Серра Соттер прошлась вдоль ряда дебютанток, проверяя наш внешний вид, напоминая улыбаться и не болтать. Дойдя до меня, остановилась. Внимательно осмотрела мое платье, распущенные волосы на плечах. На служанку у меня денег нет, как и на магические салоны красоты, но я сделала все возможное, чтобы хорошо выглядеть. На мне платье любимого зеленого цвета. Украшений мало – диадема и колье с фальшивыми изумрудами, отличить которые сможет только ювелир. Чтобы платить за лечение Аннет и готовиться к сезону, я бралась за любую работу, однако Летиция обошлась в баснословную сумму, поэтому украшения у меня фальшивые, и платьев маловато. До Дня Королевской Милости их хватит, а дальше… мне будет не до нарядов.

Строгая, худая, с жилистой шеей, украшенной рядами драгоценностей, серра Соттер выглядела неподкупным стражем королевского сезона, и, судя по ее поджатым губам и колючему взгляду, во мне она видела подделку. Во мне самой, а не только в украшениях.

– Королевский сезон – это не брачные игры, а нечто намного более глубокое. – Она говорила тихо, будто не хотела, чтобы нас подслушали остальные. – Дебютанток сезона представляют не только высшему обществу, а и самой светлой силе. И она видит вашу суть…

Серра Соттер пристально смотрела мне в глаза.

Она никто, всего лишь придворная дама, сказала я себе, сглотнув страх.

«А ты самозванка», – напомнило нечто глубокое, спрятанное внутри.

Серра оттянула пальцем мое колье.

– Наша суть – это не украшения и не наряды. Наша суть вот здесь, – прижала ладонь к своей груди прямо над сердцем. – И здесь тоже, – коснулась своего лба.

А потом шагнула к следующей дебютантке, и мне осталось только гадать о смысле ее слов и переглядываться с Лидией, которая тоже их слышала.

***

В пограничье имя короля используют только в качестве угрозы. Наместник называет его великим карателем и пугает народ всеобщей казнью и наступлением мглы. В столице все по-другому. Август стоял перед нами и вещал не о смертях, налогах и страшной мгле, а о благополучии и о грядущем празднике. Закончив приветствие, он предоставил слово серре Соттер. Она поблагодарила Августа за доверенную ей честь представить дебютанток сезона, потом подошла к алтарю и склонилась над чашей, сложив руки в благоговейном жесте.

– Можете испить света, серра Соттер! – позволил Август.

Она сделала неловкое, рыбье движение ртом, глотая клубящуюся силу. Ничего страшного не случилось, и я позволила себе расслабиться.

И началось!

Девушки поднимались на помост, поражали собравшихся красотой и грацией, а серра Соттер воспевала их родственные связи, таланты и ум. Я шла в третьем десятке, и к тому времени зрители уже порядком подустали и запутались, кто есть кто.

– Тай Абриель! – объявила серра, и я поднялась к алтарю.

Пар над чашей благословения поднялся до самого потолка, клубился, обнимал меня.

По зале пронесся рокот. Знать слышала о дебютантке из пограничья и смотрела на меня так, будто ожидала увидеть нечто уродливое и неприличное. Тем временем серра Соттер воспевала мои достоинства, изрядно приукрашивая правду. Ей это выгодно, ведь она отвечает за исход сезона и число состоявшихся браков. Она описала меня одаренным ребенком, заброшенным злой судьбой в пограничье. Неограненным алмазом сурового края. Далее рассказала о моем счастливом спасении, родстве с Летицией Дастеро и моем магическом даре. Даже я впечатлилась, и пришлось напомнить себе, кто я такая на самом деле.

Король улыбался, но его взгляд был цепким и настороженным. Для него я потенциальная проблема, дух пограничья в чистом воздухе столицы, и он пока что не решил, как ко мне относиться. Однако его внимание быстро переключилось на проблему более значительную – на лъэрдов, стоявших в первом ряду.

