будет позволено лечить самой, а не работать при Зофии на вторых правах, смешивая травы и продавая цветы, прикрывая свою деятельность лавкой. Попасть в Круг для меня означало многое и теперь я поняла, что предложи тетка мне такую возможность, сделаю так, как она велит.

 Пани Новак посмотрела на меня долгим пронзительным взглядом, без труда прочитав смятение и надежду на моем лице. Тонкие губы растянула улыбка.

– Но я могу помочь тебе, похлопотать перед Старшей Ведьмой, – закончила она и мое сердце радостно забилось в груди. – Конечно, не обещаю, что тебя примут, но я буду стараться уговорить ее сделать это. Разве не достойная плата за маленькую помощь, которую ты окажешь своей тете?

– Вы даете слово, что сдержите свое обещание, если я помогу вам? – уточнила я.

 Пани Новак закивала.

– Даю. Нерушимое слово ведьмы, слово одной из Круга! – она подняла вверх руку и из ладони вырвалось легкое свечение. Это мне хватило, чтобы поверить тетке. Но оставался еще ведьмак.

– А он… Он согласится? – спросила я.

– Кто? – удивилась Зофия. – Роланд?

 Я кивнула.

– У него не будет иного выбора, поверь мне.

– Я бы не сказала, что он похож на человека, который позволит обмануть себя, – проговорила нерешительно.

  На это Зофия Новак лишь тихо рассмеялась.

– Послушай меня и сразу же все поймешь, Уля, – сказала она и начала свой рассказ.

 Пани Новак вышла из комнаты племянницы спустя час, довольная собой и своим ораторским искусством. Обмануть девчонку не составило труда. Где-то в глубине души ведьмы, совсем глубоко, жило сожаление о содеянном, но Зофия всегда считала, что собственная жизнь ей дороже.

 Когда в ее доме появился Роланд и рассказал о том, что был нанят князем, ведьма поняла, что он потребует от нее, и Зофия согласилась бы, не знай она того, что знала сейчас. Уже давно ходили в Круге слухи о том, что произошло в семье князя и, как знала пани Новак, к ведьмам уже обращались с просьбой о помощи, только Старшая ведьма отказалась сама и не позволила никому из круга согласиться на эту работу после несчастного случая, постигшего одну из сестер. А теперь Зофию поставили перед фактом, и она понимала, что обязана помочь. Обязана, но не хотела. Глупенькая Ульяна, чистая и наивная девочка, попавшая к ней после гибели своей семьи, так кстати оказалась рядом. Зная о мечте племянницы стать полноправным членом Круга, Зофия сыграла на этом и вот получила нужный результат.

«Наивность – вещь быстротечная, – думала женщина, спускаясь вниз по лестнице. – И ей свойственно быстро проходить. Она, как молодость, вот вроде бы была, а не успела оглянуться, как ее уже нет!»

 Пани Новак вошла в гостиную, взяла с одной из полок нужную книгу, а затем прошла дальше, миновала кухню и спустилась в подвал по деревянной винтовой лестнице.

 Взмах руки и темное подземелье вмиг осветило множество вспыхнувших свечей. Подвальное помещение было переоборудовано под небольшую лабораторию, где Зофия готовила нужные ей зелья и обучала Кристину азам ведьмовства. Совсем скоро она полагала представить Кшисю перед советом Круга и ходатайствовать о зачислении дочери, при том, что уровень дара у последней был более чем слабым. Но чего не сделаешь ради родной кровиночки? Пусть после Кристина сможет варить одни любовные зелья, да слабые лекарственные отвары, все ничего, когда находишься под защитой Круга, пусть и самой младшей сестрой.

 Зофия шагнула вперед. Алхимический стол манил блеском стеклянных колб, под медным котлом разгорелось пламя, и ведьма, приблизившись, положила книгу, открыв на нужной странице.

«Тебе не жаль девочки?»– спросила совесть, сделав очередную попытку что-то изменить.

 Зофия усмехнулась и не ответила ей, затолкав поглубже все свои чувства и эмоции, а затем чуть налила родниковой воды в котелок и, едва та закипела, принялась бросать в нее травы и сушёные части пресмыкающихся и насекомых. Скоро вода окрасилась в темно-бордовый цвет, забурлила, и в один миг погас огонь под котлом. Зелье было готово.

 Ведьма осторожно взяла котел за ручку и вылила его содержимое в маленькую чашку, вернув котел на прежнее место. Сейчас надо было добавить туда последний, самый редкий ингредиент, дать настояться пару часов и все будет готово.

– Когда Роланд все поймет, будет слишком поздно все менять, – прошептала она вслух и улыбнулась. – Если поймет!

 Глава 2

Утреннее солнце заглянуло в окно, постучалось в двери ласковым касанием лучиков и отразилось в глубоких лужах, покрывавших дорогу перед домом Зофии Новак, где после завтрака ведьмак Роланд собрал свои вещи и вышел из дома оседлать Призрака.