Нейтен Джонс, почуяв скорую победу, усилил нажим, уже особо не боясь потерять несколько очередных вымпелов. Корабли «янки» все ближе и ближе подходили к нам, не снижая интенсивности ударов палубной артиллерии. Русские линкоры медленно пятились, развернутые носами к врагу, под прикрытие массивного геоида космической крепости. Последним скрылся от прицелов канониров 6-го флота линкор «Бородино», каперанг Соколова в запале боя и недовольная нашим отступлением до конца упиралась и не хотела покидать прежние координаты.

Командиру линкора «Дир» – Олусегуну Магамбе пришлось «насильно» с помощью магнитных тросов утаскивать «Бородино» за собой. Кавторанг Магамба был старшим помощником на линкоре и был назначен командовать «Диром» всего несколько дней тому назад, после тяжелого ранения его прежнего командира. Олу Магамба был одним из так называемых легионеров, таких же, как, например, майор Белло, – представителем иностранных миров на службе Российской Империи. Разговаривал кавторанг по-русски не так свободно, как Наэма, но в отваге и смелости ей точно не уступал…

– Дожмите этих трусливых «раски»! – орал вице-адмирал Джонс, ругаясь со своими комдивами. – Они ждут следующей активации. Нельзя позволить русским линкорам уйти в подпространство! Усилить огонь!

– У меня бортовых орудий от вашего крика больше не стало! – огрызнулся на командующего, Дюк Фланнаган, дивизия которого атаковала и шла параллельно 21-ой дивизии Джонса в авангарде. – Наша с вами и коммандером Байо мощь артиллерийского огня ограничена, а напротив стоит эта чертова крепость и не дает нам добраться до Василькова! Чтобы ее разрушить нужно больше пушек…

– Соедините меня с Пайпер Райт! – резко приказал командующий Джонс, видя, как несколько дивизий его космофлота до сих пор не вступили в бой и по-прежнему «мнутся» во второй «линии».

– Контр-адмирал Райн не выходит на связь, – через минуту сообщил Нейтену оператор. – При этом аппаратура на ее командном крейсере «Бремертон» полностью исправна…

– Эта тварь точно мстит мне за то, что я отправил ее на русские пушки в авангарде, – вице-адмирал Джонс в бессильной злобе сжал кулаки. – А два ее подельника: Ловато и Корделли подыгрывают этой сумасбродке. Ну, ничего, я до вас еще доберусь!

В итоге разборки и недомолвки в стане врага снова сыграли нам на руку. Если бы по «Севастополю» все это время вели бы огонь все корабли 6-го «ударного» флота – от русской крепости за те сорок, так нужных нам минут, точно ничего бы не осталось. Но половина американских дивизий по-прежнему пассивно стояли в резерве, а ослабленные подразделения Джонса и Фланнагана не могли решить вопрос с «Севастополем». Несмотря на то, что все без исключения стационарные орудия крепости уже давно молчали, разбитые и расплавленные огнем канониров противника, русская твердыня держалась и стояла непробиваемым заслоном на пути тысяч плазменных зарядов, укрыв собой как щитом четыре наших линкора…

Напоследок, когда время зарядки аккумуляторных батарей космических «врат» подходило к концу, я решил щелкнуть по носу Джонса последний раз, приказав взорвать переходные отсеки, ведущие на бастионы крепости. Взрывчатки действительно оказалось более чем достаточно. Произошла одновременная детонация и все четыре бастиона как пушинки волной отнесло в стороны от основной «сферы» крепости. Теперь «Севастополь» мог спокойно пройти сквозь кольцо перехода.

– Восемь минут до активации портала, – сообщил мне оператор.

– Кораблям – развернуться и взять на буксир крепость, – кивнул я, следя за таймером.

Наши линкоры уже были повернуты к кольцу носами, поэтому «Севастополь» практически сразу после моих слов сдвинулся с места и медленно начал вплывать в портал.

