– Маня, ну что? Мы тут оббежали эту хренову площадь, пока ты в нирване была, вон там что-то типа ворот, но они закрыты. Есть переговорное устройство, вроде рабочее. Но нам никто не ответил. И улицы вроде как пустые, но гул стоит. Наверное, жильё чуток подальше. Так что либо тут кукуем, пока Вырай не откатится или нас кто-нибудь не встретит, либо валим в Туман, наплевав на откат. Второе предпочтительней, чуйка моя от этого местечка не в восторге, а она ещё ни разу не подводила. Ну, если не считать Новокубанска.

– Никуда не валим, – торопливо сказала Сычкова, поднимаясь с колен. – Осколок Древа здесь.

– Мать моя женщина, да неужели! – воскликнул Слава, враз позабыв о посылах интуиции. Не прошло и полугода! Наконец-то твоя хреновина вывела нас туда, куда надо!

– Ты не понимаешь, – бросилась на защиту вечного конденсатора ведьма, – это ведь не просто!

– Да сама же говорила, что оно чувствует свои огрызки!

– Чувствует, но чем дальше части друг от друга, тем слабее связь. Возможно через хранилище, о котором говорили Доля с Недолей, было бы быстрее, но ты знаешь, что Павлюк так и не смог его нащупать! Может, этого места вообще нет!

– Так отдала бы Павлюку Древо! Сама хреновина, да плюс Димкины способности проводника, в сумме мы бы уже нашли все куски давным-давно!

– Отдать? – Марина прижала руку к груди в том месте, где под кофтой висел артефакт, словно решила защитить его от нападок троюродного брата. – Ты что говоришь такое?! Дима ему не очень понравился!

– Слава… – предостерегающе вмешался Максим. Всего несколько дней назад мужчины как раз обсуждали, что с ведьмой творится что-то странное, и что нужно быть аккуратней в высказываниях, особенно, если Древо висит на её шее, но искателя уже понесло.

– Ой, великая и могучая хрень испугалась проводника? Бедняжечка! – протянул Коваль с издёвкой. – А ты не думала, сестрёнка, что оно тебе все мозги в кучу смешало и манипулирует, словно идиоткой?

– Коваль, заткнись! – рявкнул Максим. В отличие от своих бывших учеников, он не прекращал следить за обстановкой, поэтому первым услышал рёв моторов.

– Я не просила вас со мной идти! Если хотите, возвращайтесь домой, навигаторы у вас есть.

– Ага, чтобы ты вообще с радаров исчезла? Да если бы не мы, твоё ненаглядное Древо таскало бы тебя по миру безостановочно!

– Слава! Оно, между прочим, на тебя обижается!

– Да твою ж мать, оно ещё и обидчивое! – чуть ли не зарычал искатель. – Сними эту дрянь немедленно!

Бондаренко выругался и грубо толкнул Славу в спину.

– Коваль, хватит! И ты тоже! Не слышите разве? Хозяева едут, а мы сейчас идеальная мишень!

Мгновенно остыв, Марина и Слава юркнули в машину. Максим, бросив тревожный взгляд в сторону ворот, сделал то же самое. Позади «Нивы» с грохотом опустилась решётка, окончательно замыкая ограждение площади и отрезая путь назад, в спасительный потусторонний мир.

– Достань голема своего, положи на приборную панель, – буркнул искатель, решив доскандалить чуть позже.

Глава 2

Пока решётчатые ворота с громким скрежетом разъезжались в стороны, впуская на площадь два пикапа, пока эти пикапы подъезжали к точке выхода, пока из салонов выскакивали вооружённые люди, приреченцы успели лишь проверить содержимое своих карманов на предмет полезных вещей. Чтобы не нервировать местных, Слава и Максим отложили арбалеты в сторону, но так, чтобы в случае чего успеть схватить их как можно быстрее.

Здешняя охрана оказалась отлично экипирована – все шестеро были в бронежилетах и с оружием, а трое даже в шлемах, словно настоящие солдаты из прошлого. К чужакам они приближаться не спешили и пока просто пристально разглядывали «Ниву».

