А потом вдруг – бах! – и все закончилось. Хлопок получился не сильно громкий, но в окружающем безмолвии он прозвучал оглушительно.

Вздрогнув, я вышла из оцепенения и быстро перевела взгляд со своего жениха – до сих пор не верила! – на сестру. Дейзи вполне ожидаемо грохнулась в обморок. Причем сделала это грациозно и эффектно, не утратив ни капли присущего ей очарования. Я бы так не смогла. Хотя очень хотела. Да, впервые в жизни я мечтала упасть в обморок.

Мейс Поллей тут же бросился приводить в чувство свою драгоценную супругу. Но делал это столь неумело, что все его попытки выглядели смешно. Особенно то, как он дул на Дейзи и осторожно касался ее румяных щечек. Конечно, можно было предложить помощь новому родственнику, который сам не понимая, стал заложником данной ситуации. Например, дать настойку, помогавшую при нервных потрясениях. Однако я была слишком зла на старшую сестру за ее поведение. Поэтому предоставила ей самой разбираться с тем, что сотворила своими собственными руками.

– Но вы не старый! – внезапно раздался звонкий голос.

Теперь взгляды присутствующих сосредоточились на Ирис. Именно она с детской непосредственностью смогла выразить то, о чем подумали все мы.

– Ирис, – смущенно протянул отец, бросив виноватый взгляд на гостя.

– Мне пятьдесят три, но благодаря магии я способен отсрочить старение. Кроме того, я не предполагал, что мой возраст имеет значение, – спокойно проговорил лорд Конте.

– Но позвольте… – прошептала матушка, наиграно улыбнувшись, – а как же герцог Райт?

– А при чем тут мой дед?

Только пришедшая в себя Дейзи с тихим всхлипом вновь потеряла сознание, повалившись на руки своему встревоженному супругу. И тот продолжил суетиться вокруг нее, не зная, что делать.

– Ваш дед? – переспросил батюшка, поправляя узел галстука, чтобы хоть немного ослабить его давление на шею.

– Да. Он должен был прислать вам письмо, – пояснил гость и одарил нас таким взглядом, словно сомневался в нашем умственном состоянии.

Клянусь, я сама начала в нем сомневаться. Уж слишком происходящее походило на фарс или на чью-то злую шутку.

– А мы думали, что это герцог женится на Шанталь, – снова выдала Ирис.

Быстро покосившись на меня, лорд слегка скривился. Ну еще бы! Вряд ли он мечтал о подобной невесте. Мало того, что бедная пустышка, так еще и с вполне заурядной внешностью. Чем-чем, а ошеломительной красотой и грациозностью я не могла похвастаться. Будучи самой обыкновенной, я обладала лишь способностями травницы, но и их сложно было отнести к достоинствам.

– Мой дед? – хмыкнул мужчина, привычным жестом убирая прядь волос с лица. – Жаль вас огорчать, но нет. Жених я.

Успевшая очнуться Дейзи вновь жалобно всхлипнула и с раздражением оттолкнула руку новоиспеченного супруга, который уже не казался ей столь привлекательным.

– А вы, я так понимаю, моя будущая супруга, – повернулся ко мне лорд Конте. – Месси Шанталь Эббот.

Счастья в его голосе я не услышала. Ни капли. Очевидно, он не испытывал радости от предстоящего брака. Зачем лорду вообще понадобилось жениться? Он был молод, хорош собой, умен, богат и магически одарен, в то время как я ни красотой, ни силой, ни особым приданым не обладала. Мне нечего было ему дать. Вот совсем.

– Да. Именно так. Я ваша невеста.

Я подозрительно воззрилась на своего будущего супруга, который уже не выглядел для меня таким привлекательным и великолепным. А вдруг он окажется сумасшедшим, который будет ставить на мне опыты? Ну а что? Маги нас, людей, ни во что не ставили. Мы для них были жалкими пешками, с которыми можно делать все, что угодно. А после свадьбы я вообще стану его собственностью. Вроде породистой лошади. Хотя от лошади он явно получит куда больше пользы. Я, в отличие от жеребца, выдающейся родословной не имела. Так, побочная ветвь какого-то не слишком важного семейства.

