– В пограничье, даже если тебе удается взобраться наверх, в следующую минуту появится кто-то сильнее, чтобы столкнуть тебя вниз. Я росла в приюте, у нас почти ничего не было, но при этом приют грабили раз в неделю, не реже. Мы с друзьями выжили только потому, что у нас были магические способности. Мы росли под защитой гильдии, но благополучной нашу жизнь назвать нельзя. Поэтому я научилась бороться и не сдаваться. Мне очень надо попасть в столицу. Вы правы, я не раскрыла вам всю правду о моих мотивах, однако, что бы ни случилось, клянусь вам помочь. Когда король объявит амнистию, ваше имя будет в списке. Пусть я не самая красивая, благовоспитанная и родовитая из дебютанток, но решимости во мне в сотни раз больше. Кроме того, у меня есть магический дар.

– Глим упомянул твой дар, но я никогда о таком не слышала. Ты зеркало? – Она смотрела на меня так пристально, будто ожидала увидеть свое отражение. В буквальном смысле.

– Это редкий дар, который позволяет мне отразить чужую магию или использовать ее в своих целях.

В глазах Летиции читался явный расчет на то, что редкий дар заинтересует женихов. Не стану ее переубеждать, хотя и не уверена, что зеркало так уж интересно столичным съэрам. Зеркало позволяет отражать чужую магию, что не так уж и просто. Во-первых, чтобы отразить, надо знать, с какой магией имеешь дело. Во-вторых, надо оказаться в эпицентре удара, а это бывает больно и опасно. Съэры предпочтут дебютанток, у которых есть своя магическая сила, ведь с бытовой и защитной магией жизнь намного проще. А я хоть и знаю заклинания, но своей силы у меня, увы, нет.

Внезапно Летиция раскрыла ладонь, и в меня полетела крохотная синяя звездочка. Магической силы у Летиции две капли, поэтому звездочку эту еще разглядеть надо, и летит она еле-еле.

Я поймала ее, расщепила на частицы силы и отправила их в полет россыпью огоньков.

Летиция следила за мной с восхищением, и я уже готовилась праздновать победу, когда она спросила:

– Ты хочешь замуж?

Этого вопроса я не ожидала.

– Я… все девушки хотят замуж.

– За столичного съэра?

– Д-д-да.

На самом деле, кажется немыслимым встретить человека на балу, пусть даже королевском, и сразу решиться на брак. Чтобы довериться мужчине, мне потребовались годы, и я никогда не забуду, к чему это привело.

И никогда не повторю этой ошибки.

– Ты права, все девушки хотят замуж. Все, но не ты, – легко парировала Летиция. Заметив испуг на моем лице, она рассмеялась. – Не смущайся! Я тоже не особо хотела замуж, когда была дебютанткой. Меня привлекли богатство и власть мужа, но не сам брак. А для тебя главное – выбраться из пограничья, и ты страдаешь романтическими бреднями. – Пристально глядя на меня, Летиция поигрывала браслетами. – Ты уже выбрала мужчину?

От удивления я нахмурилась.

– Как я могу кого-то выбрать, если не знаю, кто будет участвовать в сезоне?

– Вот тебе и разница между пограничьем и королевскими землями! До вас никакая информация не доходит, поэтому ты пропадешь без моей помощи. – Летиция презрительно фыркнула. – Уже известны списки самых выгодных женихов сезона, и можно добыть информацию о каждом. К моменту открытия сезона лучшие мужчины уже разобраны. Не в буквальном смысле, конечно, но уже проведена подготовительная работа. Помнишь серру Киай в прошлом сезоне? Ее избранник интересовался оружием времен Первой Темной войны, и к началу сезона она собрала самую обширную коллекцию в столице. На этой почве они с будущим мужем и сблизились. Существуют специальные службы, предлагающие услуги по предсезонной обработке кандидатов. Мы распустим слух о твоем магическом даре и о… – Она с сомнением посмотрела на мое лицо. – И о необычной красоте.

По мере того как я переваривала услышанное, мои глаза медленно взбирались на лоб. Летиция права, до пограничья такая информация не доходит, нам не до обработки кандидатов. Но это так, праздное удивление, потому что брачные игры меня не смущают. Я сделаю все, что потребуется, чтобы попасть в столицу. Все.