– Улыбаются. Видишь? – Марина успокаивающе положила ладонь на руку кузена. – И автоматы держат стволами вниз. Значит, убивать нас пока не собираются. Они просто очень осторожны. Мало ли, кем могут оказаться путники. Наша дружина точно так же действует, ну, разве что оружием не светит особо.

– Так это ж америкосы. А они всегда улыбаются. Видала, как они нас обложили? Теперь хрен сбежим. Так что лучше мозги их прощупай, тебе ж даже напрягаться для этого не надо.

– Забыл про руны на капоте? Изнутри машины не могу.

– Да помолчите вы! – зашипел Максим, так как аборигены наконец-то решили познакомиться с гостями поближе.

– Hello. We're glad to see you. Please, get out of the car^[1], – улыбаясь почти во всю челюсть, громко сказал американец, вышедший чуть вперёд. Вежливый тон и белые зубы не вязались с дулом штурмовой винтовки, которое он направил на лобовое стекло.

– Короче, корчим из себя дурней, – растянув губы в оскале, прошипел Славка, открыл окно и завопил, мгновенно превратившись в обычного Коваля: – Здорово, мужики! Мы так рады, что здесь хоть кто-то живёт! Только мы не понимаем нихрена по-вашему! Не шпрехаем, разумеете? Уберите пушки, а то как-то не по-людски ими в лицо тыкать, чесслово!

– Russians^[2]? – улыбка командира на долю секунды погасла.

– Почти! – продолжал идиотствовать Слава. – Белорашенс, ну, в смысле, белорусы, короче. Зубры, бульба, радиация!

– Radiation^[3]? – испуганно переспросил один из солдат тоненьким голоском, и стало ясно, что это коротко стриженая женщина.

– Нет, нет, – включился в беседу Максим, подавшись вперёд и повысив голос, – мой друг не то имел в виду. Мы из маленькой страны, рядом с Россией. Когда случилась авария на Чернобыле…

– Oh, my god, they are from Chernobyl^[4]! – женщина торопливо выхватили из своего подсумка небольшой дозиметр и передала командиру. Тот, продолжая натянуто улыбаться, взял гаджет, нажал на кнопку и вытянул руку в сторону машины. Послышалось ленивое пощёлкивание. Остальные стражи поселения недоумённо переглядывались – видимо, о Чернобыле и опасностях радиации здесь знали не все.

– Norm^[5], – успокоенный, мужчина вернул дозиметр владелице и повторил: – Please, get out of the car.

Слава решил, что идиотизма достаточно, открыл дверцу и вылез, демонстративно подняв руки:

– Братаны, ну, опустите стволы! С нами женщина, а она нервничает под прицелом.

Марина, поняв намёк, вышла медленно, с «ужасом» глядя на оружие, и при первой же возможности спряталась за спину Максима, словно обычная робкая девушка, привыкшая рассчитывать на мужскую защиту. А Максим вообще никогда не выглядел грозно, кроме того, сейчас он тоже старался казаться если не испуганным, то хотя бы встревоженным.

Американцы улыбаться перестали. Командир вытащил из кармана устройство, похожее на дозиметр, но гораздо массивней и более грубой, скорее всего, кустарной сборки, а ведьма наконец-то смогла уловить чужие мысли.

А ведь за ними действительно всё это время наблюдали, и не только с помощью камеры. Едва они выехали из Тумана, что-то просканировало их маленькую компанию на предмет сверхъестественных способностей. Поэтому то, что машина защищена магически, местные жители узнали сразу. А когда приреченцы вышли наружу, выяснилось, что и сами путешественники не совсем обычные.

Вот только автоматический «сканер», тщательно спрятанный среди гостеприимных надписей, не смог определить, кто именно из чужаков колдун. Видимо, помешали заговорённые амулеты, которыми были забиты карманы Макса и Славы. Поэтому их решили встретить, так сказать, лично, чтобы определить подходящий объект или объекты.

Что значит «подходящий объект», ведьма разобрать не успела, зато уловила, что командир благодаря псевдодозиметру вот-вот узнает точно, кто из них кто. И вся фальшивая доброжелательность встречающих тут же исчезнет.

Всё это пронеслось перед Мариной вихрем за доли секунды, и она успела заключить себя, спутников и свой автомобиль в полесский круг в то самое мгновение, когда местные вскинули оружие, повинуясь короткому приказу командира.

