– В этом году диплом получат единицы! – свирепствовал Рик, обходя вытянувшихся по струнке адептов и их зоопарк. – Если вообще получат! Вы позор, а не выпускники! Маленькая девочка сумела несколько раз перебить ваше влияние! Вы не некроманты! Лентяи и бездари, вот вы кто!

Насчёт маленькой я прямо обиделась.

– Магистр, разрешите мне напугать копающую! – проявил инициативу один из студентов – невысокий парень с едва заметной сутулостью.

– Разрешаю. Рискни, Жик. Сумеешь выступить достойно, закрою глаза на твои прогулы. А если нет, то напишешь мне магический тест по всем пропущенным темам.

От недоброго взгляда по-рыбьи бесцветных глаз Жика у меня засосало под ложечкой. Ручная нежить казалась в разы симпатичнее этого человека.

Пока волновалась, адепт подготовился и перевёл своего упитанного зомби в боевую готовность, многократно увеличив в размерах. Повинуясь каким-то непонятным движениям рук владельца, великан набрал побольше воздуха и дунул. Не успела я и ойкнуть, как ураганный ветер поднял меня и понёс прямиком на окутанное колючей проволокой ограждение арены. До опасно ощерившейся ограды оставалось всего несколько сантиметров, когда Рик, секунду назад стоящий далеко от меня в центре арены, вдруг оказался рядом и удержал за талию. Ветер стих сразу, как только завершился мой полёт.

– Не испугалась? – с искренним участием поинтересовался преподаватель.

Повернув голову, я встретилась со взглядом сиренево-голубых глаз. Таким завораживающим, что я была не в силах смотреть куда-либо ещё.

Идиллию нарушил сам Рик. Поставил меня на ноги, и я только в этот момент поняла, что всё это время болталась на весу.

– Жик, ставлю тебе отлично за то, что напугал девчонку, и неуд за дипломную работу с последующим исключением из академии за нарушение правил, – яростный голос преподавателя пророкотал подобно грому.

Адепт изобразил оскорблённую невинность.

– Почему? Я же не трогал копающую!

Преподаватель не удостоил его ответом, и взяв меня под руку, отвёл к Ашру.

Глава 3

Ночью, в кромешной темноте, я изъёрзала себе все бока, тщетно пытаясь уснуть. Но разве тут уснёшь, если тебя закинуло непонятно куда, непонятно за что, да ещё и неизвестно, когда всё это безобразие закончится.

После показательного выступления на арене, я попыталась доказать, что совершенно не гожусь в копающие. Однако магистр и слушать не стал. Сплавил меня к кастелянше и велел обживаться на новом месте. И вот у меня появился комплект мешкообразной одежды, парочка стрёмных туфель и ещё куча всякого жутко древнего барахла.

Лёжа на свежем постельном белье, я вспомнила заметку, как себя вести, если тебя взяли в заложники. Самое главное – не поддаваться панике и помнить, что основная цель – выжить и вернуться домой живой и невредимой. Там же рекомендовали не пытаться освободиться самостоятельно, если не уверены в успехе.

Этот пункт особенно смущал, ведь не было никакой уверенности, что на родной Земле существует что-то вроде магической полиции. Тем не менее, когда я представила, как академию окружают маги с матушки-Земли и требуют немедленно отдать пленницу, стало не так безрадостно, как прежде.

В окно кто-то постучал, и я испуганно села на кровати. Воображение услужливо подсунуло картинку, как охотники за привидениями из старого диснеевского мультфильма растягивают спасительную подушку под моим окном. Моментально подлетев туда, я увидела за стеклом молодого человека в серой учебной форме. Немного подумав, впустила его внутрь. Прежде чем спрыгнуть на пол, тот внимательно посмотрел на спящую Рув.

– Фух, вроде сонные чары подействовали, – выдохнул он, и отвесив грациозный поклон, представился: – Моё имя Тод, я младший принц Луникийского королевства. Меня запихнул в академию отец, в наказание за то, что я отказался жениться на девушке, которую он выбрал. Мои доводы о том, что я женюсь только по любви, не возымели на него никакого действия.

Я немного смешалась от такого напора и тут же усомнилась:

–Что, неужели прямо целый принц?!

