Гаврил осуждающе покачал головой:

– Итак, все здесь умирают от желания узнать, что вы можете сказать по поводу того приснопамятного поцелуя.

Да, я знала, что чему быть, того не миновать, и тем не менее была просто убита. Оправдались мои худшие ожидания. И вся моя личная жизнь была выставлена сейчас напоказ.

К счастью, на вопрос ответил Кайл:

– Полагаю, я могу смело ответить за нас обоих, заявив, что это стало большой неожиданностью. И хотя лично у меня остались весьма приятные впечатления, не думаю, что следует придавать происшедшему слишком большое значение. Одним словом, я хочу сказать, что каждый из этих достойных парней способен стать замечательным принцем.

– Да неужели? А вы, принцесса, согласны с мнением Кайла? И встречались ли вы на этой неделе с кем-нибудь еще с глазу на глаз?

До меня не сразу дошел вопрос Гаврила, поскольку я пыталась переварить заявление Кайла. Неужели Кайл говорил искренне? Неужели он вообще ничего не почувствовал? Или он просто хотел избежать вмешательства в нашу личную жизнь?

Включившись наконец в разговор, я энергично кивнула:

– Да, пару раз.

– И?.. – выразительно посмотрел на меня Гаврил.

– Ну, все мальчики оказались на редкость милыми. – Во-первых, я была не в настроении делиться подробностями, а во-вторых, поняла, особенно после слов Кайла, что прямой эфир не место для откровений.

– Хм… – повернувшись к Избранным, задумчиво протянул Гаврил. – Возможно, нам удастся получить чуть-чуть больше информации у джентльменов, о которых только что шла речь? Сэр Кайл, можете занять свое место. Ну-с, и где же наши счастливчики?

И тут Бейден поднял руку, а за ним – Хейл.

– Спускайтесь сюда, джентльмены.

Гаврил громко зааплодировал, зал его охотно поддержал. Хейл с Бейденом вышли на авансцену, и туда принесли еще один стул. И хотя я всегда считала себя достаточно смышленой, теперь не знала, как дать им понять, чтобы держали язык за зубами.

И только сейчас, в этот щекотливый момент, я смогла по достоинству оценить дипломатичность Кайла. Вот что значит быть знакомым с человеком целую вечность!

– Итак, как вас зовут, сэр? – спросил Гаврил.

– Хейл Гарнер. – Хейл поправил галстук, который и так был в полном порядке.

– Ах да. Ну и что вы можете нам рассказать о вашем свидании с принцессой?

Хейл смущенно улыбнулся мне и повернулся к Гаврилу:

– Я могу только сказать, что наша принцесса – очень умная и хорошо воспитанная юная леди, в чем, собственно, я и не сомневался. Хм… В принципе, у нас с ней имеется много общего. Мы оба старшие дети в семье, да и потом мне было интересно беседовать о моей работе портного с такой хорошо одетой молодой леди. Словом, я хочу сказать, что она выглядит на миллион баксов. – (Я опустила голову. Конечно, не мешало бы обратить его комплимент в шутку, но сейчас я была на таком хорошем взводе, что уже ходов не писала.) – Надеюсь, вы меня простите, если остальные подробности я оставлю при себе, – добавил Хейл.

Гаврил сделал удивленное лицо:

– Вы что, не собираетесь нам ничего рассказать?

– Видите ли, свидания и любовные отношения – вещи сугубо личные. И по-моему, несколько странно сообщать об этом всему миру.

– Что ж, надеюсь, следующий джентльмен окажется более разговорчивым, – повернувшись к камерам, игриво произнес Гаврил. – Будьте добры, напомните нам ваше имя.

– Бейден Трейнс.

– Ну так и чем вы занимались наедине с принцессой?

– Музицировали. Принцесса Идлин такая же талантливая пианистка, как и ее мать.

Я услышала, как мама у меня за спиной тихо ахнула.

– И?..

– И она прелестно танцует, даже когда сидит на месте. К вашему сведению, принцесса здорово разбирается в современной музыке. – Бейден рассмеялся, и аудитория его охотно поддержала.

– И?.. – не сдавался Гаврил.

– И я поцеловал ей руку… Хотя в будущем, надеюсь, будут совсем другие поцелуи.