– Александр Иванович, смотрите, американские корабли совсем близко, – неожиданно произнес генерал Мордвинов, указывая рукой на карту. – Слишком близко, будто собираются идти на абордаж…

– Не успеют, – уверенно замотал я головой, снова покосившись на таймер, – для выхода на «линию» атаки и разгон у них недостаточно времени. Надо еще обогнуть сферу крепости, да тут «Севастополь» и не обойдешь в такой тесноте, мы же практически находимся внутри врат…

Я говорил вслух, одновременно анализируя ситуацию. Действительно несколько дредноутов «янки» шли на сближение, благо заградительного огня им опасаться не приходилось. Но смысл подходить так близко? Чтобы что? Абордаж невозможен… За то время, что осталось, Джонс успеет лишь высадить штурмовые команды на палубы крепости, но как это ему поможет. Через пять минут мы нырнем в подпространство и выйдем по ту сторону портала в «Екатеринославской». А потом легко перебьем весь американский десант…

Я ломал голову и пожимал плечами, не понимая, что задумал Нейтен Джонс. И догадался только в момент, когда вражеские линкоры, подошедшие практически вплотную к «сфере» крепости, неожиданно начали разворачиваться к ней кормой.

– Твою же мать! – вырвалось у меня. – Они хотят загарпунить «Севастополь» со своей стороны магнитными тросами и не дать утянуть крепость в портал!

Я не знал, как этому помешать, мои четыре линкора физически не смогут победить в этом перетягивании каната с восемью дредноутами Джонса. Объявлять эвакуацию гарнизона крепости было уже поздно, до начала активации кольца оставалось четыре минуты. Я не то, чтобы боялся остаться в «Тавриде», ведь в этот момент я тоже находился внутри крепости, просто был сильно раздосадован тем, что Нейтен Джонс меня в последний момент переиграл. Нет, наши корабли, деактивировав буксировочные тросы, в любом случае уйдут в соседнюю провинцию, но от этого радостней не становилось…

Выручил меня и всех нас тот самый Олу Магамба, на своем линкоре неожиданно вынырнув из-за «сферы» «Севастополя» и набросившись на американские корабли. Получая прилеты по своим силовым установкам, вражеские дредноуты все как один сразу прекратили разворот, встретив «Дир» огнем своих бортовых орудий. Одинокий русский линкор в ближнем бою, огрызаясь плазмой пушек и залпами гиперракет, окунулся в смертельный водоворот, вступив в сражение сразу с восемью вымпелами врага.

– До активации портала одна минута, – услышал я голос оператора.

– Господин контр-адмирал, надо идти на подмогу «Диру», – передо мной возникло лицо Елены Николаевны Соколовой – командира «Бородино». – Я сейчас отсоединюсь и…

– Отставить! – строго приказал я. – Продолжать буксировку… Экипажам приготовиться к прыжку!

Глава 2

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» – сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: сектор межзвездного перехода в систему «Таврида».

Дата: 24 февраля 2215 года.

– Спасибо, кавторанг, – стали моими последними словами, обращенными к Олу Магамбе.

Через секунду нас подхватил и закружил космический вихрь, связь пропала, аппаратура на крепости и кораблях отключилась. Непонятное и не очень приятное ощущение, толи ты летишь мгновение, толи долгие часы. В себя приходишь уже после того, как выныриваешь по другую сторону портала и снова видишь черноту космоса и звезды.

Перед прощальными словами командиру линкора «Дир», оставшегося в «Тавриде» прикрывать наш отход я приказал Олу Магамбе прекратить огонь по противнику и послать «белый» код-сигнал о сдаче. Надеюсь, что благоразумие кавторанга победит его отвагу, лучше уж увидеть «Дир» в качестве трофейного корабля в составе американского космофлота, чем узнать о гибели его экипажа…

Как только приборы на «Севастополе» заработали и их работа была отлажена техническими службами, я подскочил к карте. Эх, жаль что не догадался отдать распоряжение нашей первой эвакуационной группе не ждать нас у портала, а без задержек уходить как можно дальше вглубь «Екатеринославской». Так хотя бы часть нашей потрепанной эскадры имела шанс на спасение. Нет, к моему разочарованию, «Кагул», «Иоанн Златоуст», «Евстафий» и остальные корабли находились рядом, ожидая нашего прибытия.