– Славка, болвана наружу! – Марина завела руки назад, потом резко выбросила их вперёд, и из-под растрескавшегося от времени асфальта вынырнули плети плюща. Два солдата вскрикнули, когда растения вырвали из их рук автоматы и утянули под землю.

Искатель всё понял, рванул к машине, вышвырнул кукольного голема на землю и схватил свой верный топорик. Максим тоже без дела не стоял – он подскочил к предусмотрительно оставленной открытой задней дверце и вытащил арбалет.

Защитный купол вспыхивал, когда в него попадали пули, но держался. Американцы палили, то ли надеясь продавить магический заслон, то ли не желая давать приреченцам передышку. Слава выскакивать из-за защиты и ввязываться в ближний бой не стал, прекрасно понимая, что пока он, размахивая топором, будет бежать к врагу, его подстрелят несколько десятков раз. Максим же решил первые секунды вообще не тратить на прицеливание, так что поначалу в не слишком гостеприимных солдат полетели жёлуди и гвозди.

Вот один человек отбросил автомат и стал кататься по земле, сбивая с себя огонь, другой, испуганно завопив, принялся палить во все стороны – он неожиданно ослеп. Временно, всего на десяток секунд, но этого хватило, чтобы один из тех, кого чуть раньше обезоружил плющ, упал замертво, сражённый шальной пулей.

Возможно, приреченцы смогли бы отбиться, но снова раздался рёв двигателей, и к американцам прибыло подкрепление на девяти мотоциклах.

– Мань, что защита?

– Минут пять, не больше. Но я успею обновить.

– Всё равно ломай решётку, валить надо!

Ведьма разозлилась на себя за недогадливость и попросила помощи у Древа Жизни. По голему забегали молнии, он стал стремительно увеличиваться. Бросив каменюке краткий приказ, Марина снова сосредоточилась на врагах. Все птицы, до которых дотянулось призывное заклятие, закружились над головами врагов, угрожающе щёлкая клювами.

В суете приреченцы позабыли о командире, который, едва началась стрельба, почему-то спрятался за одним из пикапов, и, как оказалось, позабыли зря, потому что он вышел из-за машины в тот момент, когда голем играючи выломал несколько прутьев из забора. К сожалению, не за «Нивой», где до Вырая было не больше метра, а чуть правее, там, где лиловый Туман клубился на расстоянии в пару кварталов.

Слава бросил в сторону солдат сухую рябиновую гроздь. Послышался хлопок, бритую женщину заволокло дымом. Она закричала, погружаясь в какой-то личный кошмар. Прибывшее подкрепление присоединилось к драке. Голем вломился в людскую гущу и с громким рёвом стал крушить всё направо и налево. Несколько мотоциклов благодаря каменным ручищам перелетели ограждение и исчезли где-то в парке. А вот мотоциклисты чаще всего оказывались проворней магического монстра и легко избегали его «объятий». Лишь несколько раз голем смог подхватить зазевавшихся бойцов. По площади носились маты на английском и русском и призывы сдаться.

А командир теперь не таился, не боялся. Шёл вперёд ровно и уверенно. На его голову спикировал ястреб, но тут же взмыл вверх, испуганно хлопая крыльями. Миг, и все воинственно настроенные птицы разлетелись в разные стороны, а Марина почувствовала, что призывное заклинание исчезло, словно его и не было.

Командующий взмахнул рукой, дым вокруг женщины-солдата развеялся. Она со стоном плюхнулась на землю и схватилась за голову. Второй взмах, и полесская защита оказалась сметена. Марина в безмерном удивлении уставилась на того, кто всего минуту назад был стопроцентным обычным человеком.

Слава теперь размахивал топором, пытаясь отбиться от врагов, Максим взобрался на крышу «Нивы» и стрелял из арбалета, практически на автопилоте взводя тетиву и стараясь не задеть друзей. В него тоже несколько раз выстрелили, но причинить вреда не смогли – сработал заговор, который Татьяна называла «последний шанс». Он завязывался непосредственно на тело, и побочным эффектом был паралич в следующие несколько минут. Но в этот момент Максим вообще не думал о последствиях – он хотел выжить и защитить бывших учеников.