В результате вместо того, чтобы радоваться, что мне достанется такой молодой и красивый муж, я еще сильнее встревожилась. Слишком подозрительная складывалась ситуация.

– Ясно, – медленно произнес лорд Конте. – Если мы все прояснили, то нельзя ли проводить меня в комнату? Я устал с дороги.

– Конечно-конечно, – засуетилась мама, вспомнив о гостеприимстве. – Прошу за мной.

Они ушли, и на мгновение в гостиной повисла тишина.

– Ой, Шанти, тебе так повезло! – пропела Ирис. – Какой красивый мужчина! Молодой и сильный.

Я лишь пожала плечами, кожей ощущая пронзительный и далеко не дружелюбный взгляд Дейзи. Старшая сестра точно не собиралась за меня радоваться. Как будто я виновата в том, что она приняла решение и обрубила все концы.

– А кто он вообще такой? – продолжала болтать Ирис, словно не замечая напряжения, которое усиливалось с каждой секундой.

– Кто такой? Ты серьезно? – взвизгнула Дейзи, вскакивая. Да так громко, что у меня чуть не заложило уши.

– Дорогая, – обескураженно протянул мейс Поллей.

– Помолчи! – отмахнулась она. – Это же сам Себастьян Конте!

Сестра произнесла это имя так, словно этот маг являлся едва ли не богом.

– И что? – спросила я устало, не собираясь преклоняться перед будущим супругом.

– Ты… – задохнулась от возмущения Дейзи, – ты ведь даже не понимаешь…

– Ну так объясни.

Я поднялась и прошла к столику, где стоял графин с водой. Вся эта нервотрепка вызвала жуткую жажду, и мне не терпелось промочить горло.

– Лорд Себастьян Конте – единственный внук и наследник герцога Райта. Однако он не просто наследник, который живет под крылом у деда. Он талантливый маг и ученый. А еще декан боевого факультета академии Амерльян!

Вот тут я заинтересовалась. Высшая академия боевой и практической магии Амерльян считалась лучшей на континенте. В нее принимали лишь самых талантливых и сильных магов. И если мой жених работал деканом одного из ее факультетов, то являлся действительно сильным магом.

«Может… если попросить… то как-нибудь удастся…» – пронеслось у меня в голове.

– Он считается одним из самых завидных женихов империи. И он… достался тебе? – прошипела Дейзи, скривившись от отвращения и злости.

Я бы даже сказала, что ненависти и зависти, но это казалось мне слишком. Она все-таки была моей сестрой. У нас, конечно, имелись разногласия, но это не повод для того, чтобы переходить черту.

– Я этого не хотела. Сама знаешь, – беззлобно огрызнулась я, поставив стакан на место.

– Не верю… я просто не верю, – простонала Дейзи, присаживаясь на диванчик и пряча лицо в ладонях. – Такого не может быть! Просто сон! Кошмарный сон!

– Дорогая, что с тобой? – подал голос мейс Поллей и попытался обнять любимую.

– Не трогай меня! – в бешенстве взвизгнула сестрица, вскакивая. – Не надо меня трогать. Я же просила. Я не могу… не могу больше. Это просто невыносимо! Пойду к себе в комнату!

Дейзи ушла, громко хлопнув за собой дверью.

– Прошу прощения, – неловко улыбнулся мейс Поллей, поднимаясь. – Это просто нервы. Пройдет…

– Обязательно, – согласилась я.

– Я догоню ее.

Я кивнула, уже начав про себя прикидывать, как следует поступить. Сдаваться я не собиралась, как и мириться с судьбой. В конце концов лорд Конте – не грозный герцог, с ним можно попробовать договориться. Надо лишь понять, как это сделать, и подобрать подходящий момент.

Немного поразмыслив, я решила, что единственный вариант сделать это сегодня ночью, когда все лягут спать. Тогда нам точно никто не помешает. А у меня будет время подготовить речь, найти доводы против нашего брака.

Именно так я и поступила, дождалась, когда часы пробьют полночь и выскользнула из комнаты.

