– Расслабьтесь, лъэрд! – усмехнулась я. – Можете не расточать на меня свои чары. Половины танца более чем достаточно.

– Не думаю! Я собираюсь выразить мое восхищение тем, как вы держались вчера на церемонии.

– Вот вы его и выразили.

Ветер присмотрелся к моему лицу, как будто впервые меня заметил.

– Вы не стремитесь произвести на меня впечатление, милая серра?

– Зачем стараться? Вы не очень выгодный жених.

Он фыркнул так громко, что на нас стали оглядываться.

– А вы не самая типичная дебютантка. Это несомненное достоинство.

Медленная, заунывная мелодия танца сошла на нет, будто сама от себя устала. Я попыталась отстраниться, но Ветер удержал меня за руку.

– Следующий танец мой.

– А если я его уже обещала?

– Пусть ваш кавалер сам мне об этом скажет! – Злая ухмылка растянула красивые губы.

Я никому не обещала этот танец, но сомневаюсь, что кто-то решился бы отвоевать меня у лъэрда. Дело не столько в трусости, сколько в королевском кодексе чести, запрещающем столкновения в публичных местах. Благородные съэры подчиняются власти короля, а дикие лъэрды запределья приехали, чтобы бросить вызов Амадене.

Я собиралась отказать Ветру чисто из принципа, однако судьба все решила за меня.

Следующие события произошли так быстро, что я не успевала следить за всем и сразу.

– Право короля! – снова провозгласил глашатай.

Ветер обнял меня за талию, показывая, что следующий танец – его.

Толпа расступилась, рядом появился Рион, но я не успела понять его намерения, потому что Его Величество Август V выбрал следующую дебютантку для танца.

Он назвал мое имя.

Смешно вспомнить, что я надеялась остаться невидимкой до начала испытаний. Вернее, однажды будет смешно вспомнить, а пока было не до смеха. Все взгляды сошлись на мне, а я стояла, прижатая к Ветру, под прицельным взглядом Риона и короля.

Я всего лишь пешка в их игре. У каждого лъэрда своя территория в запределье, у Августа королевские земли, а я, дочь пограничья, застряла между ними в прямом и переносном смысле.

Со всех сторон подступала стража.

Попыталась высвободиться, но Ветер не отпустил. Визжать и плакать, как истинная дебютантка, я не стану, но и терпеть такое отношение – тоже. Ветру стоило задуматься, почему это я вдруг перестала сопротивляться, но он был слишком сосредоточен на короле. И только когда вокруг завизжали дебютантки (настоящие, в отличие от меня) и запахло паленым, Ветер отвел взгляд от Августа. Принюхался, посмотрел по сторонам, потом на Риона. И только потом – на рукав своего камзола, горевший эффектным зеленым пламенем. Моя работа. От неожиданности Ветер ослабил хватку, и я выскользнула на волю.

Вокруг собралась стража. В глазах Августа сияло торжество.

– Я дарю благословение серре Тай Абриель! – громко объявил он. – Кровь великих королей возвращается в Амадену. Слава светлым силам! – Он дал знак музыкантам и повел меня в танце.

Если подлог когда-нибудь раскроется, нам с Летицией придется несладко. Вот тогда-то я и увижу запределье. В ссылке.

Август прекрасно танцевал, но я была слишком взволнована, чтобы получать удовольствие. Надо поблагодарить его за благословение, а потом заговорить об испытаниях… и о Летиции… но необходимо выбрать момент и место, чтобы нас не подслушали.

Рион исчез, и это казалось подозрительным. Где-то в углу, окруженный магами, Ветер тушил свой камзол. Есть такое заклинание – пожирающего огня, и действует оно только на тот предмет, на который направлено. Так что ожогов у Ветра не будет, и рубашка с брюками останутся при нем, но сомневаюсь, что магам удастся восстановить камзол. Хотя что я понимаю в магии… у меня и силы-то своей нет, приходится использовать чужую.

Кстати, о чужой магии… Осмотревшись, я поймала взгляд одного из кандидатов Летиции. За этот вечер я танцевала с ним три раза, и он просил меня продемонстрировать зеркало. Я потешила его любопытство, а заодно оставила себе немного его силы. Мало ли… Всем известно, что сила лишней не бывает. И она пришлась кстати, позволила мне проучить Ветра. Спасибо, съэр… жаль, имени его я не помню.