Когда серра упомянула мой приезд из пограничья, лъэрды посмотрели на меня. Прошлись по мне взглядами, как холодной волной – от диадемы в волосах до края подола. Посмотрели, оценили, сделали неизвестные мне выводы и отвернулись. Все кроме одного, темноволосого. Он продолжал смотреть на меня, пока серра Соттер воспевала мой дар зеркала. А потом поднял руку, и с его пальцев сорвался разряд силы, клубок бешеных белых молний, запрещенных не только внутри зданий, но и на улицах Амадены.

Он направил его прямо в мое сердце.

У меня была доля секунды, чтобы отреагировать. Я могла повернуть ситуацию в свою пользу, устроив представление. Например, отзеркалить разряд, отправив его обратно наглому лъэрду, или превратить в праздничный фейерверк. В любом случае я стала бы самой популярной (или скандально известной) дебютанткой.

Но я не играю в игры. Наоборот, стараюсь их избегать.

В толпе раздались вскрики и топот стражи. Серра Соттер и Август ахнули в один голос. Сами они под магической защитой, но испугались за меня. Дебютантки нередко приукрашивают свои таланты, поэтому мой дар вполне мог оказаться пустышкой, а выстрел – стать смертельным.

Лъэрд смотрел на меня, приподняв бровь, и ждал моих действий. Смотрел спокойно, с праздным любопытством, как будто не он только что швырнул разрядом силы, способным убить человека.

Я не пошевелилась. Не сводя глаз с лъэрда, приняла в себя его магию. Погасила, пропустила сквозь кожу, перевела в резерв.

А потом отвернулась.

Все собравшиеся смотрели на мою грудь – кто испуганно, кто изумленно, – выискивая на ней повреждения от разряда. И ничего не находили.

Я могу отразить чужую силу, а могу принять в себя. Сила лишней не бывает. Служанки у меня нет, а бытовая магия очень упрощает жизнь. Чужая сила живет во мне несколько часов, так что от нее будет польза.

Стражники окружили лъэрда, но не решались к нему прикоснуться. Смотрели на короля, который готовился объявить наказание. Лъэрд же не сводил глаз с меня. Я ощущала его взгляд как давление в груди, как мороз по коже.

Следуя указу серры Соттер, я склонилась над чашей благословения и втянула в себя белое облачко пара. Оно наполнило рот прохладной сладковатой влагой.

– Лъэрд Рион Николет! – Голос короля был хриплым и немного дрожал. – Вы использовали боевую магию в здании королевского собрания и тем самым нарушили закон Амадены. Вы будете наказаны.

Лъэрд продолжал смотреть на меня, теперь уже с насмешкой и каплей вызова. Короткие темные волосы, внимательный взгляд, мощное тело воина – все в его внешнем виде и движениях отражало немалую внутреннюю силу. Сдерживаемую, но грозящую вот-вот вырваться и стань неуправляемой.

Август дал знак страже, и они достали браслет, блокирующий магию. Толпа ахнула, удивленная решением короля. Это ничтожно малое наказание! Он мог арестовать лъэрда, выслать из Амадены, но всего лишь блокировал его магию на время церемонии.

Стражник потянулся к запястью лъэрда, и только тогда Рион отвел от меня взгляд. Нахмурившись, посмотрел по сторонам, как будто до этого не замечал ни стражи, ни гнева короля. А потом дернул руками, и стражники разлетелись в стороны, как кегли в детской игре. Рион не использовал магию, а просто стряхнул с себя взрослых мужчин, как песок.

Возвышаясь над толпой, он повернулся и пошел к выходу. Не оглядываясь. Но даже после его ухода я все еще чувствовала на себе его взгляд.

Как зуд от ожога.

Теперь я знаю его имя. Рион Николет. Он грубо нарушил закон при сотнях свидетелей. Подверг меня смертельной опасности. Его боится сам король, высшая власть Треостолы.

Этот лъэрд будет моим соперником на королевских испытаниях.

Страх холодной змейкой пополз по шее, нырнул под шелк платья и устроился между лопатками. Но моя решимость не ослабла. Я знала, что соперники будут сильными, но если неизвестно, в чем состоят испытания, то как можно сравнивать участников?