Рассудив, что лишний шум в такой час ни к чему, стучать не стала. Просто схватилась за ручку и повернула ее. А когда створка слегка подалась назад, просочилась внутрь и плотно закрыла ее за собой. И лишь оказавшись в чужой спальне, я позволила себе глубоко вздохнуть.

«Получилось! У меня получилось!» – думала я, прижимаясь лбом к гладкой поверхности.

От стены в углу отделилась тень. Сделала буквально пару шагов, и в круг света от небольшого ночника в противоположном углу спальни ступил мужчина.

– Месси Шанталь, что вы делаете в моей спальне? – насмешливо поинтересовался маг.

– Я хотела с вами поговорить, – храбро заявила я, нервно теребя поясок халата.

Из всех глупостей, что я совершала в своей жизни – это была самая безумная. Пробраться ночью в чужую спальню, да еще к мужчине… как я вообще на такое решилась?!

– И вы считаете, что полночь самое лучшее время для светских бесед?

Насмешку в его голосе не услышал бы только глухой.

– Да.

– А этот разговор же может подождать до завтра?

– Нет. Завтра будет уже поздно.

– Как интересно… И о чем же вы хотели поговорить со мной, месси Шанталь? Что такое важное собирались обсудить накануне нашей свадьбы?

Последнее слово он выделил интонацией, напоминая о том фарсе, в который мы все угодили.

– О свадьбе я и хотела поговорить, – произнесла я и, набрав полные легкие воздуха, выпалила: – Милорд, мне очень жаль, но… я не могу выйти за вас замуж!

«Ну вот! Я сказала! Ура! Теперь надо дождаться ответа!»

– Интересно, почему? – усмехнулся Конте, не проявив никаких эмоций вроде злости, разочарования или гнева. Ужасающее спокойствие и легкий интерес. Ему было все равно.

– Потому что это глупо! И нецелесообразно! – Я решительно прошла вперед и осмотрелась. – Вы позволите мне сесть?

– Чувствуйте себя как дома, – белозубо улыбнулся мой жених. Явно издевался, ведь я и так находилась дома.

Я села на краешек стула, который стоял чуть в стороне, и расправила полы халата.

– Послушайте, я ведь вам не нужна.

– С чего такие выводы?

Лорд Конте остался стоять, скрестив руки на груди и наблюдая за мной.

– У меня нет ни силы, ни способностей, ни приданного, ни красоты, – с готовностью перечислила я. – Я не моя сестра.

– Это я заметил.

– Маги женятся только на магичках. Это правило, которое никто не нарушает. Так зачем я вам? От меня нет никакого толка!

И опять он не проявил никаких эмоций.

– Я бы так не сказал. Но вы продолжайте.

– А не могли бы вы завтра отменить свадьбу? – умоляюще протянула я. – Поверьте, на вашей репутации это никак не скажется.

– А на вашей? – тут же поинтересовался он.

– О-о-о, не переживайте, меня совершенно не волнует собственная репутация.

– Я это уже понял, когда вы явились ко мне среди ночи, уважаемая месси Эббот.

Нет, он точно издевался. На кону стояла моя жизнь, а ему было смешно.

– Предлагаю все же перейти к делу. Я могу на вас рассчитывать? Вы отмените свадьбу? – деловито уточнила я, с надеждой уставившись на мага.

– Жаль вас разочаровывать, но нет. Свадьба состоится. И завтра вы станете моей женой, Шанталь Эббот. Хотите вы этого или нет.

– Но зачем вам это?! – выпалила я, даже не пытаясь скрыть разочарования и раздражения. – И не надо рассказывать мне о любви, обязательствах и прочей ерунде.

– У меня имеются причины для этого брака, о которых я не намерен рассказывать, – уклончиво отозвался лорд Конте. – А сейчас вам лучше вернуться в свою комнату и хорошенько выспаться. Завтра вас ждет важный и непростой день. Вы станете моей женой.

Я едва зубами не заскрипела от счастья.

План не удался. Свадьба состоится и мне оставалось только смириться.

ГЛАВА 2

Шанталь

Как и любая девушка, я временами фантазировала о том, как буду выходить замуж. Однако теперь, когда дело дошло до свадьбы, оказалось, что реальность отличалась от картинок, которые я себе представляла. Причем разительно.