– В смысле?! – широко раскрыла на меня свои и так большие глаза Таисия Константиновна. – Как это – уйти и оставить вас здесь?! Ты сильно-то в самопожертвование не играй!

– Мы бы задержали «янки» на пару часов, – продолжал я убеждать капитана-командора в разумности отхода первой группы. – В то время как ты бы успела отойти и затеряться в системе…

– Ага, а потом всю жизнь каяться, что бросила своих товарищей, – хмыкнула Тася, покачав головой. – Нет уж, вместе затеяли эту авантюру с обороной перехода, вместе и будем расхлебывать.

– Не то, чтобы это была авантюра, – не согласился я, – но сейчас не время спорить. Пора приниматься за построение обороны.

– Ты думаешь, Джонс сразу же последует за нами? – спросила Таисия.

– Уверен на все сто процентов…

– И мы встретим «янки» прямо у кольца перехода?

– Точно, – кивнул я. – Встанем как можно ближе и плотней к порталу, так противнику будет тяжелей входить в систему.

– Но он все равно войдет в «Екатеринославскую», так? – уточнила Тася, советуясь со мной, как с более опытным флотоводцем.

– Непременно войдет, – согласился я. – Сдержать мы их не сможем, как бы этого не хотели…

– Тогда, может, не будем стоять и ждать собственной смерти, а попытаемся оторваться? – капитан-командор Романова все еще верила, что можно каким-либо образом спасти положение, в котором мы оказались. – У Джонса и остальные сорок минут до следующей активации «врат». Бросим «Севастополь»… Не смотри на меня так осуждающе… Да, бросим крепость, эвакуировав ее гарнизон, и помчимся на всех парах по направлению к ближайшему переходу. Достигнув его, снова прыгнем и на время затеряемся во внутренних мирах…

– Все-то ты продумала, – усмехнулся я. – Давай по порядку: Эвакуация людей с «Севастополя» займет не менее получаса и тем самым практически съест наш бонус во времени. Это раз…

– Для эвакуации гарнизона можно оставить пару линкоров, – парировала княжна, – остальные корабли могут уже сейчас начать убегать…

– Хорошо, – согласился я. – Только все равно ничего не получится. Посмотри на ходовые характеристики «Евстафия» и «Аскольда». Первый нужно буксировать, второй хоть и идет самостоятельно, но лишь на половине силовых установок. Как быть с этими тихоходами. Брать на буксир, тогда скорость эскадры упадет наполовину. Бросать? Не слишком ли много мы оставляем врагу? Кто действительно может уйти так это маленький эсминец «Пылкий» ну и еще пожалуй твой «Кагул» вот и всё… Остальные обречены… Ты согласна покинуть эскадру?

– Вот еще! – возмутилась Тася моему предложению.

– То-то и оно, – подытожил я. – Так что ничего не выдумывай, а начинай подводить свой линкор поближе к вратам. Если и погибать, то пусть «янки» заплатят как можно большую цену за свою победу…

Я оставил «Севастополь» на прежних координатах в которые крепость выбросило из подпространства. Остальные наши корабли выстроились полукружием по направлению к порталу, готовые встретить огнем первую группу вторжения американцев.

И те не заставили себя долго ждать. Ровно через сорок минут пять дредноутов: три линкора и два тяжелых крейсера 21-ой «линейной» дивизии вице-адмирала Джонса вошли в «Екатеринославскую» тут же восстанавливая мощности и работу оборудования и включая защитные экраны. Нашим канонирам удалось в отрезок времени, пока энергополя вражеских кораблей еще не набрали нужную мощность, нанести им некоторый урон, разбив пару-тройку батарей и разрушив несколько носовых и бортовых отсеков. Но это было недостаточно, вымпелы, пришедшие из «Тавриды» в прошлом сражении не имели повреждений, от этого удары нашей артиллерии были для них не сильней комариного укуса.

Быстро активировав защитные поля, американцы вступили с нами в перестрелку. И тут практически сразу стало сказываться отсутствие у русских кораблей этих же самых энергополей. Мы изо всех сил концентрированным огнем пытались выжечь их щиты, а они в это время били нам по броне и по работающим батареям, выводя из строя палубные орудия одно за другим.