Некромант сделал вид, что не заметил сарказма.

– Младший принц Луникийского королевства почтил тебя присутствием, так что трепещи, копающая, – пафосно произнёс он, а затем резко выдохнул и протараторил: – Вот, увидел тебя на арене, ты мне понравилась, и я решил помочь.

Сощурив глаза, я пристально рассматривала Тода. Принц молчал, не мешая моему занятию. Бледно-серая мантия, чёрные с серебряными прядками волосы, как у многих здесь. Худощавый и мускулистый. Нос с горбинкой и золотистые глаза с зелёными крапинками придавали взгляду сходство с ястребиным.

– Допустим, – согласилась я, складывая руки на груди. – И чем же ты, принц, можешь мне помочь?

Молодой человек шагнул к небольшому столику и принялся извлекать из заплечной сумки нарезанный тонкими ломтиками сыр, вяленое мясо и какие-то местные фрукты.

У меня моментально потекли слюнки. Съеденное в столовой академии переварилось ещё много часов назад, и теперь желудок отчаянно вопил, что ночь – это лучшее время для набега на холодильник, только где он тут у них, непонятно.

Пока я созерцала нежданный ужин, принц галантно отодвинул стул, приглашая присесть.

– Свечей ещё не хватает, – усмехнулась я и предупредила: – Только, чур, ты всё пробуешь первым.

Некромант не обиделся, и следующие несколько минут мы молча наслаждались едой. Через некоторое время Тод поведал, что пришёл просить меня стать его любовницей с далеко идущими перспективами. Под перспективами принц имел ввиду, что он обязательно влюбится (потому что я необыкновенная) и женится на мне. Только не сразу. Потом. Я едва сдержалась, чтобы не засмеяться от такой самоуверенности.

– Нет, ну а что такого-то?! – не понял он. – Хоть и копающая, но это не значит, что тебе теперь личная жизнь не положена. Она ведь никак не помешает выполнению твоих обязанностей. – Принцу, видимо, казалось, что он приводит очень убедительные доводы, и его глаза воодушевлённо сияли. – Понимаешь, здесь, в Академии Темнейшего Черепа, отпускают в город только по выходным. То есть раз в семь дней. Думаю, тебе не нужно объяснять, что для удовлетворения потребностей молодого мужского организма этого катастрофически не хватает.

– Так женился бы на папочкиной принцессе и удовлетворялся бы с ней на здоровье.

В обычных обстоятельствах я бы даже ужинать с таким типом не стала, но сейчас поздно было махать бутербродами – все, что можно, мы с принцем успели заточить.

– Не твоё дело, – буркнул парень. – Ты лучше решай, хочешь ли жить здесь на те подачки, которые академия выделит? Или же предпочтёшь иметь всё лучшее и одеваться, как принцесса?

Расслабленно откинувшись на спинку стула, я голосом любимой мной Масяни из флеш-мультфильмов Олега Куваева произнесла:

– Принц? Да пошел ты болотных выдр любить, принц. Не до тебя сейчас.

Молодой человек сперва растерялся, осмысливая ту дерзость, с которой его послали к нежити, а потом уточнил:

– А до чего тебе сейчас? Чего ты хочешь, Ася? Что-то я ничего не понимаю.

Я подняла указательный палец вверх и наставительно подытожила:

– Вот с этого и надо было начинать.

Скручивая волосы в баранку, я тянула время. Принц терпеливо ждал, всей своей позой выражая готовность решить любые проблемы.

Как бы так ответить, чтобы и в любовницы не угодить, и у принца охоту помогать не отбить? О том, что я хочу домой, говорить нельзя, ведь парню я нужна здесь. Может, попросить его, чтобы помог оказаться самой неспособной, бездарной копающей? Тогда меня быстренько вернут домой. Правда, Рув говорила, что это невозможно, но много ли она понимает. В конце концов, вылез всегда там, где был влез!

– Хорошо, согласна, но прежде, чем я выполню свои обязательства, ты полностью сделаешь то, о чём я тебя попрошу, – интригующим голосом сообщила я принцу.

Тот хмыкнул и великодушно разрешил:

– Согласен. Говори, чего хочешь.