Мне хотелось умереть. Непонятно почему, но от разговоров Бейдена о поцелуях мне стало значительно более неловко, чем от обсуждения романтической встречи с Кайлом.

Зал оживленно загудел, а Гаврил явно решил выжать из ситуации максимум возможного. Но никаких пикантных моментов во время свидания с Бейденом больше не было, а тему нашего с Кайлом шокирующего поведения Гаврил, увы, уже исчерпал.

– Гаврил, по-моему, у вас очень разочарованный вид, – решила подыграть я ему.

Он забавно выпятил губы и c чувством произнес:

– Просто я переживаю за вас, ваше высочество, и хочу быть в курсе происходящего. Более того, я не сомневаюсь, что миллионы наших телезрителей в этом со мной солидарны.

– Не стоит так уж сильно беспокоиться. Хочу с радостью сообщить вам и нашим дорогим телезрителям, что завтра я устраиваю скромный прием для Избранных и придворных. Все мероприятие будет сниматься на камеры, поэтому каждый сможет заглянуть, так сказать, на кухню нашего Отбора.

Зал взорвался аплодисментами. А Джози чуть было не выпрыгнула от восторга из кресла.

Гаврил отправил парней на место и буквально засыпал меня вопросами:

– Ваше высочество, а какой именно прием вы планируете?

– Он будет проходить в саду, где мы сможем насладиться солнечной погодой, ну и конечно, познакомиться друг с другом поближе.

– Звучит очень заманчиво. Прекрасная возможность расслабиться.

– Вы абсолютно правы. Все именно так, за исключением одной крошечной детали, – добавила я, взмахнув рукой.

– И какой же?

– После приема состоится очередной отсев.

По залу пробежал тихий ропот. Не знаю, что подумали обо мне телезрители, но парни уж точно весь вечер будут гадать, кто станет первым кандидатом на вылет.

Я продолжила, и в студии стало тихо.

– Возможно, это будет один человек, а возможно – трое… Поживем – увидим. – Я повернулась к Избранным и сказала: – Итак, джентльмены, готовьтесь.

– Ну что ж, я горю желанием узнать, как все обернется. Не сомневаюсь, это будет грандиозный прием. А теперь, если можно, заключительный вопрос.

Я выпрямилась в кресле:

– Валяйте.

– А какие качества вы хотите найти у вашего будущего мужа?

Какие качества? Главное, чтобы он не ограничивал моей свободы, чтобы жить в мире и согласии… и по возможности счастливо. Раньше я считала именно так, но только до тех пор, пока Арен не заронил в мою душу зерно сомнения.

– По-моему, любой человек сможет понять, что именно он искал, лишь тогда, когда это найдет, – передернула я плечами.

Глава 17

И как это Джози удалось добраться до одной из моих тиар? Я с трудом сдержалась, чтобы не сорвать тиару с ее головы. Эта несносная девчонка собиралась дефилировать перед кинокамерами в своем лучшем платье и моей тиаре, делая вид, причем уже не в первый раз, будто она принадлежит к королевской семье.

Я приветливо улыбалась гостям, но ни с кем не разговаривала, пока не нашла Кайла, рядом с которым снова увидела Генри. Лениво потягивая чай со льдом, Кайл следил за игрой в бадминтон.

– Добрый вам день, ваше высочество, – поклонился Генри; благодаря сильному акценту его слова прозвучали как-то особенно жизнерадостно.

– Здравствуйте, Генри. Кайл!

– Привет, Идлин.

Возможно, мне почудилось, что в голосе Кайла появились новые нотки, и, наверное, впервые в жизни мне захотелось, чтобы он продолжал говорить. Я покачала головой, пытаясь сосредоточиться.

– Кайл, будь любезен, поговори со своей сестрой.

У Кайла сразу же вытянулось лицо.

– Зачем? Что еще она натворила?

– Она опять взяла одну из моих тиар.

– Но у тебя их не меньше тысячи, разве нет?

– Не в этом дело, – фыркнула я. – Тиара моя, и твоя сестра не имеет права ее носить. Когда она разгуливает в ней, то создается впечатление, будто она член королевской семьи, что не соответствует действительности. Такое поведение просто неприлично. Сделай одолжение, проведи с ней беседу.

