Она продолжала что-то еще, но я не прислушивалась. Поймала себя на том, что вовсю мысленно прикидываю, какова вероятность при повторном создании фантома создать снова Атрея. Да, я понимаю, что на это вообще нет шансов, фантомы всегда уникальны! Но все же…

Ну ничего-ничего. У нас еще весь вечер в запасе. И уж точно не стоит лишний раз задумываться о ненастоящем мужчине, когда есть вполне себе настоящие проблемы.

Наконец, с корсетом было покончено. Дышать и вправду удавалось через раз, но зато и бальное платье село идеально. Надо же, как-то в лавке во время примерки я и не обратила внимания, насколько оно тяжелое… Ну да, уж очень меня пленил этот глубокий алый цвет. Вдобавок из-за складок атласной ткани создавалось впечатление, что местами цвет сам собой темнее, местами светлее, а золотая вышивка и крошечные самоцветы лишь еще больше подчеркивали эту игру света и тени.

Довершали образ длинные перчатки в тон и туфельки из такой же ткани, с подошвой столь тонкой, что они точно не предназначались для прогулок по мостовой. Украшений у меня не имелось, но Вертруда очень мило уложила мне волосы объемными локонами, ниспадающими с изящного пучка. Правда, сочетание моих темных волос и цвета платья создавало впечатление будто я куда бледнее, чем на самом деле. Но зато это вполне можно списать на аристократическую бледность, почему бы и нет.

Вертруда ненадолго оставила меня, чтобы сообщить, что я готова к выходу. Я пока сама не возвращалась в гостиную, придирчиво рассматривала свое отражение в высоком напольном зеркале. И пусть взгляд не находил явных изъянов, но очень хотелось заранее все учесть. Ведь это не просто первый в жизни бал, но и в полном смысле слова судьбоносный!

После легкого стука дверь приоткрылась. Но я не обратила особого внимания, решив, что это Вертруда вернулась.

Вот только зазвучавший голос принадлежал вовсе не ей:

– Простите, я, очевидно, ошибся комнатой. Искал одну девушку, слегка занудную и жаждущую незаметности, а тут вдруг ослепительная незнакомка.

– Атрей, не такая уж я занудная, – со смехом возразила я. Но почему-то не ускользнуло от внимания, что между звуком открывшейся двери и словами фантома была внушительная пауза. Словно остановившись на пороге, Атрей неотрывно на меня смотрел в молчании.

– Я бы поспорил, но сложно спорить, когда хочется лишь источать комплименты, – он подошел ко мне.

– Искренние, я надеюсь? – не оборачиваясь, я встретилась с ним взглядом в отражении в зеркале.

– Местами, – Атрей усмехнулся. Так и стоял позади меня, весь в черном, не считая белой рубашки, и, честно, было что-то в его образе зловещее. Как грозная тень, способная заслонить любой свет. Но в то же время аж мурашки пробирали от осознания, что вся эта откровенная опасность направлена не на меня, а вовне. Он – моя защита. Он – та нерушимая стена, способная укрыть меня от всего мира. Пусть и лишь оставшиеся несколько часов…

– Признаться, я приятно удивлен, – в отражении прекрасно было видно, как взгляд Атрея скользит по мне безо всякой попытки делать это незаметно. – Я всерьез опасался, что ты выберешь себе что-то максимально блеклое и неприметное. Знаешь, такое, чтобы встать рядом с портьерами и слиться с фоном. Для маскировки – самое то. Для бала – не очень.

Я снова не удержалась от смеха.

– Да ладно тебе меня критиковать. Или ты так долг возвращаешь?

– О, боюсь, у меня нет ни малейшего шанса вернуть тебе всю критику. Ведь в отличие от тебя, я не могу назвать свою сегодняшнюю спутницу неидеальной, – хитро подмигнул моему отражению. – Впрочем…всегда есть что улучшить. Закрой глаза.

– Зачем? – я даже испугалась.

Он мигом уловил смену моих эмоций. На его вопросительный взгляд в отражении я комкано пояснила:

– Просто страшно вдруг стало, что ты исчезнешь прямо сейчас.

На его лицо на миг набежала тень, словно тяготило что-то. Но Атрей улыбнулся.

– Милли, я никуда не денусь, покуда я тебе нужен.