– Вам понравился съэр Балиен?

Ах да, Балиен.

– Очень приятный мужчина.

– Я могу посодействовать вашему союзу. Съэр Балиен происходит из хорошей семьи и станет вам надежным мужем. С ним вы быстро освоитесь в Амадене.

– Вы очень щедры, Ваше Величество! – Я выдержала взгляд короля, не дрогнула, не отвернулась, хотя и хотелось.

– В этом вы правы, серра Абриель, я действительно очень щедр. Вы подожгли моего гостя, а я не только не наказываю вас, а наоборот, дарю благословение.

Довольная, почти мальчишеская улыбка прорвалась сквозь маску королевской надменности. Если бы жертвой моей шутки стал благородный съэр, меня бы наказали. Мне повезло, что неприятности лъэрдов радуют короля.

– Вам не нравятся лъэрды? – Любопытство короля было острым, даже жадным.

– Вчера лъэрд Николет атаковал меня во время церемонии, а сегодня Ветер пытался удержать силой. Боюсь, у меня не было возможности увидеть их положительные стороны.

Король громко рассмеялся, ему понравилась моя язвительность.

– У них нет положительных сторон! – Успокоившись, он заговорил серьезно. – Держитесь подальше от лъэрдов, иначе они причинят вам зло. Ваше место в Амадене. Вы старше других дебютанток, но, имея мое благословение, составите отличную партию. Завтра я переговорю с отцом съэра Балиена о скором обручении. Вам понравится в столице, и магический дар здесь очень приветствуется… Вас что-то смущает?

Меня смущает стремительное развитие событий, но в этом королю не признаешься.

– Я беспокоюсь о моей тете, Летиции Дастеро. Она овдовела и надеется, что теперь вы простите прегрешения ее мужа и позволите ей вернуться в столицу. – Моя просьба прозвучала искренне, почти слезно, особенно слово «тетя», хотя даже согласно фальшивому документу наше родство было очень отдаленным.

Август отстранился от меня, его глаза сверкнули недовольством.

– Вот выйдете замуж, и пусть ваш муж подает прошение!

– Но Летиция не виновата в ошибках мужа…

– Я сказал свое слово! Ваш муж подаст прошение, и тогда я его рассмотрю.

Во мне зародился страх, предательский и острый, что я вот-вот потеряю контроль над ситуацией. Все могло быть и хуже, если бы я заговорила не о Летиции, а об участии в испытаниях, и получила отказ. Однако… король уж слишком мною заинтересовался и пытается привязать к столице. Почему?

Да еще замужество…

Я искала мужчину, способного помочь Летиции, но надеялась, что обойдется без брака. Мы смогли бы договориться. Мой дар чего-то да стоит, а на услуги магов большая очередь, даже в Амадене. Возможно, я бы рассказала бы ему про испытания, пообещав помощь в случае победы.

Покосилась на стоявшего неподалеку Балиена. Он маг, хотя и слабый. Во время танца он не скрывал, что я ему нравлюсь. Но нравлюсь – это одно, а замуж – совсем другое. Теперь, после королевского благословения, он так на меня смотрит… Именно так смотрят мужчины, готовые к решительному шагу.

За моей спиной раздался пронзительный женский крик, потом еще один, еще.

– Мгла! На Амадену наступает мгла!

Король запаниковал, его окружила стража. Съэр Балиен шагнул ближе, на его лице решимость и волнение.

И в этот момент на моей талии сомкнулись сильные руки. Меня буквально сдернули с места, подняли и понесли через залу. Я пыталась высвободиться, пиналась, царапалась, но от этого мы только двигались быстрее. Вокруг царила суматоха. Магическая сеть погасла, и над полом теперь клубилась мгла, густая, темная с оранжевыми искрами. Люди паниковали, рвались к выходу, но там мгла была еще гуще.

Мой похититель нырнул под покров мглы, и звуки исчезли. Только искрящаяся темень вокруг.

– Отпустите меня!