Я знаю, на что способна, а на что нет, и реально оцениваю свои возможности. Если зайду в тупик, то выйду из игры.

А сравнивать себя с другими значит проиграть до начала состязания.

После завершения церемонии Лидия познакомила меня с подругами.

– Встречаемся у меня дома через полчаса, – объявила она, восторженно сверкая глазами. – Все обсудим! Все! Мы думали, что ты погибнешь, а ты… Это было нечто! Ты так глянула на лъэрда, что любой другой на его месте сбежал бы, поджав хвост. Поужинаем вместе и поболтаем… приходи!

Было бы легче, если бы Лидия была плохим человеком, тогда бы я просто отвернулась и ушла. Обижать ее не хотелось, но, увы, я не делюсь секретами и никому не доверяю.

Сославшись на срочные дела, я направилась к выходу. Толпа двигалась в противоположную сторону, чтобы лично поздороваться с великим Августом. При виде меня они останавливались и таращились на мою – к их удивлению, неповрежденную – грудь. Жители светлой Амадены пока что не решили, как относиться к дебютантке из пограничья.

Вырвавшись на свежий воздух, я долго не могла отдышаться. Это не очень хорошее начало, вернее, очень нехорошее, но я не стану падать духом.

У меня есть цель, и я останусь ей верна.

***

Поселилась я в обители служителей светлой силы. Каменное строение, расположенное на холме, было видно издалека. Уже стемнело, и путь в обитель освещали магические светлячки городского сада. Летящие к теплу человеческого тела, они кружили около меня и стелились над землей, освещая путь. Прекрасная, светлая магия. Счастливый, безопасный город.

Светящимся облаком я двигалась вперед, и мысли мои были светлыми и полными надежды, поэтому на удар в спину среагировала не сразу. Застыла, как новичок в бою. Увы, боль в спине подсказала, что удар не померещился. За счастливые мысли надо платить, и вот она, расплата.

Обернувшись, взмахнула рукой, и светлячки послушно полетели в заданном направлении, освещая аллею. К сожалению, уже пустую.

Под ногами лежал камень размером с кулак с привязанной к нему запиской. Развязывая бечевку, я гадала, какой вариант «добро пожаловать» увижу на бумаге.

«У тебя три дня, чтобы убраться из Амадены и никогда не возвращаться».

Почерк красивый, ровный, будто писали по линейке… женский?

Три дня. Какая щедрость! А ведь могли выгнать прямо сегодня.

Светлячки вернулись и теперь бесновались, кружа на месте. Я взмахнула рукой, но они не улетели, а наоборот, прибились ко мне, дрожа на шелке платья.

– Они боятся ко мне приблизиться, – раздался низкий мужской голос. Незнакомый голос, но почему-то я сразу догадалась, кому он принадлежит.

– Лъэрд Николет!

– Добрый вечер, серра Абриель!

Он желает доброго вечера женщине, в которую выстрелил?

Я видела только очертания тела, прислонившегося к дереву. А лъэрд видел всю меня, окруженную светлячками. Мое лицо не отражало ничего, кроме спокойного равнодушия, но внутри я дрожала.

Рион Николет не просто нашел меня, он меня ждал. Долго.

Внутри заворочалась предательская слабость, захотелось исчезнуть отсюда, спрятаться в мире, где я не одинока, где меня защитят. Но такого мира не существует, поэтому, изогнув бровь, я усмехнулась.

– Вы пугаете светлячков, чтобы продемонстрировать свою силу?

– Я никого не пугаю. Им не нравится моя мгла.

– Что вы здесь делаете? Бросаете камни в проходящих женщин?

– У меня нет привычки бить в спину.

– Да, я заметила, вы предпочитаете целиться в сердце. Доброго вечера, лъэрд!

Я поспешила по аллее. Светлячки облепили меня со всех сторон, ища защиту от мглы.

– Вы даже не спросите, видел ли я человека, который на вас напал? – позвал он вслед.

– Нет.

Я ускорила шаг.