Летиция снова устроилась в кресле.

– Если ты меня обманешь, я тебя найду. – Ее тяжелый, прищуренный взгляд намекал на расправу.

– Если я вас обману, вам не надо будет меня искать. Достаточно будет сообщить властям, что я подделала документ о родстве.

Летиция долго щурилась, потом кивнула. Знает, конечно, что я заручилась свидетелями, и если правда откроется, то пострадаем мы обе. В лучшем случае нас сошлют в запределье.

Она об этом знает, но мои слова ей понравились.

– Что ж… тогда рискнем? – Она улыбнулась.

Вскоре прибыл подкупленный Летицией маг-законник, составил документ о подтверждении родства и запечатал его магической печатью. С начальником архива проблем не будет, Глим с ним договорился.

Открыв сейф, Летиция достала несколько папок.

– Не спрашивай, где я достала эту информацию, и ни с кем ею не делись. Вот, смотри: полный список приглашенных на сезон, имена лучших мужчин подчеркнуты. Вот списки по размеру состояния и по уровню дара. Я собрала досье на самых подходящих мужчин. Мы выберем троих и решим, как подобраться к ним до начала сезона.

Я листала досье, выхватывала из текста отдельные строки. «Десять лет боевой магической подготовки», «советник Августа V», «второе по размеру состояние в Амадене»… Все лучшие кандидаты проживали в столице, богаты, многие славились силой магического дара. Обратить на себя их внимание будет непросто, но только влиятельный мужчина, приближенный к королю, сможет добиться милости для Летиции.

Задумчиво крутя на пальце ключ от сейфа, она склонилась над списком кандидатов.

– Подготовкой придется заняться мне, из пограничья тебе с этим не справиться. Положишь деньги на мой счет, я все организую. Главный рычаг давления – это твой дар. Если оба родителя одарены, то магическая синергия обеспечивает детям интересное наследие…

Под утро, когда слуги доложили о возвращении Глима, у Летиции уже был план действий. К началу сезона трем столичным съэрам все уши прожужжат о покладистой, красивой и на редкость одаренной дебютантке, недавно обнаружившей родство с Летицией Дастеро.

Мне останется только довершить начатое, впечатлив их во время сезона.

Расплатившись с Летицией, мы с Глимом вышли в сонное от жары утро и к вечеру были уже на территории пограничья. Расположившись в придорожной таверне, пили эль и смотрели, как долгожданный дождь прибивает к земле клубы пыли.

Вытянув длинные, мускулистые ноги, Глим покосился на меня единственным глазом. Если бы не это последствие ранения, мы бы не познакомились. Гильдия не хотела его нанимать, но я настояла. Магам полагается защита, и я вызывала Глима для всех своих дел. А когда узнала, что у него трое детей, то посоветовала его знакомым. В пограничье не разбрасываются такими словами, как «дружба», но иногда после работы, когда больше нечего делать, я не возражаю против присутствия Глима. Ничего серьезного, только выпить кружку эля или перекусить.

Без него я бы не узнала о Летиции и не смогла бы договориться с начальником архива.

Без него я бы не попала на королевский сезон.

– Ты еще можешь отказаться, – сказал Глим, глядя на дождь.

– Не могу.

– Мо-о-ожешь, – протянул. – Я скажу Летиции, что ты передумала.

– Я не передумала.

– Ну и дура!

Эль был горьким, не эль даже, а гнусное пойло, но я настойчиво глотала теплую гадость, жаждая расслабления. Забытья.

– Отстань, Глим! Я не передумаю. Не для того я училась танцевать, чтобы струсить в последний момент.

Глим не улыбнулся на мою шутку.

– Это не трусость. Ты готова к тому, что тебя ждет?

Нет, не готова, потому что не знаю, что меня ждет и как с этим справиться. Я не лгала Летиции, я поеду на королевский сезон, буду участвовать в балах и церемониях и верну ей милость короля. Пока не знаю как, но верну. Однако моя цель не замужество, не богатство и не переезд в столицу, а нечто совсем другое. Некоторым участникам сезона позволят испытать удачу в королевских испытаниях, и я хочу быть в их числе. Победитель получит бесконечную магическую силу.