Он нес меня, обхватив за талию. Подтянув колени к груди, я резко ударила его каблуком по голени. Это его не остановило, зато по ругательствам я опознала Риона.

Казалось, мы спускаемся по бесконечной лестнице, не видя ступенек.

– Если вы меня уроните…

– То вы что? Позовете на помощь? Кого? – Усмехнулся. – Успокойтесь! Скоро я поставлю вас на ноги, и вы сможете закатить истерику.

Так и сделаю. Как только мы окажемся в безопасности, я выскажу ему все… все! Силы во мне не осталось, а жаль, я бы подожгла всю его одежду.

Почему-то этот образ смутил.

Лестница закончилась, вокруг запахло ночной свежестью сада, но мы оставались под покровом мглы. Нас с детства пугают мглой, живой сущностью темной магии, однако темень вокруг не казалась страшной. Она не нападала, не душила, а мирно сверкала оранжевыми искрами. Как будто не была… настоящей?

Рион пугал меня гораздо сильнее.

– Зачем я вам нужна?

– С чего вы решили, что нужны мне?

– Вы похитили меня, потому что я вам не нужна?

Он поставил меня на ноги и отошел в сторону. Сделал это так резко, что я еле удержалась на ногах. Стоял передо мной в клубах мглы, ждал моих жалоб, капризов, слез. Для него я нечто вроде трофея, за который он будет биться с королем. Так как Амадена сражается с запредельем за пограничные земли.

– Приступайте! Разберемся с вашей истерикой, а потом пойдем дальше.

От его холодного, надменного тона во мне вскипел гнев. Как же хотелось накричать на Риона, отвесить пощечину. Он не позволит себя ударить, но как же хотелось! Он использует меня, да и король тоже тянет в свою сторону, зачем-то привязывая к Амадене.

Хотелось обрушить свой гнев на Риона, но я улыбнулась.

– Вы подоспели вовремя, лъэрд Николет. Благодарю вас! Еще немного – и меня бы выдали замуж.

Он ждал, как будто расслышал только часть сказанного и не понял смысла.

– Вас чем-то не устроил съэр Балиен? – спросил наконец, подтверждая, что следил за мной во время бала.

– Он устраивает меня намного больше, чем вы.

– Почему же, позвольте спросить? К вашему сведению, я богаче. – Лъэрд почему-то казался уязвленным.

– Пусть так, но у вас отвратный характер… и место жительства тоже не ахти.

Его глаза налились яростью.

– Что вы знаете о запределье?!

– Совершенно ничего. И надеюсь, что это не изменится.

Взгляд Риона сверкал искрами мглы, но он знал, что я выразила всеобщее мнение: поглощенные мглой пустоши, куда на протяжении многих лет ссылали преступников, трудно считать завидным местом жительства.

– Вам не кажется, что вы несколько предвзяты? – сухо спросил он.

– Если так, то у нас с вами много общего. Вы заклеймили меня, даже как следует не рассмотрев.

– Почему же, – недобро усмехнулся, – я очень хорошо вас рассмотрел.

Звуки городского сада надвигались на нас, вдали слышались голоса, топот ног. Мы достаточно близко к зданию собрания, чтобы нас нашли, когда мгла рассеется.

Схватив меня за руку, Рион устремился вперед. Не знаю, как он ориентировался, но мгла сопровождала нас по пути.

– Вы могли бы тихо и незаметно выйти замуж и жить где-нибудь подальше от столицы. Так нет же, вам приспичило попасть на глаза Августу. Вы ведь ничего не делаете тихо, не так ли, серра Абриель? – бормотал Рион по пути.

– Куда мы идем?

– Вы переезжаете.

– И куда я, позвольте спросить, переезжаю? В роскошный особняк на берегу реки? В подвал, полный мглы? О да… я вижу ответ на вашем лице. В подвал, не так ли?

Рион ускорил шаг. Тащил меня за собой, и я еле держалась на ногах, но при этом ничем, ни единым звуком или движением не выдала мою растерянность, нарастающий страх. Этот страх произрастал из неизвестности, но скоро я узнаю, зачем нужна лъэрдам. Если бы от меня хотели избавиться, сделали бы это без церемоний.

– Держитесь! – Рион обхватил меня за талию.