И безотчетно захотелось сейчас же обернуться. Чтобы смотреть на Атрея прямо, и чтоб он смотрел на меня, а не вот так, лишь на отражение в зеркале, у которого мы стоим.

– И все же, закрой глаза.

Я не стала возражать, послушалась.

– А когда открывать?

– Я скажу.

– А это не слишком долго?

– Боишься снова уснуть, просто стоя с закрытыми глазами? – в голосе слышалась неприкрытая ирония.

– Ты теперь мне это все время будешь припоминать? – я демонстративно насупилась. – Я, между прочим, неспециально уснула. И ты мог бы сразу меня разбудить. Хорошо, хоть нас никто не видел… Я ведь, получается, впервые спала с мужчиной!

Он аж воздухом подавился. То ли от смеха, то ли напал неожиданный кашель. Но я так и не поняла, что же Атрея так насмешило. Очень хотелось открыть глаза, чтобы увидеть выражение его лица, но я пока держалась.

– Клятвенно обещаю, что никому не разболтаю о твоем развратном поступке, – торжественно пообещал он. – Но все же «спать с мужчиной» это немного иное.

– Я знаю.

– Знаешь?.. – кажется, он даже оторопел.

– Мне Альва рассказала. А ей ее старшая сестра, недавно вышедшая замуж. Альва, получается, ездила домой как раз на свадьбу сестры, а та, на следующий день рассказывала ей про ужасы первой брачной ночи. Какой это жуткий кошмар, пытки и мучение… Хотя я считаю с точки зрения природы так поступать совершенно нелогично! Если от взаимодействия мужчины и женщины зависит продолжение человеческого рода, то почему бы не сделать этот взаимодействие приятным не только для мужчины? Но нет! Женщины обречены на страдания! Вот так вот в нашем мире все несовершенно… Видишь, как тебе повезло, что ты ненастоящий… Кхм, Атрей, ты еще здесь?

– Здесь. Просто пытаюсь переварить услышанное и никак не прокомментировать, хотя очень хочется, – судя по интонации, ему одновременно хотелось и смеяться, и приложиться рукой ко лбу в немом осуждении. – Но давай все же пока оставим столь спорную тему до куда более подходящих для нее обстоятельств.

Я не успела ответить. Что-то холодное коснулось моих ключиц, но тут же следом как обожгло прикосновением горячих пальцев. Я тут же открыла глаза, уже просто не сдержавшись.

И так и замерла в изумлении.

Тяжелое ожерелье сияло россыпью самоцветов. Не хотелось думать, что это рубины. Не хотелось потому, что тогда украшение стоило неимоверно дорого. Атрей же с совершенно невозмутимым видом застегнул золотую застежку. И, быть может, мне и показалось, но его пальцы будто нарочно скользнули по моим плечам, словно сам он не сдержался от искушения лишний раз коснуться.

– Но, Атрей… – ошарашенно начала я, только он перебил:

– Милли, ты же сама говорила, что нужно произвести впечатление благосостояния. А девушки из высшего света не обходятся без драгоценностей. Да, я не стал предупреждать тебя заранее, купил, пока ты еще платье выбирала. Просто прекрасно понимал, что ты снова станешь хвататься за сердце из-за мнимого воровства.

Я даже ничего ответить не смогла. Как никогда раньше у меня не было такого роскошного платья, так никогда не было и драгоценностей. И сейчас собственное отражение так и притягивало взгляд. И совсем не хотелось думать о том, что все это ценой обмана.

– Давай ты все-таки не будешь сегодня ни о чем тревожиться, – тихо произнес Атрей, не сводя в отражении с меня взгляда. – Я сам обо всем позабочусь. Постарайся просто насладиться вечером, – и нехотя добавил: – Кстати, нам ведь уже пора выезжать.

Я в ответ лишь быстро кивнула. Отвернулась от своего отражения в зеркале. И только сейчас, обернувшись, взглянула на Атрея напрямую. Он не отступил ни на шаг, так что мы оказались друг к другу непростительно близко. Впрочем, учитывая, что я сегодня умудрилась заснуть в его объятиях, поздно смущаться. Хотя какая разница? Все равно Атрей не настоящий.

Он подал мне руку. В отличии от меня, был без перчаток. И мне почему-то захотелось стянуть свои, чтобы безо всяких преград чувствовать тепло прикосновения.