Это и есть моя цель.

Бесконечная сила поможет спасти Аннет – лучшую подругу, которая почти погибла по моей вине. Которая лежит без сознания в лазарете гильдии уже семь долгих месяцев после того, как ее разум и дар были сожжены патрульной дугой. Лекарям нужна помощь мага, который имеет бесконечную магическую силу и умеет ею управлять. Таких магов не найти, поэтому остается только один выход.

Я должна попасть на королевский сезон, пройти испытания и выиграть бесконечную силу.

И помочь лекарям спасти мою подругу. Верну Аннет к жизни и тогда, быть может, смогу простить себя за то, что однажды в критический момент, когда две жизни висели на волоске, я выбрала мужчину.

Мужчину, которого любила.

Мужчину, который того не стоил.

Проблема в том, что о королевских испытаниях мало что известно. Ни один из участников впоследствии не помнит подробностей. Что нужно для победы? Магия? Физическая сила? Смекалка? Большинство участников выбывают, не дойдя до конца. Некоторые исчезают без следа. За последний век победителей было всего шесть, и мне не удалось найти недавних. Получив бесконечную силу, они словно исчезли. Говорят, некоторые служили королю, другие уехали в запределье, но на всем этом лежит печать тайны.

Я не питаю иллюзий. Скорее всего, я проиграю и, возможно, погибну. Но я должна попробовать, потому что есть шанс, что я дойду до конца. И тогда смогу исправить прошлое, избавиться от кошмаров и начать жизнь заново.

Повернувшись, я посмотрела на Глима.

– Да, я готова к тому, что меня ждет.

– Лгунья!

– Пока не узнаю, в чем состоят испытания, нет смысла волноваться. Боязнь неизвестного – самый глупый страх из возможных. Когда попаду в храм, тогда и решу, участвовать или нет.

– Ага, конечно, ты попадешь в храм, узнаешь, что испытания смертельно опасны… и тогда откажешься и вернешься домой?

Смогу ли я отказаться от шанса получить бесконечную силу? Не знаю.

Взяв кружки, мы вышли на улицу и сели на ступени таверны. Косой дождь бился о стены, брызгая на нас желанной прохладой. Глим прикурил трубку.

– Меня убивает то, что я не могу тебе помочь, – сказал чуть слышно.

Я смотрела под ноги, на грязь, прилипшую к ботинкам.

Я справлюсь. Выдержу все, что ждет меня впереди. И уж точно не стану плакать. Я защитила себя от чувств, от их ядовитой слабости, которая слепит и ранит.

– Ты мне очень помог, договорился с начальником архива и нашел Летицию. Кстати, она заподозрила, что мы ей солгали.

– Конечно, заподозрила, она неглупая женщина. Но раз согласилась помочь, значит, поверила, что ты ее не подведешь. В конце концов, ей ведь не важно, каким образом ты добьешься милости короля, через мужа или нет.

– Я сделаю все возможное, чтобы она вернулась в столицу.

– Все? Даже выйдешь замуж?

– Пусть замужество будет моей самой большой проблемой.

Глим выдохнул дым. Серые кольца поплыли по воздуху, и я нацепила одно на палец.

– Вот скажи, Тай: раз я помог тебе договориться с Летицией, значит, ты попадешь в столицу благодаря мне?

– Да.

– Значит, если ты погибнешь, в этом будет моя вина?

– Нет! Это мой выбор, и ты тут ни при чем. Каждый отвечает за свои поступки…

– Вот и я о чем, – перебил меня Глим. – В том, что случилось с Аннет, нет твоей вины. Не наказывай себя.

– Хватит! – Не выдержав, я резко поднялась. – Я еду в Амадену на королевские испытания, получу бесконечную силу и верну Аннет к жизни.

В том, что случилось с Аннет, виновата я. Именно я уговорила друзей рискнуть и нарушить правила комендантского часа. Именно я не захотела оставаться на ночь в таверне. А увидев патрульную дугу, могла спасти Аннет, а не Эмира.

– И ты не боишься погибнуть? – Глим смотрел на меня щурясь.