– Интересно, и с каких это пор я стал человеком, обязанным делать тебе одолжения?

Я опасливо покосилась на Генри с Эриком, ни сном ни духом не ведавших о нашей договоренности насчет поцелуя. Но они, похоже, так толком ничего и не поняли.

– Ну пожалуйста! – понизив голос, попросила я.

Выражение его глаз смягчилось, и он снова стал походить на того милого и занятного парня, каким был тогда в своей комнате.

– Ладно. Но учти, Джози просто любит быть в центре внимания. Не думаю, что она сделала это чисто из вредности.

– Спасибо.

– Ну, я пошел. Скоро вернусь.

Кайл ушел, а Эрик более-менее ввел в курс дела Генри.

Тогда Генри откашлялся и заговорил, заканчивая слова на непривычно высокой ноте:

– Как поживаете, ваше высочество?

Я не знала, следует ли мне общаться с Генри через переводчика или без помощи последнего. И я выбрала второй вариант.

– Прекрасно. А вы?

– Хорошо, хорошо, – жизнерадостно ответил Генри. – Я получать большое удовольствие… э-э-э… – Повернувшись к Эрику, Генри донес до него свою мысль.

– Он считает вечеринку грандиозной, и вообще, ему приятно оказаться в такой компании.

Уж не знаю, кого он имел в виду – меня или Кайла, – но в любом случае очень мило с его стороны.

– И как давно вы переехали к нам из Свендвея?

Генри охотно кивал, словно подтверждая, что да-да, он из Свендвея, но на вопрос так и не ответил. Эрик что-то прошептал ему на ухо, Генри разразился длинной тирадой, которую Эрик потом перевел мне:

– Генри эмигрировал в Иллеа в прошлом году, когда ему было семнадцать лет. Он из семьи поваров, и здесь он тоже занимается стряпней. Его семья готовит блюда национальной кухни и общается в основном с теми, кто также прибыл из Свендвея и говорит преимущественно по-фински. У него есть младшая сестра, которая усердно совершенствует свой английский, но язык этот слишком трудный.

– Ух ты! – сказала я Эрику. – Сколько вам приходится запоминать!

– Я стараюсь, – махнул он рукой.

Да уж, работа у Эрика явно не из легких, и его скромность меня приятно удивила. Затем я повернулась к Генри:

– Скоро нам предстоит провести какое-то время вдвоем. В более непринужденной обстановке.

Эрик перевел мои слова Генри, и тот радостно закивал:

– Да, да!

– Ну, тогда до скорого, – хихикнула я.

На лужайке собрались все обитатели дворца. Генерал Леджер, стоявший под ручку с мисс Люси, беседовал у фонтана с компанией Избранных, а папа обходил гостей, время от времени похлопывая кого-то по спине и здороваясь. Мама сидела в кресле под зонтиком в окружении парней, и я не знала, радоваться мне этому или нет.

Восхитительная вечеринка. Гости играли в игры, столы ломились от угощения, струнный квартет под тентом ласкал слух чарующей музыкой. Все это великолепие снималось на камеру, и я надеялась, что теперь люди уж точно успокоятся. Поскольку я понятия не имела, появился ли у папы наконец план по наведению порядка в стране.

Но сейчас надо было думать о другом. Как ни крути, а придется сегодня отсеять хотя бы одного претендента, причем постараться сделать так, чтобы все выглядело вполне достоверно.

И тут ко мне незаметно подошел Кайл:

– Вот, получай. – В руках он держал мою тиару.

– Поверить не могу, что твоя сестрица так легко сдалась!

– Мне, конечно, пришлось потратить какое-то время на убеждение, но я сказал, что если она устроит сцену на сегодняшнем мероприятии, то на следующее мама ее просто-напросто не пустит. И этого оказалось достаточно, чтобы она сняла чертову тиару. Вот, возьми.

– Я не могу, – ответила я, спрятав руки за спину.

– Но ты же сама просила! – возмутился Кайл.

– Мне просто неприятно было видеть на твоей сестре свою тиару, но не могу же я таскать ее с собой. У меня и без того есть чем заняться.