Что за странные мысли?..

– Едем, – я постаралась непринужденно улыбнуться, вложив руку в его. – В конце концов, после всех этих ухищрений вечер просто обязан пройти удачно.

– Так и будет, не сомневайся. Сегодняшний вечер тебя еще обязательно удивит. В хорошем смысле.

Ох, мне бы его уверенность… А то пока предчувствия твердят мне обратное.

Глава пятая

Леди Присцилла провожала нас до экипажа. Держала меня под локоть, словно иначе я точно не дойду.

– Ох, милая, удачного тебе вечера, – прошептала она мне почти у самого экипажа. – И, умоляю, будь благоразумной.

– А разве я когда-либо была иной? – с улыбкой возразила я.

– Увы, но благоразумие все же не главное твое качество, – она моей иронии не оценила. – Я очень боюсь, как бы ты не натворила глупостей. Особенно теперь.

– Теперь? – не поняла я.

Леди Присцилла бросила быстрый взгляд на о чем-то переговаривающегося с кучером Атрея.

– Теперь в том смысле, что ты так долго ждала этот момент. Момент, когда появится шанс навсегда вырваться из обители, избавиться от власти этих двух корыстных гадюк! Вот я и опасаюсь, что окрыленная радостью, ты решишь, будто теперь все точно будет хорошо. Увы, Милли, в жизни никогда не бывает хорошо. Особенно для тех, у кого нет никакой опоры.

Прекрасно зная леди Присциллу, я не сомневалась, что она говорит от чистого сердца, и у нее и мысли нет уколоть меня моим безродным происхождением. Но не успела я ответить, что ценю ее заботу, она снова перешла на шепот:

– Пусть ты мне пока не успела рассказать, когда, где и как ты познакомилась с этим богатым лордом, но, милая, тут же с первого взгляда видно, что он, несмотря на молодость, мужчина опасный. Наверняка за ним тянется шлейф разбитых девичьих сердец и, боюсь, необратимо порушенных репутаций. Потому будь особенно благоразумна! Помни, чем закончилось для твоей бедняжки матери ее собственное неблагоразумие.

И вот как объяснить, что мне уж точно нечего бояться, ведь мало того, что Атрей не настоящий, так он еще и моей собственной магией создан! И разве магия может причинить какое-либо зло своему владельцу? Да никогда!

– Не беспокойтесь, леди Присцилла, я не собираюсь терять голову, – все так же улыбаясь, заверила я.

Она в ответ мне лишь кивнула, словно понимала, что нет никакого смысла и дальше высказывать свои сомнения. Тем более Атрей уже приглашающе открыл дверцу экипажа и подал мне руку.

Махнув на прощанье леди Присцилле, я забралась внутрь. Удобно устроившись на сидении, насколько вообще это можно было сделать в таком объемном платье и узком корсете, я тщательно расправила подол. Нет, ну насколько же красивая ткань… А ведь есть люди, которые постоянно так одеваются! Пальцы сами собой потянулись к прохладному ожерелью на моей шее. Пока оно ощущалось как нечто инородное, непривычное… Но, наверное, если украшения носить каждый день, то их и вовсе не ощущаешь?..

Севший на сидение напротив Атрей смерил меня внимательным взглядом.

– Волнуешься?

– Просто непривычно. В таком виде.

Экипаж слегка качнулся, мы тронулись в путь. Причем у этого наемного экипажа слегка поскрипывали колеса, и в сочетании с цокотом копыт лошадей о мощенную мостовую, повторяющиеся звуки казались странной мелодией.

– Для любой леди первый бал – это всегда волнительно, – а вот Атрей выглядел полностью расслабленным. Ну да, ему-то, ходячей магии, чего переживать.

– Я не боюсь, что что-то сделаю не так. При всех недостатках нашей обители воспитание для леди там на должном уровне. Я знаю, как себя вести в обществе. Никто не заподозрит, что я…я…недостойного происхождения. Тем более рядом будешь ты. А вид у тебя порой такой грозный, что точно ни одна жива душа не рискнет и слова плохого сказать, опасаясь, что ты в ответ голыми руками придушишь.

На миг у Атрея было такое растерянное выражение лица, что я даже рассмеялась.

– Милли, да тьмы ради, не такой уж я и грозный!