Похоже, сильно у него зудело в одном месте, раз согласился, даже не узнав на что.

– Ты прав, я хочу жить нормально, в тех условиях, к которым привыкла дома. Ваши преподаватели форменные жмоты. Вместо одежды какую-то робу выдали. Хотят тяжёлым физическим трудом заставить заниматься, а мне как работнику за него даже зарплата не полагается! Хочу стребовать с того, кто меня сюда притащил… как там его? А, точно, Ашр! Так вот, хочу стребовать договор и внимательно его изучить. Вдруг там залежи подводных камней? Кстати, копающие могут выходить за пределы академии, или их тут держат узницами?

Принц зажмурился.

– Слушай, для не принцессы ты слишком верно мыслишь!

Я снисходительно махнула рукой:

– Это ещё что! Ты не видел, как я рассказываю у доски в универе, даже когда сама не знаю что плету!

– Ладно, первый пункт – обеспечить тебя одеждой и деньгами, —выполнить проще простого. Второй тоже запросто выполню: облегчу труд, заговорив лопату, чтобы она копала почти что сама. С третьим могут возникнуть сложности, потому что ты здесь копающая, а у вас в академии прав в принципе быть не может. Хотя, думаю, если найти веский аргумент, то можно попробовать изменить сложившиеся традиции.

Я стукнула кулаком по столу и попробовала дожать Тода.

– Я что-то не поняла, принц ты или не принц?!

– Принц, только не местный. Здесь территория Адилии, а я из другого королевства – Луникийского.

Мне ничего не оставалось, как разочарованно покачать головой.

– Дай угадаю: копающим выходить за территорию академии не полагается?

Плечи Тода поникли, и вместо ответа он лишь развёл руками.

– Ясно. Тогда нам одна дорога – сделать так, чтобы Ашр сам захотел наделить меня человеческими правами и дать то, что я хочу.

Взгляд молодого человека стал озадаченным.

– Чего? Хочешь Ашра заставить?

Мой указательный палец вновь устремился вверх.

– Не заставить, а заинтересовать. Я закончила кулинарный и как никто другой знаю, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. А чтобы мужчина чего-то захотел, нужно сделать так, чтобы он подумал, будто сам до этого додумался.

Тод посмотрел на меня с нескрываемым опасением.

– Кажется, мозгов у тебя чересчур многовато.

Я отрицательно тряхнула головой, отчего завязанные в узел волосы снова растрепались.

– Ты научишь меня, как выполнять работу копающей так, чтобы вроде и не отказываться от неё, но при этом делать из рук вон плохо. Я должна стать либо совсем неумехой, либо поднимать разом столько нежити, чтобы всем сразу резко поплохело.

Принц глянул с жалостью и возразил:

– Способности к некромантии чаще всего встречаются у мужчин. Если девушки и имеют способности к нашей магии, то они очень и очень слабые.

Я вспомнила, что мне говорил Рик о сушке волос, и в задумчивости почесала кончик носа. Спустя минуту внесла новое предложение:

– А если я как-нибудь так намагичу, что некромант, которому я помогаю, перепутает заклинание, и у него восстанут все от мала до велика в окрестностях нескольких километров?

– Нет, не получится, – улыбнувшись, парень легонько пожал мне руку. – На такое способны лишь единицы.

Рука Тода была тёплой и неожиданно шершавой. От его незамысловатого прикосновения пошли приятные мурашки. Парень хоть и был принцем, но держался совершенно естественно и, что особенно согревало сердце, на равных.

Я поймала себя на том, что неотрывно смотрю на слегка полные и очень мягкие на вид губы молодого человека. Чтобы скрыть неловкость, подняла взгляд на его лоб, туда, где четыре золотые змейки сплетались, образуя завитушку в форме ромба.

– Красивое украшение! – заметила я.

– А главное, полезное, потому что без него заклинания некромантов, бывает, дают очень непредсказуемый эффект.

Наши глаза снова встретились. Несколько секунд прошло в молчании, а потом принц сказал:

– Когда ты так на меня смотришь, мне хочется нарушить все запреты и сбежать с тобой куда-нибудь на край Манжунты, где нас никто не найдёт.